Прохладным летним днём года 3.300 a.d. я вступил на лётное поле космодрома имени А. Нортон. Рука судорожно сжимала личную карту с моими данными об окончании лётного училища, и теперь я направлялся к автомату-психологу, который должен был — проанализировав мою психоматрицу направить меня к наиболее подходящему экипажу.

Дабы я мог гармонично вписаться в уже сложившийся экипаж.

Данному моменту предшествовало много событий. Во первых — человечество уже около тысячи лет как расползлось с Земли и колонизировало большую часть галактики. Обнаружили других разумных, но жить с ними мирно не получилось. Повоевали и накостыляли им так, что эти таргоиды убрались в свои неведомые дали и уже около трёхсот лет носа не казали.

Успешно отметив победу над чужим разумом, земляне тут же переругались — не могли решить кто же теперь будет за главного. Ну, всё как обычно. Некогда монолитное сообщество раскололось на несколько группировок.

Аристократия — те, кто считал себя таковой, быстренько нарисовали себе гербы, придумали-возродили дворянские звания и организовали Империю. На Золотой трон, по слухам сделанный из цельного золотого астероида, уселся бывший Маршал объединенных Земных сил некто Дюваль.

Заблаговременно почерпнув из разных источников ценных знаний о боевой составляющей вселенной (и ощутив зуд приключений в известной части тела) я понял что готов бросить вызов враждебной вселенной.

Как вы помните — своё корытце я оставил на станции.

Забираюсь в кабину своего собственного корабля. Это. Мой. Корабль. И на нём я могу лететь куда угодно! Меня переполняет чувство восторга.

Даю команду на взлёт. Медленно опускаются грузовые аппарели, втягивается в стену ангара трап и лёгкий толчёк сообщает мне что мой Сайдвиндер отделился от поверхности посадочной платформы.

Кладу свои слегка дрожащие руки на рукояти управления — на джой и ручку газа. Так…как это было при обучении? Чуть-чуть прибавляю газку и плавно тяну джой на себя.

Утро началось бурно.

Прежде всего я побежал осваивать честно нажитые средства — тратить короче.

Немного поплутав по Станции я нашёл станционный привоз, гордо именуемый «Натуральной Биржей». Чего тут только не было! И различные продукты — начиная от контейнеров с охлаждённым мясом и заканчивая экзотическими пятнистыми лангустами с системы LTT 23-1371 и различные минералы, драгоценные камням, масла, благовония, лаки, технологические новинки — короче было всего много. Наверное я бы потерялся среди всего этого многообразия — но на моё счастье заботливые проектировщики сего базара озаботились расстановкой столбиков-справочных на каждом перекрёстке.

Так что немного поблуждав и поглазев на диковинки — и успев в очередной раз осознать себя нищебродом я направился в оружейным рядам.

Уж не знаю по какой причине, но смутно догадываясь что это было сделано неспроста я, по пути к заветным стеллажам с оружием был вынужден пройти по рядам с живым товаром.

Более менее придя в себя после празднования я занялся планированием. Как долгосрочным, так и ближайшим. Понятное дело что мне потребуется новый кораблик. А какой? А это уже зависело от того — каким путём дальше мне идти — либо продолжать таскать контрабанду, рискуя шкурой, но имея шанс более менее быстро подкопить деньжат, либо податься в честные торгаши и тихо-мирно каботажить, перетаскивая грузы из точки А в точку Б.

Так кто же — тварь дрожащая за свою шкуру или имею право отнять чужое? А фиг его знает — оба пути равно манили открывающимися возможностями.

Решив что определюсь позднее я направился на площадку продажи кораблей.

Выставочная площадка — она же здоровенный ангар, соседствующий с полётной палубой станции произвёл на меня сильное впечатление. Прежде всего — своими размерами. Нет, я понимал что соорудить на Станции нечто подобное было можно, всё же габариты моего «кубика» составляли восемь на восемь на восемь км., с хвостиками, но увидеть в живую, своими глазами подобное пространство — это совсем другое дело.

Не знаю — под какие цели проектировщики изначально задумывали этот ангар, но фирмы, занимающиеся сбытом кораблей, подошли к делу его перестройки тщательно. Прежде чем попасть непосредственно на площадку с продающимися кораблями коридор от лифта выводил вас на довольно большой балкон, с которого открывалась панорама этого места. Вот представьте себе — поле размерами пара на пару км., всю заставленную кораблями. Живого места нет просто.

Сижу на посадочной опоре своего Сайда — с калькулятором и листочком. Считаю.

