Утро началось с привычного верещания будильника. Мобильник истошно разрывался на тумбочке, спугнув с кровати кошку, которая недовольно мяукая удалилась в сторону кухни.

— Ну еще пять минуточек, — жалобно протянула я, высовывая из-под одеяла руку и нащупывая мобильный телефон, который, казалось, приделал ноги и сейчас старательно отползал от меня подальше. — Наконец-то, — злорадно возликовала я, дотянувшись до телефона и привычным движением пальцев переставила будильник еще на десять минут.

Переставив будильник на подольше, радостно закуталась в одеяло, предвкушая еще несколько драгоценных минут утреннего сна, но он почему-то не шел. Поворочавшись в кровати и перевернув подушку, откинула одеяло с головы и задумчиво уставилась в потолок.

— Что-то не так, — озвучила, наконец, я мысль, которая эти пару минут навязчивой мухой жужжала на краю сознания. — Что-то неправильно и не так. Снова повторила я, продолжая изучать потолок, в который раз отмечая, что неплохо бы его побелить.

Так и не сообразив, что именно не дает мне спокойно доспать положенное время, потопала в ванную, на ходу нащупав тапочки и включая телевизор на кухне. Ведущий как обычно нарочито бодрым и радостным голосом вещал о какой-то ерунде, не то о здоровой пище, не то о предстоящей погоде. Меня всегда ввергали в изумление люди, которые могут быть такими радостными и бодрыми в шесть утра, лично мне, как махровой сове, в это время хотелось или спать или убивать, если уж меня разбудили.

Ноябрь как обычно радовал москвичей серым небом, грязью на дорогах и перманентным холодным дождем, который временами сменялся мокрым снегом. Не люблю я этот месяц — унылый и противный, и осень уже не «очей очарованье», и снег еще не выпал и не спрятал всю серость под белым одеялом. Всегда складывается впечатление, что осень в свой последний месяц царствования обижается на всех нас, не успевших в суете городской жизни по достоинству оценить ее пестрые наряды, которыми она богато украшала парки весь сентябрь и октябрь. Поэтому в ноябре она берет пылесос и высасывает из природы все краски. Остаются только все вариации серого и черного. Даже небо уже редко радует синевой, чаще всего оно заволочено тучами или само похоже на одну большую мутную кляксу.

— А терпеть эту гадостную погоду еще целый месяц, — пробурчала я себе под нос, оттирая грязь с ботинок. Вот вроде стараюсь аккуратно идти, а все равно пока доехала на метро до центра, уже измазалась как поросенок. Благо Женька опаздывает, и я могу хоть немного привести себя в порядок. В этот раз выбор места встречи неожиданно пал на Старый Арбат, место, где москвичи гуляют довольно редко, но Женя где-то вычитала, что в одном из маленьких прилегающих переулочков проходит выставка каллиграфии, и быстро убедила меня, что нам просто необходимо туда попасть, не зря же мы столько бумаги изводим. Хоть посмотрим, как это делать красиво.

Я задумчиво отстукивала каблуком ритм барабанов, звучащий в наушниках, когда запыхавшаяся подруга хлопнула меня по плечу, отвлекая от музыки и бесцельного разглядывания прохожих. Весело поздоровавшись и оглядев друг друга, посмеялись, что мы являемся прекрасными образчиками современных москвичей, проповедующих безликость, а проще говоря, обе были одеты в черные пуховики и вязаные шарфы и шапки, джинсы и довольно грубые ботинки.

— Да, Александра, ну откуда тут взяться романтике? Какие принцы должны на это позариться? — Женька хихикнула, оттягивая мой коричневый шарф. — Разве что он будет слеп… Ну или дальтоник какой-нибудь.

— Ну вот кто бы говорил! — сквозь смех возмутилась я, — Мисс серая шапочка, прямой потомок красной шапки, но с поправкой на современные реалии.

