Однажды мне довелось ужинать в маленьком китайском ресторане недалеко от городка Фалс-Черч под Вашингтоном. Всего несколько столиков - и все свободные - показывали, что ресторанчик не слишком популярен. И, как оказалось, не случайно: еда была неважная. Обслуживал сам хозяин-китаец, который, встречаясь со мной глазами, кланялся и растягивал губы в улыбке. Я бы, конечно, об этом никогда не вспомнил, если бы на десерт к чаю хозяин не принес мне небольшую трубочку из сухого печенья, наподобие вафли. Я раскусил трубочку и с удивлением обнаружил в ней полоску бумаги с каким-то текстом, как выяснилось, предсказанием судьбы. Хозяин, убедившись что послание дошло, поклонился и улыбнулся, а я прочел напечатанный на машинке текст: "Вам предстоит путешествие в пустыню". Вот еще, - подумал я, - пустынь мне не хватало. Тем не менее, этот случай занимал меня несколько дней, и в конце концов я решил: "А почему бы нет?" Пока я летел домой, решение окончательно созрело: "Еду в пустыню!" Да, видно, не простой был китаец.

Выбор пустынь у нас богатый, но я давно слышал про пустыню Ероюландуз, что означает "Земля, покрытая солью". Расположена эта пустыня в Бадхызском заповеднике

[1]

на самой границе с Афганистаном, недалеко от известной всем Кушки. И вот в начале апреля с любезного разрешения директора заповедника Валерия Ивановича Кузнецова я приехал в поселок Моргуновку, где находится управление заповедника.

Весна была в разгаре. В долине реки Кушки уже поднялись во весь двухметровый рост ферулы - ооподы, или "яйценогие", местами еще краснели поляны отцветающих маков, желтые крокусы и сине-фиолетовые гиацинты-мускури рассыпались среди яркой зелени злаков. Местами на прогретых склонах появились огненно-красные тюльпаны. Заросли тамарикса уже укутались фиолетовым туманом цветов.

Пустыня Ероюландуз представляет собой огромную впадину глубиной пятьсот метров и диаметром около двадцати километров. Дно её находится ниже уровня моря. С трех сторон она огорожена обрывами, а в середине голубеют озера и возвышаются лавовые конусы несостоявшихся вулканов - лакколитов. Говорят, что впадину создал ветер, ведь Бадхыз означает "рождение ветра".

В Ероюландуз я приехал вместе с сотрудниками заповедника, направлявшимися туда для учета численности животных. Добрались мы уже в сумерках. Солнце скрылось, на небе проступали первые звезды, контуры вулканов и блеск водной глади создавали впечатление чего-то неземного.

Мы подъехали к маленькому фургончику без колес, и навстречу нам вышли двое молодых людей, как оказалось, герпетологи. Уже в темноте Алексей и Владимир (так их звали), угостили нас чаем, и, естественно, я поинтересовался бабочками.

- Бабочки? Какие здесь бабочки? Нет здесь бабочек, пустыня здесь, - очень уверенно сказал Владимир.

- А мы вчера видели каких-то белых, - возразил ему Алексей.