За последние десятилетия развивающие игры приобрели небывалую популярность, хотя в том или ином виде они существовали всегда. Новый всплеск интереса к развитию малышей по определенным системам был отмечен с приходом в педагогику целой плеяды замечательных специалистов в области детской психологии, поведения и самостоятельного творчества. Ими разработаны целостные комплексы развивающих игр, в том числе "Рамки и вкладыши Монтессори", "Уникуб", разнообразные пазлы, игры-шнуровки, пособия по методике Зайцева, математические задания и множество других специальных упражнений.

Считается, что развивающие игры — это головоломки; логические игры с кубиками; иногда сюда же относят занятия, развивающие мелкую моторику рук; игры, закладывающие основы чтения и письма; пособия, расширяющие кругозор малыша и повышающие его эрудицию. На самом же деле круг развивающих игр гораздо более широк: они включают в себя практически всю окружающую среду, в которой живет и которую познает ребенок.

Схожее определение встречается иногда и в педагогической литературе, где утверждается, что игра — это основной вид деятельности ребенка. Это не совсем верно. Правильнее было бы сказать, что вся жизнь малыша — это игра. Ребенок не мыслит себя вне игрового пространства, созданного его воображением. Он прокладывает настоящие дороги по бескрайней целине тарелки с кашей, всерьез беседует со сказочными существами, силуэты которых видятся ему в трещинах на обоях и пятнах на потолке. Малыш верит, что вдоль весеннего ручья расположилось волшебное царство, которое населяет крохотный народец, а игрушки, стоит лишь закрыть глаза, оживают и вскакивают со своих мест...

Обучение ребенка вообще не может проходить вне игры, а любая детская игра, спокойная или активная, групповая или индивидуальная, сюжетно-ролевая или словесная, в итоге становится развивающей. Для этого лишь нужно, чтобы родители определили, какие способности и навыки ребенка могут развить игры и какой дидактический материал поможет эти навыки закрепить.

Многие почему-то думают, что развивающая игра непременно должна планироваться заранее и проходить под руководством и при непосредственном участии взрослого. Однако наибольшую пользу приносит ребенку как раз спонтанная игра наедине с собой или в компании сверстников, когда малыш сам, по своей инициативе приступает к тому или иному виду деятельности, сам проводит наблюдения, делает выводы, пытается применить на практике свои навыки и умения.