Очнулась я на каком-то диванчике, заботливо укрытая пледом. Рядом лежала, свернувшись калачиком, Женька. На соседнем улыбалась во сне рыжуля и всхлипывала кудрявая девушка. Очки ее лежали рядом на столике.

— Мне это не приснилось, это раз, — мысленно констатировала я, больно ущипнув себя за руку. — Нас не убили, два. Пока не убили, поправила я собственный поток мыслей, рассматривая комнату вокруг. Два дивана, на которых нас расположили, оба старинные с выцветшей бархатной обивкой зеленого цвета. Столик, на котором помимо очков сиротливо стоял поднос с чайным сервизом и свечой, позволявшей различить хоть что-то, у стены комод с посудой и напротив нас кресло, в котором явно кто-то сидел, скрытый темнотой. Взгляд я на себе ощутила тут же, как только зашевелилась под пледом. Постаралась сделать вид, что просто беспокойно сплю, но меня быстро раскусили.

— Я вижу, что вы проснулись, леди, — низкий мужской голос отражался от стен и плыл по комнате, окружая и не давая себя игнорировать. — Не бойтесь меня.

Решив, что отступать некуда, стряхнула плед и села на диване, уставившись в темноту. Кудрявая нервно всхлипнула, снова начиная подвывать. Устало покосилась на нее, ну сколько уже можно истерить-то. Даже я со своей паникой справилась.

— В данной комнате сейчас только одна спящая леди, которая потеряла сознание еще в зале, — продолжал вещать мужчина, — не могли бы Вы также перестать притворяться?

Насладиться встречей с подругами мне не дали, Женю с златовлаской, как я про себя окрестила лорда с черными глазами и волосами цвета солнца, мы встретили сразу в конце коридора. Лиза с красивым мужчиной еще более экзотической внешности, чем все, кого мы видели до этого, ждали нас во дворе. Лиза была в темно-зеленом платье, которое невероятно ей шло. Я с усмешкой отметила, что нового персонажа разглядываю не я одна, Женька тоже кидала изучающие взгляды на спутника нашей рыжей подружки.

Мужчина явно был из акши — по росту он не уступал Аллинару и второму лорду, также представленному нам как акши. Длинные волосы цвета молодой листвы и удивительные глаза. Казалось на тебя смотрят шоколадные озера, рассеченные золотыми вертикалями зрачков. Правда такие же узкие, как и у других акши. На солнечном свету, а день явно был в разгаре, солнце светило ярко и стояло практически в зените, можно было разглядеть, что наш первый знакомец — лорд Вард — действительно чуть ниже остальных мужчин, и глаза у него более миндалевидные, удивительного темно-синего цвета, на ум сразу пришло зимнее ночное небо. Изучив присутствующих, отметила, что еще несколько мужчин так и продолжали стоять в накидках, не снимая с лиц капюшонов.

Вард раздал нам невзрачные котомки, пояснив, что их передала Ведана, и там вещи для путешествия. Теперь мы стояли в центре двора, в непривычно длинных платьях и с котомками в руках. Вокруг группками толпились мужчины, увлеченно что-то обсуждая и сверяясь то с картами, то с какими-то странными приспособлениями, напоминающие сразу часы, компас и термометр. Мне откровенно надоело молчать, да и градус нервозности у нас троих явно повышался, Лиза перестала улыбаться, и теперь настороженно оглядывала всех, Женя теребила сумку, я раскачивалась на каблучках ботинок, обувь нам тоже выдали какую-то другую, больше напоминающую старинные женские туфли, чем походные башмаки.

— Нет, ну вы хоть выглядите нормально, — подытожила я свои наблюдения. — Лизе зеленый сам бог велел носить, тебя, Жень, цвет шоколада тоже очень красиво оттеняет, волосы сразу яркие такие.

Женя усмехнулась и поправила на подоле несуществующие складки.

