Во второй половине дня 8 февраля 1944 года полковник Ганс Фибиг, командир немецкого 258-го пехотного полка, поднял телефонную трубку и попытался связаться с кем-либо из вышестоящего командования. Он только что получил важную информацию, которую было необходимо немедленно передать наверх. Вскоре на другом конце линии Фибигу ответил Йоханнес Сапаушке, начальник штаба XXXXII армейского корпуса. Сапаушке было доложено, что советский легковой автомобиль с большим белым флагом под звуки трубы приблизился к линии обороны 258-го пехотного полка. Очевидно, это был парламентер, и Сапаушке не удивился этому.

XXXXII армейский корпус был вместе с XI армейским корпусом уже почти две недели окружен советскими войсками. Они отрезали выступ, удерживавшийся двумя немецкими корпусами, и образовали «мешок» около Днепра, примерно в 130 километрах к юго-востоку от Киева. К настоящему моменту окруженные немецкие части испытывали нехватку боеприпасов и могли продержаться еще очень недолго. Многие солдаты, раненые и больные, были собраны под городком Корсунь, где врачи и медсестры прикладывали все усилия к их спасению, но недостаток лекарств и прочего затруднял их борьбу. Несколько тысяч раненых были эвакуированы в тыл по воздуху, но еще более 50 000 человек оставались в «мешке», образованном 1-м и 2-м Украинскими фронтами под командованием генералов Николая Федоровича Ватутина и Ивана Степановича Конева.

Судьба окруженных немецких сил висела на волоске, до сих пор они поддерживались лишь ненадежным снабжением по воздуху, эффективность которого была ограничена маленьким аэродромом около Корсуня. Бедствие, постигшее 6-ю немецкую армию в Сталинграде почти ровно годом раньше, еще очень отчетливо помнилось многим немцам в «мешке». Сапаушке в нынешнем положении не видел реальной альтернативы приему парламентеров. Сапаушке сказал Вибигу, что пришлет переводчика, и затем маленькую советскую группу доставят в штаб XXXXII армейского корпуса, конечно, со всеми надлежащими предосторожностями, чтобы не раскрывать расположение штаба.

Русские, возглавляемые генералом М.И. Савельевым, были с завязанными глазами отправлены в штаб корпуса, где их привели в небольшую крестьянскую избу. Сапаушке отметил, что советский переводчик носил необычную меховую шапку, позволявшую предположить, что он происходит из кавказского региона. В начале войны в Красной армии преобладали уроженцы России, но большие потери привели к увеличению доли солдат из других областей Советского Союза. Немцы тоже были вынуждены вводить призыв в новых областях для восполнения живой силы, истощившейся за годы тяжелых сражений.

Генерал Савельев начал переговоры с жалобы на то, что они были обстреляны, приближаясь к немецким позициям, несмотря на ясно различимый белый флаг. Сапаушке был убежден, что это лишь уловка для улучшения начальных позиций в переговорах, так что сказал, что ошибка, вероятно, была связана с неудачным направлением ветра, которое не позволило разглядеть флаг.

Когда Адольф Гитлер начал операцию «Барбаросса», нападение на Советский Союз 22 июня 1941 года, он ожидал быстрого успеха. Вначале казалось, что его надежды сбываются. Немецкие армии стремительно продвигались в глубь советской территории и по мере продвижения брали в плен сотни тысяч солдат Красной армии. Однако в августе советское сопротивление усилилось, а трудности с подвозом нарастали с увеличением расстояния от баз снабжения. Тем не менее германское высшее командование сохраняло оптимизм. В конце августа немецкие группы армий «Центр» и «Юг» провели операцию по окружению советских армий в районе Киева, захватив в итоге 665 000 советских солдат пленными. Это был крупный успех, и за ним последовала еще одна грандиозная операция на окружение.

В начале октября группа армий «Центр» начала операцию «Тайфун», генеральное наступление на Москву. Германские танковые клинья быстро прорвали советскую оборону западнее Вязьмы и Брянска. Германские клещи сомкнулись позади советских оборонительных линий, что в результате привело, возможно, к крупнейшим потерям, когда либо причинявшимся врагу. Немцы сообщили о 673 000 человек, взятых в плен, но время истекало. На второй неделе октября проливные дожди превратили землю в болото, дав Красной армии время подтянуть подкрепления к рассыпавшемуся фронту западнее Москвы. Немцы предприняли еще одну попытку захватить советскую столицу, но и она провалилась в начале декабря. Тем временем Сталин начал контрнаступление, которое позволило отбросить немцев далеко от ворот Москвы.

Неудачной попыткой вывести Советский Союз из игры за кампанию 1941 года Гитлер обрек свою страну на продолжительную войну, исход которой в конечном счете определялся объемом промышленных и демографических ресурсов. Война на Востоке оказалась неслыханно дорогостоящим предприятием и отличалась беспримерной жестокостью, в том числе по отношению к мирному населению и военнопленным. С самого начала Гитлер решил, что эта война будет войной на уничтожение, советская сторона приняла этот вызов, и результаты были страшными.

При взгляде из сегодняшнего дня кажется очевидным, что если Гитлер имел шансы на победу над Советским Союзом, то он лишился его к декабрю 1941 года. К тому времени, когда немцы сумели остановить зимнее наступление Красной армии, Гитлер решил ответить генеральным наступлением летом 1942 года. Однако на этот раз его ресурсы оказались недостаточны для наступления по всему фронту, такого, как летом 1941 года. Теперь его усилия были направлены на овладение нефтяными полями Кавказа и на захват Сталинграда. Ни одной из этих целей полностью достичь не удалось, и в ноябре 1942-го Красная армия начала контрнаступление, в результате которого немецкая 6-я армия оказалась отрезанной в Сталинграде. Этот успех впоследствии рассматривался как поворотная точка во всей войне, но вероятно, что преимущество к тому времени уже было у советской стороны.