— Что-нибудь еще? — спросил у бородатого мужика, повесив набираться полторашку «Бархатного».

— Да, грамм сто арахиса с беконом, — он небрежно указал пальцем на витрину с закусками.

Зачерпнув совком орехи, я поднял глаза. Пятница, четвертый час дня. По обыкновению в это время красно-белый гипермаркет, в прикассах которого и располагался «Пивной бутик» моего начальника, начинал забиваться народом. С ноября стартовали предновогодние распродажи, и всякая мало-мальски ответственная хозяйка считала своим долгом урвать что-нибудь по скидке для праздника. Полагаю, это «что-нибудь» съедалось в первую же неделю после покупки и повторно приобреталось еще несколько раз, до тех пор, пока действительно не оказывалось на праздничном столе. Уж я-то знаю. У самого матушка постоянно ловится на эту удочку. Все хозяйки одинаковые. Как и их мужья, требующие от жен «вознаграждения», ради которого простаивают очереди в мой отдел.

— Дружище, двушку «Жигулевского» сделай, — попросил следующий покупатель — гопник, несмотря на минус десять на улице, расхаживающий в олимпийке. Ставлю почти на автомате. Смена будет убойная, нужно сохранять силы.

— А где у вас тут курица по девяносто девять девяносто? — пронзительный сварливый голос резанул уши. — Я в рекламе видела! С Южного сюда перлась!

Да, тварь была живая, она шевелила жгутами, пытаясь достать припаркованные автомобили. Из-за отвалов снега и деревьев с дороги посетители не видели, что происходит на парковке гипермаркета, поэтому, поворачивая на стоянку, теряли драгоценные секунды на шок и только затем разворачивались и, вдавив газ в пол, уезжали.

По-моему, на выезде уже случилась пара аварий, не могу судить отсюда. Главное, тварь ловила все, до чего могла дотянуться, и тянула в рот.

Прямо сейчас она рывком поднесла к пасти «шестерку», вторым жгутом оторвала дверь, третьим вырвала трепыхающихся стариков — мужчину и женщину… а затем рывком отправила в свое бездонное отверстие.

Я поморщился, сдержав рвотные позывы.

В следующий миг «шоха» уже врезалась в гору таких же раскуроченных машин недалеко от дверей гипермаркета.

— Это что за твари?! — изумленно воскликнул инкассатор, выставив перед собой автомат. — Еще биологическое оружие?! Эти другие! Похожи на людей!

Я слушал его вполуха, с замиранием сердца разглядывая тех, кого Ната назвала «двергусами». Существа были вылитыми киношными зомби, но, в отличие от ходячих мертвецов, гораздо шустрее. Передвигались по-звериному, на четырех конечностях, и, словно хищники, настигали своих жертв.

Длинным прыжком догнав блондинку, двергус сухими пальцами вцепился ей в плечо и швырнул своим сородичам. Один из монстров впился несчастной в щеку, но уже через несколько секунд отпустил. Жертва обмякла и упала без чувств. Больше зомбакам до нее дела не было.

— Как ловко работают! — продолжал верещать мой сосед. — Запомни, кусают в незащищенное место! Обмотай вокруг рожи шарф! — неожиданно выдал дельный совет. И правда, зимой все кутаются, как капуста, тело защищено слоями одежды. Человеческой челюсти не прокусить куртку и кофту.

Спустя каких-то пару секунд наша теория разлетелась в пух и прах в прямом смысле слова. Схватив очередную жертву, — бородатого мужика в капюшоне, — передовой двергус по отлаженной схеме метнул его назад, кусающим. Поймавший же не стал долго раздумывать и искать незащищенные участки кожи — легким движением могучих пальцев разорвал пуховик и свитер, вцепившись пастью в оголившееся плечо.

Послышался монотонный гул. Я мог бы предположить, что это лопасти вертолета, но как-то уж слишком тихо. Квадракоптер, что ли, рядом? Хотя они и то стрекочут громче.

Меня немного штормило. Открыл глаза — вокруг кромешная тьма. Хотел пошевелиться, но раздавшийся голос заставил меня передумать.

— Ну что, есть ответ из штаба? Что за тварь была? — говоривший был встревожен. Не возьмусь судить наверняка, но, по-моему, этот голос мне знаком…

— Нет, Кевин, — ответила девушка.

Шестеренки внутри черепной коробки медленно приходили в движение. Вспышкой молнии в ночном небе мозг услужливо подбросил картинки недавних событий. Потребовалась вся выдержка, чтобы не дернуться и не вскрикнуть.

Я посмотрел на нее, как на дуру:

— Вы хотели спросить, не зомби ли я?

Гарольд подавился смешком, а азиат пренебрежительно выдохнул:

— Тьфу! Жертва массовой культуры…

— Ну хватит, Чен, — укоризненно покачал головой Кевин.

— Услыш-ш-ш-шьте меня! — прошипел женский голос в кромешной пустоте. Он прозвучал неожиданно отчетливо. Что это? Кто зовет меня? Где я?..

