— Айдорн, перерыв, — сказал немолодой мужчина, опуская только что скованную косу в масло, — давай проветрим, а то уже с самого утра так сидим в этом чаде.

На крыльцо кузницы, расположившейся на окраине маленькой лесной деревушки, вышел молодой парень. Длинные каштановые волосы, могучие мышцы, голубые глаза. Сквозь запах дыма, вырывающегося из кузни, изредка прорываются ароматы леса: свежей зелени и прелой листвы. Струйка ветерка приносит весть о том, что зацвело какое-то из деревьев. А вот доносится запах навоза, но это уже скорее с окраины селения. Не далеко в лесу кипит жизнь: птицы, даже вблизи от деревни, то и дело перелетают с дерева на дерево в поисках пищи, собираются в стаи, и тогда гомон их разносится на сотни шагов. Иногда слышится далекий треск — крупное животное проламывается сквозь густой подлесок; порой издалека доносится рык хищника, предостерегающего от посягательств на его владения… Не смотря на всю эту красоту и спокойствие, юноша предчувствовал что-то не доброе… В воздухе веяло опасностью.

В Тиалине, так называлась деревушка, гораздо тише, чем в окружающем лесу. Большинство мужчин еще ранним утром ушли на охоту. Те, кто остался, занимаются починкой своего имущества: обновляют настилы на кровлях, подправляют покосившиеся изгороди или ступеньки; рубят дрова, носят воду, помогая вести хозяйство, взваливая на свои плечи наиболее тяжелую часть домашней работы, и освобождая женщин, успевших к тому времени подоить скотину, прибраться в доме и приготовить обед. Другие уже с раннего утра занимаются своими маленькими садами и огородами: перекапывают землю, пропалывают сорняки, поливают растения. Самые старые жители деревни сидят на крылечках и либо размышляют, либо вспоминают вместе с другими события своей бурной молодости. Айдорн загрустил, подумав о том, что и его, возможно, ждет такая вот безмятежная старость.

В противоположность старикам детвора уже с утра не сидит на месте. Стайки ребятни то и дело проносятся в поле зрения молодого кузнеца, занятые какими-то только им понятными делами. Детские крики восторга и визги то и дело доносятся с разных концов деревни и из близлежащего леса. Он вспомнил, как сам, еще совсем недавно, вот так же носился по деревне со своими сверстниками, или забирался с ними в лес в поисках приключений.

Из-за поворота дороги появилась женщина в просторных белых одеяниях и направилась в сторону кузницы. Идет она довольно быстро — светлые волосы, обрамляющие правильный овал лица, развеваются за спиной, прижавшееся к телу платье открывает взглядам идеальную фигуру. Женщина приветливо улыбается молодому кузнецу. В их лицах заметно определенное сходство, говорящее о близком родстве, глаза абсолютно одинаковой формы, только у женщины синие, как небо. От женщины приятно пахнет благовониями, во множестве использующимися в храмах.

— А ну вставай, раб! — раздался у него над ухом громкий голос. — Хватит спать!

Открыв глаза, взгляд юноши уперся на склонившегося над ним на смуглокожего человека, одетого в расшитый серебром и золотом халат, а на поясе у него висит меч Айдорна. Попытавшись пошевелить руками, юноша обнаружил, что они связаны за спиной, быстро оглядев себя, увидел, что на нем нет кольчуги. Он понял, что попал к разбойникам, скорее всего к тем, чью стоянку обнаружил вчера.

— Ты что, глухой?! — спросил богато одетый, оттопырив губы, и его черные глаза навыкате выпучились от злости еще больше. — Давай двигайся, а то прикажу всыпать тебе сотню палок, сам побежишь!

Айдорн с трудом поднялся с земли и быстро огляделся. Обнаружив, что в лагере находится всего около тридцати воинов, среди которых не заметно лучников, юноша решил, что у него есть возможность сбежать. Но чуть позже, пока шел и вспоминал все, что ему известно о лесных разбойниках… Эти стаи волков в человеческом обличие не принадлежали к какому-то племени… Они не имели ни деревень, ни хуторов, ни даже лагерей, располагавшихся на одном месте. Их шайки пополнялись изгоями… Убийцами, ворами, насильниками, жуликами, которых на свободном Дрианоре водилось очень много. Преступники, сбегали в обширные леса, лежавшие на западе Дрианора. Еще никто и никогда не пытался потом специально преследовать эти ватаги, чтобы их уничтожить. Это не представлялось возможным, потому что в дрианорских лесах могли затеряться не только маленькие отряды, но даже большая армия.

Жили отверженные только грабежами мирных лесных деревень. Именно потому все мужчины и женщины обязаны были владеть оружием. Айдорн припомнил, что на деревню несколько раз нападали разные шайки, от которых Тиалина успешно отбивалась. Разбойничьи ватаги редко отличались организованностью солдат, и всегда отступали, если не удавалось сразу взять верх над лесными жителями. Юноша даже вспомнил свой первый бой, когда на деревню напало сразу несколько шаек разбойников. Ему тогда было тринадцать лет и мама запретила ему выходить на улицу. На он все равно вооружился и побежал на стены, помогать взрослым. В то время мальчик уже неплохо обращался с мечом и луком, потому его не прогнали, и он сражался наравне со взрослыми.