— Димыч, он опять убежал! — с такими словами встретила меня жена, как только открыла мне дверь. Её голос дрожал, а глаза умоляюще смотрели на меня. Она прекрасно знала, что этот умоляющий взгляд действует на меня безотказно. Проклятье, я только что пешком поднялся на четырнадцатый этаж. Какая-то математическая закономерность: чем больше в доме этажей, тем чаще ломается лифт.

— Не паникуй. Я сейчас его найду и принесу, — сказал я, с трудом узнав свой голос.

Подавив в себе приступ лёгкой ярости, я медленно поплелся по лестнице вниз. И пока я, чертыхаясь на каждом этаже, спускаюсь вниз, самое время сказать, тебе дорогой читатель несколько слов о себе. Как ты уже догадался: Димыч — это я. Вообще-то меня зовут Дмитрий Николаевич. Но моя жена с самого первого дня нашего знакомства, когда о нашей будущей свадьбе, даже мыслей не было, стала звать меня Димычем. Возможно, мои вечно криво сидящие очки, придавали мне вид, при котором иначе меня звать было просто невозможно. Работаю я, дорогой читатель, менеджером в одной типографии. Моя задача искать клиентов, и убеждать их, что если они что-то не напечатают в нашей типографии, то их жизнь пройдет даром. Откровенно говоря, типография так себе. Поэтому, чтобы не возникло недоразумений, обид и упреков, я не буду говорить, как называется и где находится наша, так себе, типография. Что же касается моего возраста, то …. Прости читатель, но я уже дошёл до первого этажа и теперь вступаю в то, что называется подвалом, но оказалось входом в мир кошмаров. Впрочем, я пока об этом не догадывался.

В подвал вели два лестничных марша вниз и налево. После второго марша высота подвала была не более полутора метров, и двигаться по нему можно было только согнувшись. Это обстоятельство не мешало местным наркоманам и алкоголикам заскакивать сюда на некоторое нужное им время. Граждане, у которых вдруг неожиданно возникали проблемы с животом, а до их дома было далеко, так же пользовались «услугами» нашего подвала. В таких вот условиях, проклиная друзей сделавших такой «шикарный» подарок моей жене, я продвигался к сплетению труб, где обычно прятался котёнок. Справедливости ради следует признать, что котёнок строго придерживался традиции: постоянно убегал за очередной порцией адреналина и прятался под одной и той же конкретной трубой.

Я увидел его наглую усатую физиономию, где и ожидал. На этот раз в поведении котёнка произошли изменения: он был напуган более обычного, не кусался, не царапался и даже с каким-то облегчением позволил взять себя на руки. Это меня несколько успокоило, и чувство раздражения стало меняться на чувство теплоты и нежности к этому маленькому напуганному пушистому комочку. Я уже вернулся было к первому подвальному маршу лестницы, как вдруг зачем-то обернулся назад. Ах, не надо было этого делать! Не надо было!!! Это была первая ошибка.

Солнечный круг опустился уже на две трети за горизонт. Сумерки становились темнее и тени от кованых решёток на окнах становились длиннее и все более и более расплывчатые на мозаичном полу. Стёкол в узких высоких окнах не было, и сырой вечерний воздух спокойно затекал в залу сквозь решётки.

Ло-Нгосон, невысокий сутулый человек в поношенном плаще с капюшоном, ненавидел вечера. Когда вечерний воздух насыщался влагой, у него усиливался его хронический насморк, и жидкость из носа текла практически беспрерывно. Эта особенность его организма доставляла ему немало проблем. Правда, такая напасть была у него не всегда, да и сутулым он раньше тоже не был. Но теперь… Теперь над ним многие насмехались и советовали открыть бизнес по продаже соплей под видом косметических сливок и многое, многое другое. Но самое досадное было то, что когда он сморкалсяи фыркал носом, это получалось так громко, что все сразу обращали на него внимание. Но все это полбеды, беда в том, что герцог Ло-Гроногон приходил от этих звуков в ярость, а в ярости он был просто непредсказуем и страшен. А в данный момент, Ло-Нгосон находился в замке герцога на аудиенции у него с докладом о секретной миссии.

