В ночь с 11 на 12 марта 1801 года толпа офицеров-заговорщиков, тайно проведенных изменником в неприступный Михайловский замок, ворвалась в спальню императора Павла I. И здесь после короткой перебранки тринадцатый царь из династии Романовых был убит…

Во всех свидетельствах гибели императора упоминаются два орудия его умерщвления: золотая императорская табакерка, которой ударил его в левый висок Николай Зубов, и офицерский шарф. которым Павел был удушен. Шарфом своей форменной принадлежностью — воспользовался гвардейский офицер Скарятин. Он обмотал шею императора и стал тянуть за один конец шарфа, кто-то — за другой. Но Павел судорожным движением успел просунуть кисть руки между шеей и удавкой.

— Воздуху! Воздуху! — хрипел он…

Когда на следующий день принялись бальзамировать тело, не было возможности вложить язык в рот, и его пришлось отрезать у корня.

Чтобы скрыть рану на виске, тело было положено на парадное ложе со шляпой на голове. А тем временем население Петербурга было оповещено, что император Павел Петрович скоропостижно скончался от апоплексического удара…

Отец Павла — голштейн-готторпский герцог Карл-Петр-Ульрих вступил на русский престол под именем Петра III после смерти своей бездетной тетки императрицы Елизаветы Петровны — дочери Петра I — 25 декабря 1761 года. А всего через шесть месяцев, 28 июня 1762 года военные заговорщики во главе с братьями Орловыми свергли Петра III с престола и провозгласили императрицей его жену Екатерину Алексеевну, которая, будучи немецкой принцессой, не имела никакой кровной связи с русской династией и никаких прав на русский престол. Узурпировав власть мужа, Екатерина нарушила и законные права восьмилетнего Павла, которого Петр III объявил наследником при восшествии на престол.

Правда, русская знать и дворянство ожидали, что как только наследник достигнет совершеннолетия, мать уступит ему трон. Но не для того честолюбивая Екатерина отняла власть у нелюбимого мужа, чтобы добровольно отдать ее нелюбимому сыну. С первых же дней своего царствования она повела тайную борьбу за то, чтобы лишить сына законных прав на престол. И эта борьба, красной нитью прошедшая через все отношения матери и сына, лежала в основе многих событий и конфликтов екатерининского царствования.

Так, 20 сентября 1772 года императрица уговорила сына продлить торжества по случаю его совершеннолетия на год и за этот срок жениться на какой-нибудь немецкой принцессе. Выбор пал на гессен-дармштадтскую принцессу Вильгельмину, получившую в православии имя Натальи Алексеевны, которой молодой наследник был очень увлечен…

Гром грянул в тот момент, когда его никто не ожидал. Павел Бакунин поведал фавориту Екатерины Григорию Орлову о том, что вокруг молодой супружеской четы наследника сформировалась группа заговорщиков, готовых свергнуть царствующую не по праву Екатерину и возвести вместо нее на престол законного наследника Павла Петровича. Граф Орлов сообщил об этом императрице. Она пришла в ярость, вызвала к себе сына и потребовала, чтобы он рассказал ей все начистоту. Испуганный Павел повинился перед матерью и принес ей список заговорщиков. Екатерина бросила его в камин, не читая: «Я не хочу знать, кто эти несчастные!» Но это был лишь красивый жест, все имена были ей известны из доноса Бакунина — воспитатель наследника граф Н. Панин, его брат, фельдмаршал П. Панин, княгиня Е. Воронцова-Дашкова, князь Н. Репнин и многие другие тогдашние вельможи и гвардейские офицеры.

Эти события заставили Екатерину призадуматься: из-за столь могущественной поддержки юный сын оказался гораздо более серьезной угрозой ее власти, чем она предполагала раньше…