Облака, облака… До самого горизонта, где плато смыкается с Небом… Седые старцы говорят, что иногда ветру удается разогнать эту туманную пелену и тогда можно увидеть Небо. Высокое и слепящее. Небо… Где - то там живут Боги… Мудрые и снисходительные, какими могут быть только Боги, каким пытается стать Верховный Жрец. Но пытаться и стать - такие разные вещи…

В наказание за людские грехи и неверие Боги согнали к плато все облака Мира и закрыли Небо. Так написано в Священном Папирусе. И жить людям в полумраке до тех пор, пока не наступит День Искупления…

Легко судить сверху. Еще легче закрыться занавесом и ничего не видеть. Но можно ли искупить не совершенный грех? Боги молчат…

Где же путь, ведущий к расположению Богов? Боги хранят молчание. Боги не обязаны отвечать. Может быть, знают старцы? Куда-там! Всем известно - для того, чтобы войти в Совет Старейших совсем не обязательно быть мудрым - достаточно лишь состариться. Может быть, знает Отец племени ? Может быть… Ведь это он повел нас искать новые земли. "Воины! Доблестью в бою обретем славу и завоюем милость Богов. Точите копья, готовьте стрелы!" Он всегда говорит сам в трудные минуты, когда уже не решаются поднять голос ни Старейшины, ни Жрецы. И ему верят… Так было, когда мы покинули долину Великого Хо, и шли месяц без воды, без надежды, племя теряло разум от жажды, но выходил он, в общем-то, старый, слабый человек, говорил, и люди поднимались и шли…

А потом - удачная война. Вдоволь хлеба, вина, много рабов. Не забыть только, как кричала та женщина, когда мы посадили на кол вождя племени Ннуби. Страшное племя - дикое и непокорное. Мы тогда принесли много жертв, но Боги молчали. Потом еще война, еще…

Махо читал, как всегда, четко и ясно. Лишь изредка он делал чуть заметные паузы, пытаясь разобраться в прочитанном. Наконец, он закончил, отложил листки и посмотрел на Пакура.

- Ну, что скажешь? - спросил он с надеждой.

- Плешь. Сплошная плешь, - сказал Пакур с легкой усмешкой! Мой милый, доверчивый Махо. Пора бы тебе повзрослеть и отказаться, наконец, от счастливых детских миражей. Либеральные убеждения изжили себя. Либерализм… пацифизм… Сделай над собой усилие, пойми, что сейчас это просто пустые слова идет, мой милый, война. Не спорю, когда-то давным-давно эти слова имели конкретное значение, Придет время и, может быть, они снова обретут свой первоначальный смысл. Но не сейчас. Не сейчас. Надо уничтожить врага, расчистить место… А твоя сказка, что же… В годы увлечения либерализмом и пацифизмом она была бы полезной, я бы даже сказал, умной, но сейчас она лишена смысла…

Махо и сам не знал, для чего он притащил Сказку к Пакуру. Единственный друг, последняя попытка быть понятым, поэтому, наверное, а может, стало ясно, что одному во всем этом ни за что не разобраться. Ассоциации, обрывки мыслей, идей… И странное убеждение, что речь идет не о чем-то конкретном, а просто никак не может завершиться затянувшийся эстетский спор без начала и конца об этимологии слова "война"… И все-таки в ней было что-то глубокое, пусть и туманное. И об этом стоило подумать. Подумать неторопливо и тщательно, вдруг удастся обрести ту самую гражданскую позицию, о которой так любит поговорить Пакур.

- Ты не прав, - сказал он Пакуру. - Просто ты не понял…