С тоской посмотрев на заходящее солнце, Ло-Нгосон весь сжался, и не в силах более хранить в носу избыток жидкости, и высморкался, как мог тише. Впрочем, это не помогло, и характерный звук разнесся по залу, отражаясь от колонн, арок и сводчатого потолка. При этом казалось, что он становился всё громче и громче. Ло-Нгосон ещё больше сжался, вдавил голову в плечи, и с ужасом поднял глаза. На его счастье, герцог был поглощен созерцанием заходящего светила, и не обратил на посторонние звуки никакого внимания. В замке все знали, что герцог каждый вечер, когда позволяла погода, задумчиво провожал глазами заходящее солнце. О чем он в это время думал и что замышлял, никто не знал. Замок всё больше погружался во тьму. Зажигать свечи разрешалось, только после полного захода солнца.

— Говори, — тихо произнес герцог, не поворачивая головы и продолжая смотреть в то место на горизонте, где только что скрылось солнце. Герцог сказал очень тихо, почти шепотом, но Ло-Нгосон при звуках голоса дернулся, как будто выстрелили из пушки у него над ухом, и еще больше втянул голову в плечи. Голосу герцога был очень скрипучий, и напоминал не то лязг кандалов, не то скрип ржавой цепи. Втягивая голову в плечи, Ло-Нгосон очевидно надеялся, что эта ржавая цепь не сможет оплести его шею и задушить.

— Мой господин, да дарует тебе великий Ло-Лемуэль здоровья, долголетия и всемирного и вечного могущества! Всё прошло очень прекрасненько, тихонько, незаметненько, великолепненько, быстренько…

— Сосед, да на тебе лица нет! Ты что в подвале привидение увидел?

Эти слова принадлежали соседу с четвертого этажа. Находясь в лёгком шоке, я даже не заметил его и собирался пройти мимо, как будто его здесь и не было. Сосед, как обычно, вышел покурить на лестницу. Он был в мятой футболке и в старых тапках. Один тапок был порван в районе большого пальца, откуда выглядывал порванный в том же месте носок.

Одно время, до того как я женился, мы были с ним почти друзьями. Соседа все называли Петенька, а он всех называл не иначе как сосед или соседка. Петенькой его звали с незапамятных времен. Когда он был еще ребёнком и играл с ровесниками во дворе, его мама частенько, высунув голову в форточку, кричала на весь двор: «Петенька, а Петенька иди обедать!», или «Петенька, а Петенька иди делать уроки!» С тех пор минуло лет двадцать. Мама Петеньки после болезни ушла в мир иной, а прозвище Петенька так и осталось.

Петенька был на год старше меня. В отличие от меня он выбрал медицинскую стезю. Окончив медицинский институт по специальности «Психиатрия и Наркология», он занялся частной медицинской практикой как врач-психотерапевт. Ещё, будучи студентом, будущий психотерапевт подружился с однокурсником, его имя я запамятовал, который с помощью какой-то хакерской программы помог Петеньки взломать электронную почту его подружки. Из этой электронной переписки Петенька много узналинтересного о своей персоне, того что обычно не озвучивалось вслух. После этого Петенькина любовь к подружке, да вообще к женщинам угасла, а к хакерству наоборот разгорелась.

— Попробуй два раза пешком подняться и спуститься с четырнадцатого этажа, и я посмотрю, какое у тебя будет лицо, — ответил я.

Отбежав от замка на почтительное расстояние, Ло-Нгосон наконец решился остановиться и отдышаться. Он поднял глаза к ночному небу, усеянному россыпями звёзд, некоторые из которых мерцали и как бы подмигивали ему: «Не унывай! Всё будет прекрасненько!». На душе у Ло-Нгосона стало спокойней. «…Немедленно отправляйся…», как же разбежался, как бы не так, — сказал он вслух кому то в темноту. Плюнул в сторону замка, высморкался и отправился в ближайший ночной кабак с романтичным названием «Под звёздами». Это был единственный кабак в округе. Над входом был установлен флаг, подаренный когда-то тогда ещё живым королём, который был тут проездом, и на которого произвело впечатление местное жаркое. Этот флаг стал как бы символом кабака, и когда жёны спрашивали своих мужей на предмет, где они были, следовал один ответ: «Под флагом». И никто никогда не говорил: «Под звёздами».