Вокруг лишь сияющее ничто — ни стен, ни потолка, ни пола. Слепящий свет, и ее голос:

— Я есть принцесс-с-с-с-а!

Да что вообще происходит?! Это сон?! Я сплю?!

— Я пришла, чтобы ос-с-с-свободить вас-с-с! Чтобы дать вам… Цель!

Раздался хлопок, похожий на звук лопнувшего пузыря. Ошметки монстра, словно фейерверк, взмыли ввысь, украсив собой потолок и стены ангара. Одновременно на пол рухнуло с пару десятков мертвых тел. Мужчины, женщины — все в одинаковой черной форме.

А в следующий миг меня скрутило так, что даже простой вдох начал казаться адской мукой. Колени подкашивались, но усилием воли я устоял на ногах. Не хотел снова падать перед Беловой, китайцем и всей их шайкой-лейкой. Не сейчас, когда я в одиночку прикончил сожравшую человек двадцать тварь.

— Александр! Александр, вы меня слышите?!

Хоть мысленно я и храбрился, на деле как-то упустил из виду, что Наталья уже некоторое время лупила меня по щекам. Черт! Умудрился отключиться, стоя с открытыми глазами. Прям как профессиональный боксер на ринге…

— Да… — выдавил хриплым голосом. Картинка перед глазами прыгала, будто я смотрел по ТВ передачу, снятую криворуким оператором. От этой качки тянуло блевать. Стерпел.

— Так вот, — не замолкал Федор, поглядывая на пустынную дорогу. — Для контроля Защитникам вместе с чипом Блейза внедряют еще один чип. Нарушил приказ или напал на своих — бах! Остановка сердца. Но это всего лишь меры предосторожности. На деле же, как говорила Наталья, даже самые норовистые в большинстве случаев смиряются. Ну а что? Организация предлагает интересную работу, впечатляющую зарплату и кучу возможностей для родных и близких сотрудников. Хоть и затаскивают в свои ряды насильно, но потом ты остаешься в большом плюсе. Мне, например, как только я дал согласие, тут же погасили ипотеку… — Федор посмурнел. — Хотя теперь это уже не особо важно.

Неожиданно я снова почувствовал, как чья-то настырная сущность пытается осторожно проникнуть мне в голову. Крепко сжал зубы, инстинктивно закрывшись. Неизвестный не сдавался… Такое ощущение, что кости черепа зачесались с обратной стороны. Хотелось залезть в черепную коробку и долго с наслаждением чесать содержимое.

Но я стерпел. И, что более важно, теперь отчетливо понимал, что беспокоит меня не принцесса. А тот, кто «подменил» беднягу Федора. Не знаю, космопрана это или что другое, но присутствие одной и той же воли чувствовалось во всех троих.

— Может, хватит уже? — как можно строже произнес я, обернувшись.

Арсений криво усмехнулся, поднял взгляд и вытащил из ушей «капельки».

Мы проехали мимо слетевшей в кювет фуры. Снег укрыл прикорнувший на боку грузовик заметным слоем и через открытую водительскую дверь сыпался в кабину.

Буквально через сто метров пришлось объезжать по встречке «паровозик» из трех легковушек. У всех были распахнуты двери, а на крышах уже выросли небольшие сугробы. Толстый слой снега на земле сгладил все следы — догадаться, куда побежали пассажиры, не представлялось возможным.

Уже в третий раз наблюдаю подобную картину. Если вдали от населенных пунктов трасса чиста — ни автомобилей, ни людей — один снег, то чем ближе к поселению, тем больше брошенных машин. Как пояснил Федор, твари устраивали засады и ловили всех, до кого дотягивались их цепкие лапы.

Кстати о танке. Пока я не дал его товарищу однозначного ответа. Но твердо заявил, что, если тот хочет сотрудничать, пусть прекратит лезть в голову нашему водителю. Парнишка на удивление быстро согласился, и в тот же момент я перестал чувствовать его волю в бедном спортсмене.

Несколько раз обрулив заторы, мы вскоре проехали деревню и снова двигались по казавшейся бесконечной трассе.

Я смотрел через лобовое стекло, раз за разом прокручивая в голове слова Арсения и Федора. После чудо-батончика и энергетика сон окончательно улетучился, перестало ныть тело, остыла голова. Мы ехали молча, слушая теперь уже Моцарта.

Эти двое будто нарочно не беспокоили меня, давая возможность обдумать все произошедшее за последнее время. И если в искренность Федора я верил, то второй… по-любому что-то замышляет.

И как к такому поворачиваться спиной? На Земле случился Апокалипсис, а со мной в одной лодке чертов телепат да его верное оружие. Блин, какая же все-таки неудобная способность, а я так мало обо всем этом знаю…

Стоп! Можно же спросить в лоб! Он сам предложил сотрудничество, не думаю, что станет совсем уж темнить.

— Парни, а как вы жили до всей этой заварушки?