Придя в себя, какое-то время лежу, уставившись в потолок. Что-то я в последнее время часто начинаю свои дни с разглядывания новых потолков. Идиотская закономерность выстраивается. Осторожно присев, обнаруживаю себя на кровати — точнее ее подобии. Я лежу на каком-то топчане, укрытая овечьей шкурой. Вспоминаю, что было до момента потери сознания — значит, в портал я все-таки вошла, вот только не с Аллинаром, а с другим лордом. Задумчиво рассматриваю комнату. Помещение похоже на какой-то шатер, мой топчан почти посередине, рядом подобие очага, над которым видно отверстие в крыше, явно для дыма. Мебели как таковой нет. Кадка с водой, и низкий столик, на котором лежит моя котомка.

Интересно, а что они делают, когда идет дождь, — мысли ползали в голове как сонные мухи, видимо все еще сказывались последствия мучительного перехода. — И вообще где я, уже в их стране или еще на пути.

Выбравшись из-под шкуры, отряхнула платье, которое было все в какой-то бурой пыли, и дошла до кадки с водой. Голова еще немного кружилась, но слабость быстро отступала. Плеснув на лицо холодной водой и прогнав остатки сна, решила, что выгляжу не так уж плохо — насколько это позволяло разглядеть отражение в воде. В котомке нашлась расческа и я погрузилась в мысли, приводя в порядок спутанные волосы.

— И чего я так распсиховалась из-за змеи, — сейчас моя крайне острая реакция на ездового змея меня здорово удивляла. Ну змея, ну большая, но чего такой сыр-бор устраивать. К тому же красивая же. Что-то тут явно не так. Как бы еще понять, что именно.

Мои раздумья были прерваны вошедшей в шатер девушкой. Я так удивилась, увидев ее, что умудрилась выронить расческу, которая с глухим стуком упала на земляной пол. Девушка была высокой и изящной, одетая в платье, похожее на тунику, длиной до колен, перевязанную плетеным веревочным поясом. Меня поразило ее лицо — что-то звериное проскальзывало во всем ее облике. Глаза больше похожие на кошачьи, чем на человеческие, нос заканчивается подушечкой, как у тех же кошек. Готова поспорить, что у нее тоже клыки имеются. Волосы заплетены в две длинные тугие косы, черными кольцами уложенными на голове в какое-то подобие короны. Из-под этой прически торчали чуть заостренные мохнатые ушки, обрамленные то ли заколками, то ли сережками из ярких перьев. Приглядевшись, понимаю, что все тело девушки было покрыто коротким густым мехом светло-коричневого цвета. Тут из-под платья-туники мелькнул хвост, подтверждая мою догадку о сходстве с животными. Дав мне время наглядеться вволю, девушка приблизилась — двигалась она как большой хищник, мягкой пружинящей походкой и совсем бесшумно.

В этот раз пробуждение оказалось куда менее спокойным, чем все предыдущие. Проснулась я в гуще скандала и криков. Приоткрыв глаза, понимаю, что нахожусь в какой-то комнате, а точнее лежу на диване. Оглядеться мне не дали, раздался голос Раймиира, — Она очнулась, можете спросить у нее сами.

— Сашка, ты живая, — Женька бросилась ко мне обнимая, уткнулась в нее, чуть не разревевшись от радости, что с ней все в порядке. Взгляд скользнул по собственной руке, перо на запястье никуда не делось, а значит злоключения в краю оборотней мне не приснились.

— Леди Александра, Вы не могли бы прояснить некоторые моменты, — прервал наше воссоединение как обычно спокойный лорд Вард. Кивнула ему в ответ, боясь поднять глаза на третьего мужчину в этой комнате, который, я это очень хорошо ощущала, прожигал сейчас меня взглядом своих золотых глаз. — Как так вышло, что на Вас знак дома Тернарт-Акш?

— Случайно, — еле слышно прошелестела я, все так же глядя куда-то в пол. Женька ободряюще стиснула меня в объятиях.

