Человек стоял на самом верху связной башни. За всю жизнь, длившуюся до этого момента двадцать лет, он впервые оказался так высоко над землей. С неба извергались тонны воды, чистой воды, что происходило очень редко на промышленной планете. Вода стекала по лицу, плечам, ногам и устремлялась далее вниз по металлическому скелету башни к иссушенной, изголодавшейся по влаге земле. Это был тот миг в жизни Кара, который он не сможет забыть никогда, где бы ни очутился, и как бы далеко его не забросило в глубины космоса. Именно так думал парень, наслаждаясь особым моментом, самым значительным событием, из всех происходивших в его жизни до настоящего времени. Первый раз он, нарушив все запреты, подошел к вышке так близко и забрался на самый верх. Первый раз для него шел чистый дождь. От потоков воды не надо было прятаться под алюминиевые укрытия, после них не надо было поливать землю нейтрализаторами. Самый первый раз, на одну долю секунды Кар забыл о своем никчемном положений, и, протягивая руки вверх к нитям дождя, почувствовал себя свободным, свободным от постоянной адской работы, от упреков и ссор членов коммуны, от назойливого, бесконечного шума военной пропаганды постоянно звучавшей в бараках. Он оказался на высоте. Все мечты, грезы о неизведанных глубинах галактики, далеких планетах, звездах, городах парящих в небесах планет, где нет угнетения, рабства и боли, стали на миг ближе. Если бы еще мимолетная реальность унесла подальше от проклятой планеты, у которой даже не имелось своего имени, а только номер — 86, и четыреста тысяч полурабского населения круглые сутки рывшего своими грубыми машинами скалистый грунт в поисках драгоценных металлов. Но нет, выхода из серого, грязного мирка для таких, как он не было. Оставалось только смотреть вверх в надежде, что плотные, свинцовые тучи рассеются, и проглянет одно из двух солнц, забытой радостью звездной системы.

Все очень быстро оборвалось. Резкий сигнал, возвещавший о начале второй смены, разорвал мечты в клочья, втоптав их остатки в размокший слой пыли. Под нею лежал гранит той науки, каковую Кару придется грызть до момента, пока состарившееся тело не спалят в одной из сотен ядерных топок искалеченного людьми мира.

Пора возвращаться. Надо поспать перед работой и еще отремонтировать рацию для надзирателя Гиши. Только так Кар получит новое видео из центральных миров. Именно эти видео давали силу и вдохновение на то чтобы пережить еще одну рабочую неделю.

Другие переносили серые будни легче. Они смирились со своим положением, и вряд ли по ночам представляли грациозные корабли, рассекающие просторы вселенной. Максимум что могло пригрезиться бедным работягам, так это новый продуктовый пайок. Десятилетия унижений и пропаганды сделали свое дело, поэтому Кар не приобрел друзей. Ну, разве что Род иногда, немного понимал его. Но и он постоянно твердил, что надо довольствоваться тем, что есть.

Внешне Кар и Род выглядели одинаково. Оба среднего роста, с густыми коричневыми шевелюрами, с непривычными для данной планеты правильными чертами лица и зелеными, большими глазами. Когда-то врач говорил, что те близнецы. Хотя кровное родство на Планете 86 не имело значения. Все жили коммунами, и никто не знал родителей. Сразу после рождения детей забирали. Они росли очень далеко от отцов и матерей. В коммуне учитывалось только то, сколько ты работаешь. Кто трудился больше всех, становился Надзирателем.

Много дел, слишком много дел. Крон приходил в себя после почти столетней смерти. И как хорошо, что он, наконец, жив! Отличное тело. ВИИ (Вспомогательный Искусственный Интеллект) не подвела, выбрала то, что надо. И туннель быстро зачистила от этих тупых рудокопов. Гады! Они чуть не раскопали базу. Он долго смеялся, просмотрев видеоотчет ликвидации угрозы. Робокрысы хорошо справились с людишками и даже дроидов-стражей быстро перебили. Жаль, его там не было. Ох, как хотелось снова почувствовать себя в деле, что-то, кого-то сокрушить или уничтожить. Нет, Крон не получал удовольствия от убийства. Этот этап он давно прошел. Теперь его интересовал только процесс, ну а конечный результат нужен был только заказчикам. Заказчики, ах да! Теперь неясно живы ли еще они, ищут ли его или уже перестали. Еще необходимо подключиться к межзвездной сети и войти в курс дел, получить новые данные по маршрутам, планетам, колониям, блокпостам, прыжковым вратам и много прочей дребедени, так необходимой для завершения последнего задания, которое изменит Галактику навсегда.

Много мыслей гнездилось в голове у опытного наемника, пока он приводил в порядок корабль — отличную игрушку, доставшуюся ему в одной из заварушек с самой крупной человеческой корпорацией, которой принадлежало больше колоний во Внешнем Кольце, чем любому другому союзу планет, входившему в состав Конфедерации. Да, в Тотал Проджектс умели создавать шедевры скорости и разрушения. Горгона была именно тем кораблем, с которым предпочитали избегать встречи бывалые командоры, осведомленные о возможностях «посудин» класса Аннигилятор. Огромные средства пришлось потратить на обслуживание этой малышки, на переоборудование всех баз Крона под сей дар небес. Но оно того стоило. Оно стоило уничтожения всех, кто знал об убежищах асассина. Да, Горгоне была принесена кровавая жертва и она, приняв ее, исправно служила наемнику почти десять лет, и еще послужит в его последнем приключении.

