Освоение Сибири русскими началось в период усиления самодержавия и централизации государства. В стране правил царь Иван IV, прозванный Грозным. В 1549–1560 годах были проведены реформы в области центрального и местного управления, права, финансов, армии и другие. 16 февраля 1571 года Иван IV утвердил разработанный видным военачальником того времени князем М.И. Воротынским «…Приговор о сторожевой станичной службе». По существу, это был первый воинский и пограничный устав Русского государства, в котором определялись основные задачи сторожевой службы на границе и требования к ней.

Внешняя политика царизма была направлена на продолжение борьбы с преемниками Золотой Орды и овладение берегами Балтийского моря, на расширение русских владений на Востоке.

Укрепляя самодержавие и его социальную опору — дворянство, Иван Грозный одновременно усиливал закрепощение крестьян. Тысячи их, спасаясь от произвола помещиков, бежали на юг, пополняя ряды вольных людей, казаков.

Шла Ливонская война на Западе; войска могущественной Османской империи и Крымского хана терзали Русскую землю на юге; бурлила Ногайская Орда, угрожая походом на Русь; сохранялась опасность объединения татарских ханств на востоке для борьбы с Русским государством.

В этих условиях окруженное со всех сторон враждебными государствами и племенами Русское государство, не имея союзников, в одиночку отбивалось от врагов, решая свои внешнеполитические задачи. Единственно, к кому могла обратиться Москва за помощью по защите своих границ, были казаки — вольные поселенцы на окраинах России.

Само слово «казак» тюркского происхождения, что означает «удалец», «вольный человек».

Это определение наиболее верно отражает смысл понятия «казак», хотя у разных народов существовало много вариантов его трактовки. Спор между историками о происхождении слова «казак», как и вообще — кто такие казаки, — остается нерешенным.

В трудах многих старых российских ученых существовала непоколебимая уверенность, что казаки — это часть славя некого народа, его особая ветвь. Другие отождествляют казаков с кочевыми народами индоиранской расы, пришедшими из Азии, где они жили в верховьях Енисея и на востоке от озера Байкал, доходя на западе до реки Ангары.

Встречаются работы, где казаков считают потомками нескольких южных приазовских и причерноморских племен, которые, породнившись между собой, и образовали особую народность — казаков.

Есть и такие, которые прародиной казачества считают Северный Кавказ.

Не миновал этой участи и покоритель Сибири вольный казак Ермак. Летописи не дают точного ответа, когда и при каких обстоятельствах пришел он на Каму, но в 1582 году богатые и могущественные купцы Строгановы приняли предложение казачьего атамана Ермака совершить поход в восточные земли Сибирского хана Кучума.

Честолюбивый, хитрый и воинственный чингисид хан Кучум враждебно относился к Русскому государству, совершал набеги на русские поселения, провоцировал на это другие, подвластные ему племена. Открытые враждебные действия Кучума начались летом 1573 года. В июле сибирские татары вторглись в вотчины Строгановых, руководил ими племянник Кучума — Маметкул. По приказу хана был убит посланник Ивана Грозного Третьяк Чубуков. «Данным людям» Русского государства — хантам и манси — Кучум запретил платить дань в царскую казну.

Грамотой от 30 мая 1574 года Русское правительство закрепляло за Строгановыми их вотчины и давало им право вооруженным путем охранять свои владения, строя сторожевые опорные пункты и крепости на границах владений, а также, нанимая «ратных людей», формировать отряды для их защиты.

Используя данное им право, Строгановы наняли и сформировали на свои деньги отряд из вольных казаков во главе с атаманом Ермаком.