— Случайно? — Аллинар взревел так, что я подпрыгнув на диване, уставилась на него. Видимо вид у меня был совсем жалкий и напуганный, потому что лорд застыл, разглядывая меня пару секунд, а затем отвернулся к Варду и Райму, спокойно сидящим за столом, и произнес уже обычным тоном: — Нам надо к Верховному. Пусть он рассудит, кто прав.

Подходила к концу первая неделя нашего проживания в столице земель Первородных — Акшинт-Ааре, городе, куда мы прибыли и где нам предстояло поселиться. Точнее только двоим из нас — мне и Женьке, поскольку семья, к которой теперь принадлежала Лиза, предпочитали жить где-то вдали от суетного портового города. Женя так и продолжала жить у Варда, а я потихоньку осваивалась в особняке Тернарт-Акш. Ну осваивалась это конечно громко сказано. Райм пропадал где-то целыми днями, видела я его последний раз пару дней назад. Хранитель меня явно игнорировал, с момента нашего официального представления друг другу он лишь фыркнул, смерив меня презрительным взглядом, и растворился в воздухе, не дав себя разглядеть как следует.

Ну и ладно, отбросила я грустные мысли о явно агрессивно настроенном хранителе, надо бы найти что-нибудь перекусить. Позавтракаю и побегу к Женьке. Вард взялся на наше вливание в местную жизнь и теперь каждый день учил нас рунам и рассказывал о здешней жизни. Мы уже довольно бегло читали и писали, и узнали, что акшиани живут не только в столице, здесь практически у всех домов, как они называли свои кланы, были резиденции, но сами представители разных веток жили там, где им нравилось. Руководил ими Совет, во главе которого стоял Верховный лорд. Тут было не совсем понятно, то ли они его избирали за какие-то заслуги, то ли назначали каким-то иным способом. Вард как-то плавно обошел эту тему, а мы не стали ее развивать, не так уж и важно это было.

За этими мыслями я как раз добралась до столовой. Я уже почти не путалась в коридорах этого мрачного трехэтажного особняка в тупике Пламенной жути, который примыкал к оживленной улице Золотых искр. В столовой как обычно было пусто. Несмотря на довольно раннее утро в центре комнаты потрескивал камин, на краю длинного стола сиротливо стоял кувшин с остывшей каппой и тарелка с чем-то похожим на засохшее печенье.

Как обычно, мистер хранитель, — беззвучно высказала я ему свои претензии, размачивая сухарь в холодном напитке, — еда у меня вечно чуть теплая, вода в ванной тоже. Моюсь зато теперь на супер скорости, не то что дома часами могла в ней релаксировать. Ванны здесь отдаленно напоминали наши, только горячей воды не было. Как именно она нагревалась, я пока не выяснила, а у Варда спросить стеснялась.

Дожевав свой завтрак, накинула поверх темно-коричневого платья накидку такого же цвета и выбежала на улицу, залитую ярким осенним солнцем. Гардероб мой с момента перехода заметно разросся — в выделенной мне комнате был здоровенный шкаф, до отказа набитый нарядами цвета всех оттенков золота. До момента открытия шкафа я и представить не могла, что у золота бывает столько разновидностей — тут были и бледно-золотые кружевные пеньюары, в которых ощущаешь себя скорее раздетой, чем одетой. И тяжелые атласные платья в пол с пышными юбками и несколькими подъюбниками, которое в одиночку и не наденешь. Бархатные платья цвета густого меда, настолько облегающие и подчеркивающие все изгибы тела, что я, примерив их один раз, решила, что пожалуй не рискну нацепить на себя подобное. И пара обычных коричневых платья с такого же цвета накидками, неизвестно как затесавшиеся в эту золотую россыпь. Вот их-то я носила попеременно, оставляя на ночь в шкафу, который судя по всему как-то магически за ночь возвращал им пристойный вид — складки и грязь с ткани к утру бесследно исчезали.