Моих средств уже достаточно для покупки зачуток более серьёзной машинки — Хаулера, но для открытия торговой компании «Harkon Artificial Xeno Yard Inc», или сокращённо HAXYI, средств решительно не хватало.

— Эх, — в сердцах сплюнул я на палубу, — не сходится!

Действительно — Хаулер то я куплю, а на какие шиши груз закупать? А страховка? Топливо, Планово-технический осмотр, ремонт…на круг то прилично набегает.

Да и тот же Хаулер — в той комплектации что продают космодиллеры, ну ни о чём.

В пустоте пространства, над плоскостью эклиптики системы плыла Анаконда. Временами она наклонялась к плоскости системы и как бы отслеживала проносившиеся внизу корабли. Пилот явно кого-то искал и перебирал подходящие цели.

— Ну и долго мы будем тут болтаться? — Поинтересовался у пилота бортовой комп. — Уже час висим. Скука.

— А ты куда-то торопишься? — Спросил его пилот.

— Вопросом на вопрос отвечать — не вежливо! Я этикет-правила себе закачал.

— А я и не отвечаю, — равнодушно ответил пилот, — я спрашиваю. Разницу видишь?

— Ну? — В очередной раз поинтересовался Бродяга, — И как долго нам тут висеть?

— Пока конвой не появится, — ответил пилот. — Сам знаешь, точных данных когда у нас нет, так что…

— Скучно. Тут одни инвалиды какие-то ползают. Давай что ли вон того Хаулера замочим, а? Они так прикольно лопаются.

— Сканируй давай, не отвлекайся. Нам что сказали? Ждать. Вот мы и ждём.

— Да мы ждать можем ещё год. А если они маршрут поменяли? Или вообще не полетели? А мы тут висим и висим. Скучно!

На платформе нас встречал только мой куратор. Остальные, надо думать, разбежались, обоснованно опасаясь за свои жизни — немудрено, по пути к площадке от корабля отвалился добрый десяток деталей. Как сел — не знаю, Анаконду постоянно уводило в сторону и прежде чем замереть на платформе опоры процарапали приличные борозды в её покрытии.

— Однако… — Куратор аккуратно, стараясь не вляпаться в растекающиеся под моим кораблём лужи, обошёл его по дуге. — Крепко тебе там досталось.

— Спасибо, что живой. — Отвечаю ему.

— Лихо те… — в этот момент от Анаконды что-то отваливается и с грохотом рушится на платформу. — …тебя, да. Что с грузом? — Удовлетворившись осмотром побитого корабля поворачивается он ко мне.

— В трюме, — отвечаю ему, доставая пачку сигарет. — Как только, так сразу.

Как вы представляете себе среднестатистического инквизитора, я не знаю. Что касается меня, то когда я слышу слово «инквизитор», перед глазами появляется худая фигура в чёрной, подпоясанной, разлохмаченной на концах верёвкой, сутане. Худое, измождённое лицо с горящими фанатизмом глазами. Инквизитор должен постоянно кого-то карать. Еретик? На костёр! Ведьма? — Сжечь! И так далее, в таком духе.

Поэтому, когда я, посадив корабль на указанной мне станции, увидел приближающуюся к трапу фигуру — закутанную в длинный чёрный плащ и с капюшоном на голове, мне, если говорить по честному — поплохело. Не такой уж я и ангел в конце концов. Грешен был, каюсь. Только вот нужно ли этим моё покаяние?

Но деваться было некуда — не прорываться же ещё раз с боем со станции, и я спустился по трапу.

— Мы ждали вас, — спокойным, лишённым каких либо интонаций голосом сообщила мне фигура.

— Следуйте за мной. Вас ждут.

— Ну, что, голубь ты мой… — Обратился ко мне брат Тод, едва я уселся за его столом. — Вижу, что карьеру свою у нас начать ты решил с залётов, а не с подвигов.

— Так вы же сами говорили, — отвечаю ему, — пара подвигов, пара залётов. Всё как вы и указали. Тридцатник целей за пару часов — это как минимум на подвиг тянет.

— Не в одиночку, а толпой, — отрицательно качает он головой. — Да и с кем? С приверженцами нашей Императ… ээээ… какой-то Принцессы. Нет, это даже на малое героическое деяние не тянет. А погром?

— Какой погром?

— Какой? Да вот, извольте, — он показывает на свой монитор. — Все новостные каналы того сектора забиты вами. Вами, заметьте! — Он приглядывается к чему-то на мониторе. — Вот, пожалуйста. Банда пьяных имперских пилотов, возглавляемая невменяемым инквизитором устроила погром на станции в системе Neche. Показать? — Он кладёт руку на монитор, готовясь развернуть его ко мне.