В середине августа 1582 года дружина Ермака в количестве около 600 человек (по другим источникам, 840 человек) отправилась в поход. Главной целью похода ставилось пресечение набегов немирных соседей на владения Строгановых и по обычаям вольного казачества «добыть средства к жизни». Заинтересовано было в разгроме Сибирского ханства и правительство Ивана Грозного, что не было тайной ни для Строгановых, ни для Ермака. Понимал ли Ермак всю дальнейшую историческую значимость своего похода? Вряд ли, но то, что и атаман, и казаки были убеждены в государственной важности этого предприятия, сомневаться не приходится, иначе как бы могла горстка казаков разгромить сильное по тем временам Сибирское ханство?

Слухи о богатых серебряных рудниках подстегивали воевод для дальнейшего поиска пути за Байкал. Русское государство остро нуждалось в своем серебре для чеканки монет. Большая его часть доставлялась из стран Востока и Европы. Своих природных источников серебра на Руси тогда не было. Делались попытки разведать залежи серебряных руд на Урале, на Северо-Востоке России. Русские воеводы в Сибири немедленно реагировали на любой слух о серебре. Стремление отличиться перед царем заставляло их ничего не жалеть для формирования все новых и новых казачьих отрядов и отправлять на разведку путей к желанному серебру. С этой целью они снарядили большой отряд под начальством воеводы Якова Хрипунова, который на двадцати судах со 130 казаками двинулся в путь по Оке. Недалеко от устья Оки Хрипунов разбил в бою бурят, препятствующих его продвижению. На этом дело остановилось, так как смерть воеводы помешала исполнению замысла экспедиции. Отряд Хрипунова, лишившись руководителя, самовольно разошелся по домам, захватив добычу и пленных.

В 1631 году атаман Максим Перфильев в устье Оки построил Братский острог, который стал опорным пунктом для продвижения за Байкал. Встретив мужественное сопротивление бурят, казаки стали создавать сеть острогов, медленно продвигаясь к северо-востоку по Лене и к юго-востоку по Ангаре.

В 1632 году енисейский сотник П.И. Бекетов с небольшим отрядом казаков перешел с Ангары на Лену и заложил там Якутский острог, ставший оплотом русских поселений на реке Лене.

В 1635 году тот же сотник Бекетов в устье реки Олекмы заложил Олекминский острог и наметил обходные пути через реки Витим и Олекму в Забайкалье. В отряде Бекетова состоял казак Сенька Дежнев — будущий землепроходец и мореход Семен Иванович Дежнев.

В 1638 году енисейский отряд подьячего Максима Перфильева в составе 36 казаков выступает из Енисейска для разведки Даурских земель, о богатстве которых среди казаков ходили слухи и легенды. В результате проведенного поиска появились первые сведения о даурах и реке Амур. Но самые главные сведения были те, что подтверждали наличие серебряных и медных рудников на реке Шилке.

К этому времени в Северо-Западном Забайкалье, в Баргузинском, Верхне-Ангарском и Баунтовском острогах русские обосновались окончательно, вплоть до полного освоения Забайкалья. В итоге было основано Баргузинское головство, произведена рекогносцировка рек и путей в Забайкалье, найден путь на Амур. Енисейские казаки соединились с якутскими. Для установления более прочных связей с Енисейском необходимо было заложить промежуточные остроги. Главным из них стал Балаганский острог, построенный в 1654 году боярским сыном Дмитрием Фирсовым на левом берегу Ангары. Вокруг острога имелись пахотные земли и была найдена железная руда.

В 1655 году Енисейский воевода отправил в Балаганский острог для поселения 60 крестьянских семей, кузнеца и плавильщика «для обработки руды».

Три острога: Братский, при устье реки Оки (1631 г.), Верхоленский (1641 г.), Балаганский (1654 г.) — сыграли главную роль в освоении Приангapского края.

Строительство острогов, продвижение по рекам и озерам, использование огнестрельного оружия против местных племен завершили двадцатипятилетнюю (1630–1665 гг.) борьбу за выход к Байкалу и в Забайкалье.

Сложились благоприятные условия для походов на Амур: Поярков (1643–1646 гг.); Хабаров (1649,1650–1652 гг.); Степанов (1653–1658 гг.).