Следующая дюжина дней слилась в один нескончаемый день сурка. С утра я быстро собиралась и мчалась к Варду, который гонял нас с Женькой по написанию рун до самого вечера. Мы изводили пачки листов, но он все время был недоволен. Когда наши почерки по красоте уже могли соперничать с теми свитками с выставки, и мы могли уже на полном серьезе зарабатывать переписыванием текстов, он тут же придумал нам новое задание — теперь мы читали вслух разные тексты. Язык к вечеру еле ворочался, руки и плечи отваливались с непривычки, поэтому вечерами меня хватало только на то, чтобы доползти до ванны и лечь спать.

Вот тебе и экстерн обучение, — думала я, массируя затекшие плечи и разглядывая себя в зеркале. Вот наверняка Вард это специально придумал, чтобы у нас даже обсудить что-либо с Женькой не было ни сил, ни желания, — бурчала я, водя по волосам гребнем.

Волосы здесь росли заметно быстрее, чем дома, поэтому моя стандартная длина «чуть ниже плеч» уже плавно перетекла в «до лопаток». И если утром я умудрялась проспать, на учебу я влетала со стандартной прической «перевяжем волосы лентой и скажем, что так и планировалось», стараясь не обращать внимания на Женьку, пытающуюся скрыть улыбку за очередной книжкой, и Варда, вежливо отводящего глаза от моего гнезда на голове. Гнезда, торжественно перевязанного лентой золотого цвета, других у меня, разумеется, не водилось.

— Черт, снова проспала, — рванула я в ванную, на ходу стаскивая кружевную ночнушку. — Ну почему тут не изобрели будильники. — ругалась я уже приглушенно, одновременно умываясь, чистя зубы и завязывая хвост. С гигиеной у акшиани дела обстояли хорошо — на краю ванной стояли флаконы с душистыми разноцветными жидкостями. Методом тыка я разобралась, что из них для волос, а что для тела. Зубные щетки были похожи на наши, только сделаны из каких-то природных материалов. И вместо привычной жителю мегаполиса зубной пасты здесь в ходу был зубной порошок неожиданно ярко-синего цвета. Я сначала с опаской к нему относилась, но эффект он давал потрясающий. У нас такими ярко-белыми зубами ослепляли только знаменитости с экранов, а здесь его продавали в любой лавке всем желающим. Все время забываю спросить, из чего же они его делают.

Глянув на часы, которые висели на одной из стен и радовали меня в ночи непонятно как светящимися цифрами на циферблате, поняла, что сегодня я еще и без завтрака.

Следующие пару дней мы послушно учили какую-то замысловатую ерунду, которой нас без устали пичкал Вард, и при любом удобном случае переписывались друг с другом, используя магические свитки. Ничего сверхгениального нам в голову так и не пришло, вещей у нас не было практически никаких, поэтому в теории сбежать мы могли в любой момент. Денег правда тоже не было, нам пока явно не доверяли, и наличности в руки не выдавали. Но выжидать, пока все звезды встанут в нужное для нас положение, было крайне рискованно, поэтому мы решили, что попробуем смыться в первый же подходящий момент, правда обстановку все же решили разведать заранее.

Наш план стоял на трех китах: надо было понять, как именно покинуть город, где раздобыть одежды и денег на первое время. И если с первым особых вариантов у нас не было: уйти по морю не получится — мы просто не переживем переход сквозь портал, значит оставались только главные ворота города. Поэтому в наших разведпланах значилось: понять порядок цен на одежду (как-никак близилась зима, а ни у меня, ни у подруги пока в гардеробе не было ничего сколько-нибудь теплого) и посмотреть, что находится за воротами города. Может там какие повозки регулярно отходят в соседние города или летающие дирижабли, хотя, сколько ни бегала до этого по городу никакого подобия общественного транспорта, пролетающего над головой, не замечала. Но надежда, как всем известна, дама крайне живучая… Так, строя догадки и предположения, и согласовывая список необходимых вещей, а также прикидывая, как же заполучить немного наличности, мы ждали подходящего момента для первой тренировочной вылазки.

