Вместо предисловия — рассказ о письмах юной натуралистки из Херсона и о том, как некоторые осы ходят друг к другу в гости

Лена Гречка была еще школьницей, когда сама открыла для себя в Херсоне, где живет, ос-полистов и увлеклась этими занятными созданиями. Вслед за первым письмом, в котором она сообщала о своем открытии, почта — бывают же такие совпадения! — доставила из университета в Колумбии посвященную полистам докторскую диссертацию Мэри Джейн Вест-Эбергард.

О заглавии книги, о том, чем отличаются корсары, они же каперы, от пиратов, а также первые общие сведения о настоящих осах и осообразных

«О волнах многотонных за кромкою земли, о морях, где стонут и тонут корабли, и о морских бандитах, несущих всем беду, о вантах и бушпритах я речь не поведу» — так начинается стихотворение поэта Владимира Кострова «Мальчишки», и это, пожалуй, очень точно также и для книги, в названии которой упоминаются морские разбойники, а речь ведется об осах. Они и названы четырехкрылыми корсарами.

Не слишком ли велика в данном случае вольность в обращении со словом? Допустимо ли до такой степени очеловечивать насекомое? Назвать корсаром или пиратом какое-то членистоногое?

Специально для тех, кто может задаться подобными вопросами, уместно привести справку о водном паучке, к примеру, который в научной литературе вполне официально называется Pirata piraticus, проще говоря — пират пиратский.

О том, с какой малости начиналась наука об осах, и о том, что думали об этих насекомых ученые Древней Греции и Древнего Рима

Каких-нибудь 2,5–2 тысячи лет назад даже самые образованные люди, видимо, еще не знали ни о существовании роющих ос, ни об одиночных эвменидах. Но уже и в те времена известны были осы общественные — Веспа.

О том, какие превращения претерпел в трудах Карла Линнея раздел об осах, и о том, как выдающийся предшественник Дарвина — московский профессор Рулье ознакомил русских читателей с естественной историей ос

Изображение гнезда тропических ос ???клотического вида, о котором рассказывается в старом (XIX век) справочнике Бланшара . Часть оболочки на рисунке показана снятой так, что видны соты.

О том, как были открыты Черепаховые острова, и о том, благодаря кому они стали всемирно известны

Летом 1535 года один испанский корабль неожиданно попал между Панамой и Перу в полосу мертвого штиля и полностью потерял скорость. Паруса на мачтах обвисли. Спокойная гладь вод почти незаметно сносила судно по курсу проходящего здесь глубокого океанского течения. Ныне оно во всех лоциях мира показано, как течение Гумбольдта, но во времена, о которых идет речь, оно никакого собственного названия еще не имело. Мало кто вообще подозревал о его существовании. Не родился даже прапрапрадед всемирно прославленного впоследствии путешественника и естествоиспытателя Александра Гумбольдта, который на рубеже XVIII и XIX веков посетил эту часть планеты.

Гумбольдт совершил здесь множество разных выдающихся открытий, описанных в его 30-томном сочинении, которое, между прочим, и положило начало географии растений как науке, а сверх того включало историю и обоснование ряда чисто географических понятий. Здесь, в частности, и было подробно описано действующее в просторах Тихого океана мощное течение, поднимающееся вдоль чилийских берегов на север и около Перу поворачивающее к западу.

На корабле, о котором здесь говорится, плыл Томасо де Ферланга — образованный человек, личность в некотором смысле историческая. Именно ему история приписывает честь открытия целой группы островов между 89-м и 92-м западными меридианами в тихоокеанской тропической зоне.

Об энтомологических сборах, производившихся Дарвином во время его кругосветного путешествия, и об осе, носящей имя Дарвина

Ученый, обнаруживший в картинах живой природы свидетельства существования ее прошлого, охвативший умственным взором целостный мир живой жизни, проникший вслед за ее корнями в безмерную давность, мечтавший ознакомиться с пейзажами других планет («Как велико было бы — писал он свыше ста лет назад, задолго до рождения Циолковского, — желание всякого восторженного любителя природы повидать, если это было бы возможно, пейзаж другой планеты!»), нашел тем не менее повод и случай сделать в своих трудах несколько замечаний и об осе.

Разумеется, в собрании сочинений Дарвина, где упоминаются сотни видов разных родов, семейств, отрядов и классов, осам уделено не столь уж много места; но и об осах Дарвин сумел сообщить немало примечательного, хоть и касался естественной истории этих насекомых лишь мельком и попутно, не всегда поясняя даже, о каких именно видах пишет.

Поучительно перелистать тома трудов, задуматься над теми сторонами жизни ос, которые здесь отмечены.

О наблюдениях Дарвина над осами и о заметках, сделанных им по поводу этих перепончатокрылых

Еще в окрестностях Рио (Бразилия) Дарвин восторгался: «Стоит вообразить, каких размеров со временем достигнет полный каталог, чтобы привести в волнение душу энтомолога».

Он наблюдал здесь некоторых одиночных ос, описал их многочисленные глиняные гнезда на зданиях, по углам веранд. Гнезда были «дополна набиты полуживыми пауками и гусеницами, которых осы, видимо, умеют, — догадывался Дарвин, — каким-то удивительным образом жалить так, чтоб те оставались парализованными, но живыми, пока личинки не вылупятся из яиц; личинки питаются этим ужасным скоплением беспомощных, наполовину убитых жертв — зрелище, которое уже описано и тем не менее продолжает оставаться очень впечатляющим…»

Дарвин и сам старался постигнуть удивительный способ, каким осы умеют жалить жертв. «Я с большим интересом, — вспоминал он, — наблюдал однажды смертельный бой между осой Пепсис и большим пауком из рода ликоза. Оса стремительно накинулась на добычу и улетела; паук был, очевидно, ранен, потому что, пытаясь убежать, покатился вниз по небольшому уклону, но все-таки сохранил еще достаточно сил, чтобы уползти в кустик густой травы. Вскоре оса вернулась и, не найдя сразу свою жертву, как будто даже удивилась».