Возможно ли начать новую жизнь? Казалось бы, что может быть проще, если у тебя есть дар, цель, а враги считают давно умершей. Но все ли так просто? К чему приведет минутная слабость? К исполнению желаний, к свободе, спокойствию, уважению, к любви или смерти? А так ли важно к чему, если игра уже началась и ты давно в ней участвуешь, пусть до сих пор и неведомы правила.
Пролог
Последняя звезда исчезла на небе, когда Иви достигла ворот небольшого провинциального городка. Облегченно вздохнула и стерла со лба пот. Пусть за свое бурное детство она и привыкла бегать долго и много, заметая следы, но идти всю ночь и для нее было несколько утомительно. Еще и дождь, под который она попала, оптимизма не вселял ни капли, скорее эти самые капли еще стекали с ее рыжих, хотя ныне они скорее были грязно-коричневые, волос.
Городок спал. Только уборщики улиц творили свое неприятное, но нужное для общества дело, убирая мусор с мостовой. Иви брезгливо переступила через чье-то тело, одиноко остывавшее на задворках, и побрела по трущобам. Разумеется, никому почтенному в этих кварталах хорошего ничего не грозило, но глядя на эту небольшую одинокую фигурку, даже матерые бандиты сглатывали. Было в ней что-то если не пугающее, то сулящее крупные неприятности. И никто не гарантировал, что они будут совместимы с их жалкой жизнью.
Иви же равнодушно скользила взглядом по прохудившимся крышам, замаранным табличкам с называниями постоялых домов, по обитателям квартала, что порой попадались ей на глаза. Ей не было никакого дела ни до их забот, ни до их нужд, ни до их жизней… Хотя, последнее ее интересовало. После долгого лежания в холодной воде с почти остановившимся сердцем, девочка еще не успела как следует восстановиться, а слегка синеватый оттенок кожи, что сейчас маскировался налетом пыли, никогда не привлекал ее.
Плотоядно улыбнувшись, Иви постаралась убрать как можно дальше свой темный источник, чтобы мотыльки скорее летели на огонь. Очередной поворот, и девочка с удовлетворением чувствует холод на шее и запах перегара, что окружает всю фигуру подвыпившего мясника.
Пара мгновений, и у уборщиков появляется новая головная боль, как впрочем и у стражи, а Иви впервые с момента прибытия улыбается. Сила переполняет ее хрупкое тело, заставляя сердце биться быстрее. Шедший за ней Крист Голь зло сплюнул на землю. Ведьма, а он только хотел предложить пришлой работу, но теперь о пополнении придется забыть. И об этом трупе тоже. Иначе найдет и убьет опять, но уже его. А свою жизнь бывалый вербовщик ценить умел.
Часть 1
Глава 1
В аудитории было шумно. Приказом ректора на всех отделениях Академии магии и ремесел вводился новый предмет «Теория темного воздействия». Теория, потому что на практике изучать темную сторону силы с травниками или целителями было просто невозможно. Кроме того, несмотря на упрощение государственной системы в отношении темных, принятой новым королем после коронации, темные маги до сих пор редко становились на учет, предпочитая вольные хлеба и нелегальной, но более прибыльный заработок.
Таким образом, надобность в знаниях таково рода только увеличивалась, и курс процветал. Но ажиотаж в аудитории вызвал вовсе не предмет, а как это бывает — преподаватель. Никто не рискнул пропустить неудобное занятие — его поставили аж первой парой, памятуя о несколько трепетном отношении истинных темных к себе и всему, что связано с ними любимыми.
Новым преподавателем, читающим лекции, значился некто Элиот Д.Н., магистр темной магии. Самые компанейские адепты уже знали, как прошла первое занятие у боевых магов, а потому заранее позанимали первые ряды, наслышанные о привычке лектора задавать вопросы и требовать немедленного ответа от отвлекшихся учеников. А на задних рядах сами боги велели предаваться различным посторонним занятиям.
Иви вошла в аудиторию одной из последних, хмуро оглядела коллег, занявших первые парты и привычно потрусила наверх, где ей уже было занято место. Плюхнулась на скамью, на соседнее место закинула сумку и упала головой на парту, зевая.
— Работа? — участливо поинтересовалась ее соседка по комнате, Верлена Ксатель. Светловолосая девушка девятнадцати лет, с остреньким лисий носиком и веснушками на бледной коже. Они жили вместе вот уже второй год, и Верлена, происходившая из небогатой, но честной дворянской семьи, с одобрением относилась к подработке своей соседки в больнице для бедных.
Глава 2
Иви поморщилась: какой же неблагодарный труп получается! Теперь ей, чтобы свести синяк нужно тратить свою, полученную тяжким трудом, силу. Неправильно. Девушка склонилась ближе, придирчиво изучая скорость распространения проклятия, и скорбно вознесла руки к небу. Нет, не в просьбе к богам, а чтобы рукава не заляпать. Ткань послушно опала до локтей, и Иви, воровато оглянувшись на дверь, вклинилась в структуру проклятия. Отработает, — решила она, разрушая чужую волшбу.
Провозившись с час, ведьмочка отошла от уже более-менее жизнеспособного пациента, помыла руки в тазике, что терпеливо дожидался на стуле. И, вернувшись, ударила невменяемое тело по голове. Оно дернулась, но пациент в себя не пришел. Впрочем, этого и не требовалось. Единственная цель, которую Иви преследовала, была исполнена. Моральное удовлетворение она получила, как и энергетическое истощение.
