История освоения пещер началась в эпоху нижнего палеолита. Именно в это время, судя по небольшому количеству дошедших до нас археологических данных, древнейшие люди стали заселять пещеры, используя их как укрытия от непогоды, а затем и в качестве жилищ. С тех пор интерес к пещерам сопровождает всю историю человечества, и буквально на наших глазах началось их научное исследование.

Опубликовано колоссальное число статей, брошюр, книг, отражающих разные аспекты жизни пещер, их использования человеком. Но в советской и мировой литературе практически нет трудов, которые освещали бы роль пещер в истории человечества в целом.

Автор предлагаемой читателям книги, известный чешский археолог, попытался, насколько возможно, заполнить этот пробел. Хотя его книга и не претендует на научную строгость, а может быть, благодаря именно этому, она содержит организованные в последовательную хронологическую схему картины жизни людей в пещерах в разные исторические эпохи, а также историю их научного изучения.

Какую же роль играли пещеры в жизни человека? Как уже упоминалось, древнейшие группы людей стали использовать пещеры в качестве жилищ начиная уже с эпохи нижнего палеолита. Непросто точно датировать время первого заселения пещер человеком, но разнообразные научные методы, разработанные в геологии и археологии, позволили определить эту дату — около миллиона лет назад, может быть, больше. К сожалению, значительные трансформации земной поверхности на протяжении четвертичного периода — землетрясения, горообразования и т. д. — привели к частичному разрушению пещер или к закрытию входов в них. Поэтому при геологических работах многие древнейшие пещеры обнаруживаются в погребенных состояниях.

Итак, в жизни людей пещера выполняла прежде всего функцию жилища. Очень многие самые древние палеолитические стоянки обнаружены в пещерах. Это так называемый культурный слой, т. е. совокупность следов деятельности людей, которая до наших дней сохраняется под наносами земли или каменными обвалами с потолка пещеры. Люди жили в пещере, разводили там огонь, готовили пищу, из кремня изготовляли орудия (огромное количество каменных орудий сохранилось в культурном слое многих пещер). Сюда приносили туши убитых животных, разделывали их и ели; поэтому в культурном слое, помимо орудий, находят много остатков обожженных и расколотых костей животных. Глубокие внутренние ходы или неглубокие каменные навесы были в полном смысле этого слова первым домом в истории человечества. В качестве примера многостороннего и многолетнего использования пещер можно назвать знаменитую пещеру Чжоукоудянь недалеко от Пекина — огромное стойбище синантропов.