Случай, впрочем, не заставил себя долго ждать. Вард, вероятно, угрохал на нас тучу своего времени, и других забот за прошедшие две дюжины дней у него скопилось изрядное количество. Поэтому в один из дней он поручил нас заботам Терра-Ши и даже разрешил немного прогуляться по улице. Видимо цвет лица у нас уже давно перевалил в разряд нездоровых. Выслушав от лорда ряд нотаций на тему 'в порт не соваться', 'далеко не уходить, да и вообще лучше дальше улицы не отходить', смиренно кивали в ответ, стараясь не выдать своего ликования.

Выждав для порядка с полчаса после того, как за Вардом захлопнулась дверь, мы с подругой неспешно собрались и старательно обсуждая, как сейчас прекрасно прогуляемся по улице и может быть чуть-чуть посидим на той замечательной скамейке у самого перекрестка, помахали хранительнице и бодрым шагом направились в сторону центрального проспекта.

Мы действительно еще с полчаса посидели на той самой скамейке, рассматривая окружающих и удостоверившись, что никто за нами по пятам не идет, так же непринужденно болтая вроде как ни о чем, двинулись по проспекту Красной реки на юг, где располагались въездные ворота Акшинт-Аара. Про ворота нам рассказал Вард, описывая примерное расположение города, с одной стороны упирающегося в море, а с другой закрытый высокой каменной стеной с главными въездными воротами, которые горожане называли Южными.

Но утром планы пришлось быстро корректировать. Если считать, что жизнь — это сплошные полосы, то черное, то белое, то у меня это уже какая-то рябь, следить не поспеваешь. Только я в кой-то веки не проспала и во время одевания-заплетания волос в косу-но-не-косу-ибо-Райм-не-велел даже успела накидать в голове списочек вопросов, которые надо задать Варду, как на этом дневной запас удачи иссяк.

Внизу я наткнулась на Раймиира, который, судя по всему, то ли чего-то объелся не того, то ли решил сменить тактику и наладить нашу семейную жизнь, о которой я намедни вспоминала. Я растерянно шла за лордом, который увлекал меня в столовую, на ходу развлекая приятной беседой ни о чем. Пока Райм разливался соловьем о чудесной погоде за окном и констатировал, что я сегодня особенно прелестна, я настороженно оглядывала изменившееся помещение, ожидая какого-то подвоха. Обычно полутемная даже по утрам столовая была заполнена светом. На столе вместо обычной полу-остывшей каппы и получерствого печенья царило какое-то изобилие: несколько кувшинов с чем-то дымящимся и явно вкусным, изобилие закусок тоже поражало: какие-то пирожки, пирожные, несколько горячих блюд, накрытых серебряными крышками, чтобы не остывали. Может, сегодня местный Новый год или Рождество?

— Сегодня верно какой-то праздник, мой лорд? — вежливо поинтересовалась я, пока Райм левитировал мне на тарелку что-то, отдаленно напоминающее холодец, но ярко-розового цвета.

— Вроде бы нет, моя леди, я просто решил, что нам надо почаще завтракать вместе, — улыбнулся мне златовласый лорд. Безупречно красивый, как статуя или герой девичьих грез, но почему-то в моей груди ничего не отзывается на эту красоту. Решив, что это не особо важно, сосредоточилась на завтраке. Вкусно, очень даже вкусно. Если совместные завтраки будут такими, то я согласна. — Прекрасная мысль, мой лорд.

— Рад, что Вы так реагируете. Значит и другие мои задумки придутся Вам по душе, — промурлыкал Райм, а я на этих его других задумках чуть не подавилась пирожком с мясом.