Покачав головой, девушка вышла из комнаты и зашла в соседнюю, где на давно прогнувшихся кроватях ждали свою смерть неизлечимые в местных условиях пациенты. Выбрав того, у кого уже начиналась агония, ведьмочка подхватила стул и присела рядом с его кроватью. Взяла за руку и начала бережно тянуть силу. Вместе с силой тело больного покидала и боль. Он умер всего через пару минут с блаженной улыбкой и благодарностью в глазах. Иви привычно закрыла мертвецу глаза и поспешила к своей нынешней головной боли.
По тому, как он дернулся, стоило ей хлопнуть дверью, Иви констатировала, что в сознание экс-покойничек пришел. Дернула его за запястье, нисколько не заботясь об ощущениях пациента, ведьмочка посчитала пульс и со стоном рассталась с частью свежеотобранной жизненной силы.
Спустя пять минут, когда больной сам начал жадно тянуть из нее силы, Иви отстранилась, больно ударив того по ладони, чтобы впредь не касался своими грязными конечностями ее кожи. Девушке и так не улыбалась перспектива тратить полбутылька духов, чтобы перебить его запах.
Глава 3
В больнице Иви вновь поприветствовал Теренс, занятый уборкой. Девушка просто кивнула и, провернув ключ, открыла третий кабинет. Настроение ее уже успело вернуться к обычному рассудительному. А потому было совершенно понятно, почему ведьмочка сначала озаботилась щитом, изученным во время работы в инквизиции и усовершенствованным по книжкам из Академии. Только удостоверившись, что ее здравию ничего не угрожает, Иви открыла дверь.
Пациент сидел на столе. По искоркам, блестящим на его коже то здесь, то там становилось понятно, что времени он просто так не терял. И хоть глаза его все еще были слепы, осмысленность поступков прослеживалась на лицо.
На звук открывшейся двери он среагировал: вздрогнул и повернулся на звук. Иви насмешливо произнесла:
— Это всего лишь я. А ты эльфик, кто ты у нас?
Мужчина промолчал. Ведьмочка подошла ближе, коснулась холодными пальцами его шеи, провела вниз, останавливаясь у ключицы.
Глава 4
Иви проснулась на рассвете, села на кровати, выглянула за окно, где точно так же просыпалось солнце. Еще несмело, словно прищурившись, выглядывало из-за горизонта и бросало редкие лучики сквозь темную пелену ночи. Иви точно так же, сонно покачиваясь, подхватила полотенце, мыло, чистую одежку и поспешила в душ, пока его никто не занял.
Девушка пришла вовремя. И если раньше, в такое темное время вставали только избранные — в основном, некромантки, у которых как раз заканчивались практикумы, то уже спустя четверть часа, когда Иви выходила, у дверей душевой стояла очередь из красавиц. Ведьмочка в который раз поразилась удивительному свойству женской натуры — ради призрачного внимания сильного пола идти на такие жертвы. Ну уж нет, если ей понадобиться муж, вероятность чего была весьма мала ближайшие лет — дцать, то существует более надежные и менее мазохистские способы. К примеру, качественное приворотное зелье. Ну и что, что вкус кошмарный, а от запаха мухи мрут, так не нюхать же его надо. Зато пара глотков и муж тебя обожает. А надоел муж — антидота на собственной крови сваришь и свободна аки ветер. Лепота.
Иви уже почти достигла комнаты, когда легкий ветерок коснулся ее пальцев и принялся ласкаться. Никак иначе это ощущение назвать было нельзя. Прищурившись, ведьмочка стряхнула ветерок, будто он был материальный, и скрылась в комнате. Ей чужого не надо. И своего хватает.
Когда ведьмочка вернулась, Верлена только-только начала просыпаться. Она потягивалась, садилась на кровати и вновь падала на матрас. И все это с закрытыми глазами.
— Можешь еще спать, — смилостивившись, позволила Иви. — Я разбужу, когда нужно.
Глава 5
Наконец, окончилась последняя пара, и утомленные адепты поспешили в святая-святых каждого учебного заведения, в место, где можно увидеть даже злостных прогульщиков, — в столовую. Нельзя сказать, что кормили здесь как-то особо, нет, все было в пределах нормы. Пюре достаточно картонное, а мясо умеренно непрожаренное. Впрочем, никто кроме травников особо не страдал. Маги легко могли сами исправить оплошность повара и довести кусочки до состояния угольков, темным было все равно, а некоторые особенно фанатичные целители и вовсе избегали мяса. Правда, находились и другие — очень «толстые» и вечно сидящие на диетах.
Заработав свою ежедневную норму косых взглядов, Иви быстро набрала себе всего понемногу, расплатилась и понесла свой куш в комнату. Портить себе аппетит чужими рожами, что порой возникали на горизонте, ей не хотелось.
— Уже уходите? — дракон в компании эльфа появился слишком неожиданно, но не настолько, чтобы Иви не успела отскочить и потерять свой обедоужин.
— Здравствуйте, — решила проявить хорошие манеры девушка, сделала пару шагов вперед, мимо преподавателей, и закончила: — До свиданья.
— Постойте, — остановил ее Герион, вновь возникая на горизонте: — Мы настоятельно просим вас присоединиться за обедом к нам.
