Кондовые, разлапистые ели обступали дорогу с обеих сторон, заслоняя солнце и оставляя лишь узенькую полоску голубого неба высоко над головой. Недавно прошел дождь и раскисший суглинок скрадывал звук от ударов копыт лошади. Полумрак мрачного леса и однообразное шлепанье подков. Я поежился. Сырая одежда после дождя неприятно липла к телу, будь она неладна. До ближайшего постоялого двора несколько часов пути. Хм, а, может, свернуть в сторону и переночевать в лесу? Заманчиво. Если по дороге встречу подходящее местечко, то так и поступлю.

Поскользнувшись, всхрапнул конь. Я чуть подтянул повод, успокаивая благородное животное, машинально поправил оголовье меча, уселся поудобнее в седле и глубоко вдохнул тягучий хвойный дух векового леса. Хорошо. Давно прошли те времена, когда я дрожал как осиновый листик от каждого шороха в кустах. Сейчас в лесу я хозяин - он для меня дом родной. Это от меня шарахается все живое - я здесь самый страшный.

Новый Мир и сопутствующие обстоятельства старательно обтесывали во мне все лишнее, наносное, добавляя каждый раз новое качество. И в результате получилось то, что получилось: из невзрачного чурбачка возник умненький и страшненький Буратино… без комплексов.

В голове яркой картиной вспыхнули воспоминания. Каждый отрезок прошлой жизни имел разную протяженность, но каждая часть являлась этапной, кардинально меняла мировоззрение и физическую сущность.

Сейчас, уже задним числом, понятно - с рождения в меня заложена способность чувствовать взгляд со стороны. Кажется, это ощущение знакомо многим. Появляется оно, когда кто-то смотрит тебе в затылок, и, обернувшись, иногда видишь чьи-то заинтересованные глаза.

Так как предстояли серьезные расходы по переезду, я перестал играть по маленькой и пристроил функционеру из этнической мафии около пяти килограмм золота, по сходной цене восемьдесят тысяч евро пятисотенными купюрами. Выбор валюты определялся в первую очередь большим удельным весом этих розовых листочков. Таскать с собой кейс с деньгами, сумку или иметь сильно оттопыренные карманы последнее дело. В старые советские времена эпохи развитого социализма, в республиках Средней Азии во многом из-за этого стоимость банкнот крупного номинала была примерно на десятую часть больше их подписанной цены. Когда закапываешь клад на огороде в бидоне из-под молока, а денег у тебя не меряно, то места в емкости не так уж и много.

Впрочем, наличие крупных купюр предполагало второй этап размена, но этот акт можно совершить намного проще и гораздо незаметней. Благо обменников по Москве натыкано, как дерьма в старом солдатском сортире.

Хвост я почувствовал почти сразу, как только вышел из подъезда дома, где обосновался барыга. Слежка велась большой бригадой и очень профессионально. Чтобы засечь ее пришлось подключить периферийное зрение. На людных улицах таких топтунов определить практически невозможно. Прежде чем вычислить нескольких человек из бригады, пришлось несколько раз сворачивать в переулки и проходить через безлюдные дворики. И каждый раз возникали все новые и новые лица.

К моменту, когда насчитал восемь человек и три автомобиля, у меня сформировалось твердое мнение - назревают крупные неприятности. Пьеса, которую разыгрывают, отработана до мелочей. Эти люди доведут меня до финала. Причем, конец спектакля по их сценарию, будет для меня печальным. Здесь работает система…

За последние пять лет для обслуживания своих жизненных потребностей, маленькими партиями я в разные стороны сплавил больше десяти килограмм золота. Кроме этого, очень осторожно, пристраивал камушки из загашника. В основном через собственные эксклюзивные ювелирные изделия. И все шло, как по маслу. На эти деньги, в целях конспирации, используя продвинутость в рыночных отношениях отдельных представителей органов, я сменил место проживания, биографию, поменял имя и стал Панкратом. В эпоху перемен, если не замахиваться на биографию из справочника 'Who is who', сменить личину, при наличии денег, можно элементарно.