Трое мужчин сидели в одиночестве, размышляя о власти и величии, в то время как огромный красный шар солнца погружался в океан на западе — в том месте, где господствовала Атлантида. Лишь они трое обладали властью здесь, на юге, в Зандагаре — самом дальнем из Малых княжеств, чья верность Валузии и захватившему ее трон Куллу всегда ставилась под сомнение. Зандагар был далеко от дворцов и замков Кулла, имел собственные небольшие войска и укрепления, расположенные на границах царства джунглей и болот юга, не обозначенных на картах неисследованных областей, простирающихся к морю. Здесь в угнетающем тропическом климате в тени первобытных гор народ молчаливо смотрел, как заходит солнце, и прятался за стенами от звуков и неизведанных вещей, скрывающихся в джунглях.

В выбеленной солнцем башне на самом верху в своих личных покоях в уединении сидел, задумавшись, молодой князь Зандагара, бежавший сюда от смерти в Валузии, когда проклятый Кулл убил тирана Борна. Борна, кто, опьяненный властью, правил как тиран, хотя находились и те, кто оплакивал его и проклинал Кулла — но лишь те, кто желал выхватить окровавленную корону и примерить ее на себя. Горвик был одним из таких. Он втайне прибыл сюда, в дальний Зандагар, где шпионы нового короля не отыщут его. Служители нового короля, охраняющие его спину, — знай они о его родстве с Борна — непременно, словно демоны, искали бы его и преподнесли бы его голову подозрительному Куллу. Но Горвик прибыл сюда втайне, как простой воин, сражался с плохо укомплектованными городскими воинами, не раз отличаясь в постоянных битвах с жителями юга. После жестокой битвы с жадными налетчиками Грондара — битве, где воинов с северо-востока смогли разбить и вышвырнуть обратно, обойдясь только своими силами, — теперь Зандагар бурлил, требуя независимости и своего правителя. И его, непобедимого Горвика, выставляли претендентом на независимый трон.

Об этом теперь мрачно думал Горвик. Судьба или Темные боги лишили его шанса на победу за трон Валузии и Борна, и он очутился здесь, на заброшенном юге, где все-таки получил своё княжество. Теперь он торговал с торговцами Кулла, но свои права на трон предпочитал держать в тайне. Подданные принимали власть Горвика, уважали и считали способным остановить волну ужаса, готовую захлестнуть их из темноты юга. Но Горвик, глядя на шпили башен его каменной цитадели, хотел большего и думал об этом.

Лишь один в Зандагаре знал о правах Горвика. Колдун Ксолдив — получеловек, предпочёвший влажную нежность ночи ярким лучам тропического солнца. Одни с опаской шептали, что колдун научился отдалять свою смерть, заключив договор с демонами внешних сфер, другие благоразумно считали, что не стоит даже думать об этом, боясь его прогневать. Ксолдив сидел в одиночестве в подземелье с покрытыми слизью сводами на кладбище, где хоронили воинов. Он сидел рядом с черепом, и в его потустороннем свете изучал старинный пергамент с расплывшимися и кощунственными символами. Именно Ксолдив спас Горвика от гибели в Валузии — и привел его сюда, в укромное место, пока Красные убийцы, преданные Куллу, расправлялись с близкими Борна. Хитрый колдун, нашептывая Борна, уже пытался погубить Кулла, пока тот служил тирану, командуя армией. Уже давно ужасное существо ночи предупредило его, что грядет полубог с запада и возьмет корону Валузии, и Ксолдив, чья власть в столице росла словно черная невидимая язва, боялся атланта. Его собственные усилия повлиять на ум Борна сорвались. Кулл всегда побеждал на полях сражений. И когда Борна пал, Ксолдив понял — ему надо бежать или умереть, и он прихватил с собою Горвика, видя в молодом воине свою надежду на сокрушение Кулла.

Теперь среди гниющих могил в жутких катакомбах Ксолдив бегло проглядел рукописи и нетерпеливо отодвинул их в сторону. Он думал о Горвике — молодом великолепном воине, лично преданному ему. Но Горвик для Ксолдива — лишь средство для свержения Кулла и его власти в Валузии. Ксолдив не служил никому, кроме самого себя, и он не обманывался — в дальнейшем Горвик будет ему не нужен. В этих призрачных палатах мертвых, избегаемых всеми, где слышиться лишь постукивание коготков крыс, Ксолдив заметил тень, колеблемую дуновением. Он увидел зловещего знакомого, извергнутого темнотой.