Сперва это сочли случайностью.

Когда грузовоз «Холкас», стартовав с главного и единственного космодрома планеты Сакраменто, через двадцать минут после старта не отозвался на контрольный вызов диспетчера… И не отозвался на повторный вызов… И его не смог засечь ни один пеленгатор — на планете решили, что «Холкасу» фатально не повезло. Катастрофы, в результате которых судно погибает мгновенно, случаются очень редко, но все же могут произойти. Сбой в защитной системе корабля, например, и одновременно — очень плотный метеоритный поток… В конце концов, околопланетное пространство никто еще толком не исследовал — до сих пор всех куда больше интересовала сама планета.

Но стартовавший вслед за «Холкасом» звездолет «Эра» постигла та же участь — он просто исчез, растворился в небытии… А вскоре случилось вообще немыслимое: автоматы двух орбитальных станций перестали отвечать на запросы, как будто эти станции прекратили существовать, разделив судьбу «Холкаса» и «Эры». Больше того — прервалась связь со всеми ближними и дальними космическими и планетарными базами системы, прервалась связь с подлетавшими к планете кораблями, прервалась вообще вся связь, кроме внутрипланетной! Сакраменто словно поместили в непроницаемую сферу, сквозь которую не мог прорваться ни один космический корабль и ни один сигнал.

Вот тут-то все население Сакраменто от начальника космодрома до последнего рабочего на приисках встало на уши (или на дыбы, в зависимости от темперамента и характера).

Население Сакраменто к тому времени составляло шесть тысяч семьсот восемьдесят пять человек, из них — ни единого постоянного колониста. И ни единого аборигена. На планете вообще не было аборигенов. Не было на ней и воздуха, и воды, и флоры с фауной, не было на ней и многого другого — зато имелась прорва скиолита, самого драгоценного кристалла в исследованной человечеством части Вселенной. Скиолит мог послужить почти неисчерпаемым источником энергии; эти кристаллы в зависимости от величины использовались в качестве источника питания как в сверхдорогих смиеловизорах и видеофонах, так и в двигателях звездолетов… Хотя иметь звездолет на скиолитовых двигателях могли позволить себе всего несколько сотен человек из шастающих по космосу миллионов. Скиолит встречался всего на трех планетах, и тамошние его запасы были скупее мужских слез главного героя крутого блокбастера.

Дрейк включил бортовой компьютер, распевая во все горло эту дикарскую песню.

Он вырубил боковые экраны внешнего обзора, и фиолетовый свет в рубке сменился золотистым, исходящим от стен и перемычек между обзорными экранами.