Василий Алексеевич Левшин (1746–1826) — видный деятель русской культуры последней трети XVIII — начала XIX вв. В общественной жизни России это был период расцвета Просвещения, когда здоровые силы общества объединились в прогрессивное идейное течение. Эти силы боролись против социальной несправедливости, церковного мракобесия, философского мистицизма. Средствами их борьбы были: распространение образования, пропаганда научных знаний, совершенствование нравственности. Стремясь воспитать в обществе высокие духовные качества, просветители надеялись изменить, усовершенствовать и общественные отношения. Они верили в мирный путь социального обновления. В. А. Левшин находился среди самых активных представителей этого течения.

Деятельность В. А. Левшина отличалась энциклопедичностью: он был автором исторических исследований и комических опер, публицистом и баснописцем, фольклористом и сатириком, блестящим переводчиком. В целом его творчество явилось важным достижением русской культуры XVIII — нач. XIX вв. и помогло ее общему развитию. Для многих современников сочинения В. А. Левшина «по части хозяйственной» оказались настолько злободневными и так широко использовались в практике, что их автор был упомянут А. С. Пушкиным в «Евгении Онегине»: поэт обращался к помещикам, ставшим на путь нововведений в своих хозяйствах, со словами: «Вы школы Левшина птенцы».

Становление В. А. Левшина проходило в русле формирования «независимых, оригинальных, свободных личностей», родившихся в 20— 50-е годы XVIII в. Их детство прошло в атмосфере новой светской культуры. Она определила их взгляды, настроения, вкусы, в конечном счете — просветительный тип сознания. Новая культура распространялась вслед за столицами на провинцию, охватывая все более широкий круг провинциального общества. Сотни городов были перестроены в соответствии с новыми архитектурными идеями и вкусами, издавались и находили широкого читателя литературные журналы. Во второй половине XVIII в. журнальная деятельность перестала быть только столичной привилегией. В провинциальных городах появились литературные и научно-популярные издания. Тула не относилась к числу таких городов, но тульские авторы А. Т. Болотов (1738–1833) и В. А. Левшин были не только активными участниками, но и составителями журналов, выходивших в Москве. В 1790 г. в Туле была издана первая книга — философское сочинение советника тульского губернского правления П. С. Батурина (ок. 1740–1803) «Исследование книги о заблуждениях и истине». Известный советский историк В. Н. Орлов в своей книге «Русские просветители 1790–1800 гг.», изданной в 1953 г., связывал выход в свет этой книги с деятельностью целого тульского кружка просветителей, существовавшего в 70—80-е годы XVIII в. В конце XVIII в. в Туле имелось четыре книжные лавки, а в 1778 г. была открыта первая губернская публичная библиотека. В России создавалась просветительная среда, центром которой в последней трети XVIII в. стал Н. И. Новиков. Н. И. Новиков — писатель и философ, бесстрашный полемист, деятельный издатель. Своей практической работой Н. И. Новиков обогатил русскую культуру публикациями древних рукописей, изданием первого в России «Опыта словаря о российских писателях», переводами трудов европейских философов от античности до современных ему просветителей — энциклопедистов и английских материалистов. А. С. Пушкин справедливо заметил, что Н. И. Новиков «подвинул на полвека образованность нашего народа». Среди единомышленников Н. И. Новикова был и В. А. Левшин. Их деятельность способствовала тому, чтобы общество в конце XVIII в. имело устойчивую привычку читать книги, журналы и газеты, ходить в театр, слушать музыку. Для этого издавалась доступная по цене, привлекательная для широкого круга читателей литература: романы, сборники сказок, письмовники, песенники, книги прикладного, практического характера, содержавшие элементарные сведения, необходимые в торговле, сельском хозяйстве, быту, всякого рода «руководства, лечебники, травники». Книга стала важным посредником в усвоении достижений других народов, помогала слому средневековой замкнутости.

В. А. Левшин, обладая несомненным талантом, имея активную просветительскую жизненную позицию, смог «стать с веком наравне». Таких людей, особенно в провинции, где «толпа Скотининых, Простаковых и Салтычих» была гуще, чем в столицах, было не слишком много, но роль их в «распространении умственной жизни» неоценима.

Жизнь и творчество В. А. Левшина имеют свою историографию. Впервые о нем написал в своих «Записках» А. Т. Болотов. В 1843 г. тульский историк Н. Ф. Андреев упомянул о краеведческой деятельности В. А. Левшина в статье «Прогулка по Туле и путешествие по ее окрестностям», опубликованной в журнале «Москвитянин». В 1933 г. в Ленинграде вышла книга В. Б. Шкловского «Чулков и Левшин», где впервые в советской историографии охарактеризована творческая деятельность В. А. Левшина, помещен список его работ. Имеется ряд статей о В. А. Левшине, опубликованных в центральной и тульской периодической печати современными краеведами А. А. Петуховым, 3. П. Тишиным, А. Кондрашовым. Особо следует упомянуть работу Н. А. Малеванова «Энциклопедист из Белева». Это обширная статья, опубликованная в газете «Неделя» 12–18 марта 1967 г. В ней имеются сведения о биографии В. А. Левшина, особенно о таких малоизвестных фактах, как увлечение нумизматикой, собиранием старинных документов.

   Левшины принадлежали к древнему дворянскому роду Тульской губернии. Фамильный герб Левшиных очень живописен: в верхнем поле — серебряная звезда, под ней — серебряная луна рогами вверх, в левом голубом поле — черный медведь с серебряным мечом в лапах, в правом красном поле — выходящий левой стороной до половины белый орел с распростертым крылом; щит увенчан дворянским шлемом с короной1.

   Своим родоначальником Левшины считали выехавшего из «немецких земель» (Швабии) в 1365 г. на русскую службу графа Сувола Левенштейнского, прозванного в России Левшой. Причиной выезда Сувола из графства Левенштейнского были гонения на него от Римского папского престола. По семейному преданию, граф Сувол принял в Новгороде на вече русское подданство и женился на новгородской боярышне Марии Васильевне (фамилия неизвестна), взяв огромное приданое. Не исключено, что это — лишь семейная легенда, однако она повторяется во многих родословных документах Левшиных, хранящихся в Государственном архиве Тульской области. Русские дворяне считали особой честью иметь предков — выходцев из Европы.

   Потомки Сувола верой и правдой служили русскому государству, участвовали в походах против татар, а белев-ский воевода Семен Семенович Левшин в 1536 г. убил в сражении татарского царевича Ахмета.

В 1614 г. царь Михаил Федорович пожаловал за исправную службу Ивану Даниловичу Левшину (пращуру В. А. Левшина) вотчину — половину села Темрянь в Белевском уезде. Афанасий Иванович Левшин (прапрадед В. А. Левшина) был воеводой в Белеве в 1618-м и 1619 гг. Отец В. А. Левшина — Алексей Денисович Левшин (1710—1772) служил в русской армии. В 1756 г. в чине подполковника он вышел в отставку, а в 1772 г. скончался и погребен в селе Темряни. Он был трижды женат, имел 12 сыновей и 11 дочерей.