Ночь быстро накрыла Тефирский лес, и путешественники с беспокойством поглядывали на темные стены деревьев, обступившие тропу с обеих сторон. С наступлением темноты любой звук, доносящийся из чащи, таил в себе опасность. Кроны деревьев смыкались над головами, и сквозь них не проникал свет убывающей луны, но купцы торопились. Когда лошади начали спотыкаться, люди зажгли фонари и факелы.

Желтый свет пламени не смог отодвинуть тьму, и люди по-прежнему со страхом вглядывались в темноту. Пляшущие языки пламени заставляли их тени дрожать и извиваться, словно они могли в любой момент покинуть своих хозяев и скрыться среди деревьев.

В этом странном лесу все могло случиться. Каждому путешественнику приходилось слышать рассказы о Смотрителях Тефира, и не было в караване ни одного мужчины, ни одной женщины, кто бы не ощущал на себе взгляд их невидимых глаз.

Чадсон Херрик, уже несколько десятков лет сопровождавший караваны и считавший бесконечную дорогу своим домом, поднял руку и рассеянно потер шею.

– У меня волосы встают дыбом, – признался он едущему рядом охраннику. – Чувствую себя загнанным в ловушку волком.

Для случайного наблюдателя замок Черного Посоха был не более чем громадным цилиндром из черного гранита пятидесяти футов высотой, обнесенным оградой примерно вдвое ниже самой башни. Простое и строгое на вид здание было лишено каких-либо атрибутов магии – как охранных, так и шутовских, весьма почитаемых зажиточными и могущественными гражданами Глубоководья. С плоской крыши не наблюдали за окрестностями бдительные горгульи, не было видно ни одной живой статуи, охраняющей вход, на гладких черных стенах ограды и башни не было высечено ни одной магической руны. И все же те, кто знал архимага Хелбена Арунсуна, а в Глубоководье и во всех Северных Землях его знали почти все, посматривали на лишенный украшений замок с гордостью и благоговением. По слухам, именно здесь была сосредоточена истинная сила великолепного города. Здесь свершались чудеса, недоступные пониманию простых смертных.

Даже баллады бардов нисколько не преувеличивали могущество обитателей замка, а слухи, распространяемые завсегдатаями кабачков, не слишком отличались от истины.

В своей комнате на самом верхнем этаже, перед высоким овальным зеркалом в затейливой резной раме стояла супруга Хелбена, волшебница Лаэраль Арунсун, Серебряная Рука. Шести футов ростом и стройная как березка,

Лаэраль славилась удивительной красотой, которой была обязана своим далеким предкам – эльфам. Сегодня ее серебристые волосы ниспадали до самых бедер, а большие зеленые глаза – глубокие и отливающие серебром, словно лесные озера, – всматривались в резные завитки рамы с необычной для такого изящного лица настойчивостью. Леди Лаэраль прикоснулась к позолоченным изгибам резной рамы в поисках вечно ускользающего магического приспособления, которое мало кто мог отыскать и еще меньше – им воспользоваться. Убедившись, что пальцы нащупали неуловимый рычаг, Лаэраль произнесла несколько непонятных слов и вошла в зеркало.

Волшебница мгновенно оказалась на тенистой лесной поляне. Над цветами в луговой траве летали разноцветные бабочки, а древние дубы, окружающие укромный уголок, шелестели шелковистой листвой раннего лета. Такую картину можно было бы отыскать во многих уголках страны, если бы не волшебная аура, пронизывающая все пространство наравне с солнечными лучами. Лаэраль вдохнула полной грудью, словно пыталась вобрать в себя магию радости, которой был напоен воздух острова Эвермит, родины всех эльфов.