Крону неприятно было вспоминать последнее задание, в котором он чуть не угробил себя полностью. Дело обстояло за Внешним Кольцом, на планете Крогус. Неожиданные заказчики отправили его туда за древним артефактом. Все проходило как обычно, за исключением личности заказчиков. Они оказались не совсем людьми. Когда-то давно, в начале освоения космоса, человечество столкнулось с гуманоидной расой доранов, которые отличались от людей только кожей да парой органов. Сначала все шло хорошо. Дораны, уже пользующиеся Вратами, передали людям много полезных знаний во всех областях. Со временем дело дошло до перекрестных браков. От них появились полукровки или ведоры. Но в один момент кто-то, что-то там не поделил и более агрессивное человечество устроило настоящий геноцид своим бывшим союзникам. Те черные годы двадцать четвертого века потом предпочитали не вспоминать. Но осталось несколько колоний ведоров все время боровшихся за «историческую правду». Потом, на новой волне милитаризации один благоразумный политик предложил покончить с вечно мелькавшими перед глазами полукровками и переселить их во Внешнее Кольцо. Галактика оказалась благосклонна к изгнанникам и подарила планету с огромными запасами изобрита, за считанные тонны которого любая разумная раса готова была продать не одну звездную систему. Дело в том, что изобрит позволял активировать Врата особым способом. То есть появлялась возможность из одной части Галактики за считанные дни добраться до другого конца. Поэтому его активно использовали в создании двигателей звездолетов. Но как бы там ни было, ведоры, сначала скрытно продав одной из негуманоидных рас в обмен на совершеннейшее оборонительное вооружение партию изобрита, окопались в системе Аль-Буи. Да окопались так, что пиратский флот, сунувшийся разведать территорию, вернулся в составе одного корабля наполненного трупами неудачливых грабителей. Тот фрегат еще долго как летучий голландец курсировал в пространстве, пока линкор Непобедимый (принадлежавший флоту кваргов) не уничтожил это страшное предостережение. Неудача еще двух серьезных военных экспедиций (среди которых была и экспедиция Тотал Проджектс) навсегда отбила охоту у ведущих цивилизаций, населявших Галактику посещать Аль-Буи.

Все, включая и самого Крона, боялись и недолюбливали ведоров. Никто не знал, какой мощи они могли достигнуть за то время, на протяжении которого аккумулировали у себя самые дорогие «безделушки» Галактики. Но заказ есть заказ, и он отправился, тогда, почти сто лет назад (а как будто это произошло вчера) в самое логово тайны. Думая, что визоры сразу заглушат при выходе из подпространства, он с удивлением обнаружил, что обзор абсолютно открыт. Крон не мог поверить в то, что видел на экране. Огромные, с маленькие планеты корабли окружали столичный мир ведоров, вызывая шок и трепет. Их неизвестные, чуждые человеку неправильные искаженные формы вселяли панику. Даже видавшего виды наемника, поразило их количество и угрожающая мощь. Вся планета ведоров представляла единый мегаполис. Таким могли похвастать лишь несколько обителей самых развитых гуманоидных цивилизаций Галактики. Негуманоиды обычно не заселяли свои миры так плотно. Узнав об оплате, Крон с трудом скрыл свое удивление. Ведоры предлагали в качестве расчета принять небольшой подарок, а именно звездную систему в Среднем Кольце. Да, она не была большой. Да, там находились только три планеты. Но как говорили предки — черт побери, это, же целая система! Оказывается, ведоры потихоньку скупали у разных цивилизаций звездные миры, заселяли их и вводили там свои порядки.

Задание же казалось обычным. Обыскать останки древнего корабля и найденное доставить по назначению. Набрав команду в одном из миров Гильдии Пиратов, Крон высадился на Крогусе, необитаемой, маленькой, безводной планете, по большей части состоящей из песчаных барханов. Сначала просканировав систему и удостоверившись в отсутствии слежки или конкурентов, наемники вскрыли обнаруженный, и, не смотря на седую древность, хорошо сохранившийся звездолет. Отлично вооруженные, в крепких боевых экзоскелетах они проникли внутрь. Затем разделившись на команды начали обыскивать огромные палубы. Как оказалось, большую часть корабля занесло песком. Он был не просто огромен, он был гигантским, пустым, мертвым, темным, замкнутым пространством. Крон уже начинал нервничать, когда после двух дней исследования этого громадного корыта они не смогли ничего найти. Палубы были стерильны. Ничего. Ни артефактов, ничего хоть отдаленно напоминающего какое-то оборудование или приборы. Просто обшивка — толстая, грубая, непонятная обшивка. Сканеры молчали. Тогда наемник решил ускорить дело. С корабля на орбите подтянули нейтронный бур (доставшийся Крону в переделке с Тотал Проджектс). И снова корпорация не подвела. За пару часов его команда пробурилась до нижней палубы и опустила на все уровни сотни маленьких исследовательских ботов. Кораблю это явно не понравилось. Тогда-то и начались неприятности. Сначала отрубились все боты. Затем из пропаленной дыры полезла какая-то гниль. Да, просто скользкая, слизистая гниль. Разумно решив, что бороться с ней подручным оружием бесполезно, Крон, как опытный командир приказал высадить с Горгоны отряд роботов-инквизиторов с тяжелым вооружением. Инквизиторы принялись за дело, и хотя полегли все до единого, но гной выжгли под чистую.