Не смотря на поздний час в кабаке было полно народу. Музыканты в составе трёх человек старались на славу. Каждый пытался сыграть громче других. Поэтому в незатейливой мелодии эпизодически солировали то волынка, то скрипка, то бубен. Потолка почти не было видно из за густого облака табачного дыма и коптящих масляных светильников. Посетители были изрядно навеселе. В кабаке был шум и гам, кто-то пытался петь, кто-то кому-то пытался что-то доказать, кто-то кого-то пытался стукнуть.

Когда Ло-Нгосон вошел в кабак, там, на мгновение воцарилась тишина. Все знали, что он служит герцогу и является агентом по особым поручениям. Ло-Нгосон, не обращая внимания, ни на посетителей, ни на наступившую тишину, сразу двинулся к барной стойке. Шум и гам в кабаке возобновился.

— Кувшин вина и жаркое на закуску, — сказал он, мужеподобной барменше, выкладывая на стойку несколько монет. Та ловко смахнула ладонью деньги в выдвижной ящик стойки и протянула ему кувшин и кружку.

— А еда? — спросил Ло-Нгосон. Барменша кинула на тарелку несколько кусков хлеба и протянула ему.

Ло-Лориана потянулась, как котенок промурлыкала, что-то спросонок и открыла глаза. В помещении был полумрак. Это было очень странно. Обычно, когда принцесса просыпалась, в её спальне было уже светло. Большие окна спальни выходили на восток, и лучи утреннего солнца легко проникали в помещение сквозь неплотную ткань штор. Да и ложе в этот раз было жесткое и холодно.

Глаза Ло-Лорианы, наконец, стали различать в полумраке детали окружения, и принцессе стало ясно, что она находится где угодно, только не в своей спальне и не на своей кровати. Да и кроватью назвать то, на чём она лежала было трудно — это была каменная плита, на которую бросили охапку травы. Алькова не было, сразу был низкий сводчатый потолок, сложенный из неправильной формы камней поросших мхом. В четырех местах прямо под потолком находились маленькие узкие окна, на которых стояли решетки из толстых стальных прутьев. К двери, находящейся почти под потолком, вела винтовая лестница из десятка каменных ступеней. Кроме ложа в помещении ещё были стол и табурет, тоже каменные.

Принцесса села на свое ложе, спустив ноги на каменный пол. Пол был ещё холодней, чем ложе. Да этот пол был далеко не похож, на тот по которому Ло-Лориана привыкла ходить в своем дворце. Здесь не было прекрасной мозаики и мягких пушистых ковров. По полу, рядом принцессой прошмыгнула крыса, задев хвостом ее ногу. Ло-Лориана взвизгнула и подняла ноги на каменную плиту. Некоторое время она так и сидела, поджав ноги, не шевелясь и не издавая никаких звуков, пытаясь понять, где она.

От этих тщетных попыток её отвлекла холодная капля, упавшая с потолка ей на голову. Только тут принцесса ощутила, что она отлежала свою левую руку, которую как бы кололи иголками. Принцесса посмотрела на руки. Кисть левой онемевшей руки была бледнее кисти правой. Ло-Лориана поднесла левую руку поближе к глазам и увидела, что на ней нет маникюра. Она точно помнила, что её двоюродные сестры расписывали ей на руках ногти, соревнуясь между собой, кто красивее нарисует змеек. Одна кузина расписывала ногти правой руки, а вторая — левой руки. И вот, на левой руке ни змеек, ни голубого фона не оказалось. Как будто никогда и не было. Принцесса посмотрела на свою правую руку. Там маникюра тоже не было, но присмотревшись повнимательней она увидела остатки голубого лака в самых краях ногтей, как будто кто-то второпях смыл его. Ло-Лориана была уверена, что это не она смывала лак, потому что так небрежно она никогда его не смывала. Принцесса ещё раз посмотрела на кисть левой руки и только теперь поняла: исчезло кольцо! То самое магическое кольцо, которое ей подарила троюродная тётушка. То самое, которое если верить этой тётушке никогда не снимется с её пальца и всегда поможет в трудную минуту. Как пользоваться этим магическим кольцом, тётушка обещала научить принцессу, когда той исполнится шестнадцать лет. До этого заветного шестнадцатого дня рождения принцессе оставалось двенадцать дней. Долгих двенадцать дней.

Ещё одна капля холодной воды упала с потолка на принцессу. Принцесса поёжилась, потрясла головой, смахивая с нее проклятую каплю и отодвинулась на своем жестком ложе немного в сторону.