Испокон веков Небеса и Ад соблюдали негласную договоренность, поддерживая Баланс сил. Ни одни ни другие не вмешивались, если это могло повлиять на изменение Баланса… Но демоны всегда стремились к абсолютной власти. Один из них, Эвил, решил похитить сына могущественного архимага и, убив его, переписать будущее. Однако, его слуги похитили другого ученика Магической Академии. Можно ли заставить служить злу, принудить добровольно убивать людей, одержимо нести смерть всему живому? Доблестный легионер Ада, в прошлом отважный рыцарь и светлый паладин, Импориус, получает задание найти новоиспеченного Ловца Душ и удержать его от неминуемого нарушения Баланса. Смертью или уговорами – Импориус должен решать сам. Важно лишь одно: если Ловца Душ не остановить, нарушится не только Баланс, придет конец всему живому в этом мире.
ЧАСТЬ 1
ТАМИКА
1
Нетопыри с шумом влетели в просторный зал башни, хлопая кожаными крыльями. Зависнув над потолком, они ещё долго бы кружили, но тут их окликнула фигура, стоящая в тёмном углу:
– Эй, там, крылатые, ну-ка добычу положили.
Из стаи раздался омерзительный скрежет, словно скрипели давно несмазанные петли дверей. Несколько нетопырей опустились ниже и, разжав лапы, выбросили на пол человека. Тот, упав и больно ударившись копчиком, растянулся на полу и даже не попытался подняться.
Фигура из угла вышла на центр зала, который хорошо был освещён масляными светильниками, и медленными шагами приблизилась к распростертому телу. Длинные и объемные одеяния полностью скрывали тело существа, повелевавшего нетопырями. Из всего одеяния внимания заслуживал лишь пояс из чёрной, загадочно искрящейся кожи, с бляхой в виде черепа, в глазницах которого блестела пара топазов. Когда прислужник достал из-под робы посох, напоминающий больше обрубок ветви старинного дерева с переплетающимися корнями – стало ясно, что это не обычная челядь или прислуга сил тьмы.
Осмотрев лежащую на полу фигуру, черный маг удовлетворенно хмыкнул.
2
Ловец Душ, Ловец Душ, Ловец Душ…
– этот раскатистый голос все глубже проникал в его мозг, и вскоре человек стал ощущать себя таковым. Его истинное имя постепенно заменилось этим словосочетанием. Перед мутным взором мелькали факелы, бесконечные коридоры, черепа на стенах, демонские рожи, пламя Адских печей. Его втащили в обширную комнату, уставленную различными орудиями пыток. В нос ударил запах обильно пролитой крови и пота. Откуда-то сбоку доносились душераздирающие крики, хруст выворачиваемых суставов и треск ломающихся костей.
Железные кандалы сменились на вбитые в стену цепи, растянув его за руки-ноги, так, что он даже не мог повернуться. Позади раздались тяжелые шаги и воздух прорезал свист хлыста. На спине пленника мгновенно появилась красная полоса рассеченной плоти, быстро заполняющаяся кровью. Боль пронзила столь яростно и молниеносно, что несчастный с силой сжал зубы, прокусив губу.
– Имя?! – Громом раскатилось по комнате. Пленник не успел даже слова сказать, как воздух снова прорезал свист, и на спину лег еще один рубец.
– Имя?! – Второй раз раскатилось по комнате. Человек молча терпел боль, раскаленным клинком вонзившуюся в тело и разум. От напряжения только лишь скрипели зубы. Демон взревел и снова взмахнул хлыстом. Свист, удар – и на спине пленника красовалась третья кровавая полоса. Полетели жёлтые искры перед глазами, всё померкло, и он окунулся в чёрную бездну беспамятства.
3
Он снова видел этот сон. Те же лица, те же события, но объяснений снова нет; всё покрыто туманом времени, и ничего, что давало бы ответ об этих обрывках прошлой жизни.
Вот он стоит на дороге. Сзади виднеются маленькие домики, а рядом с ним некий парень играет с магией, заставляя перетекать небольшой сгусток энергии из ладони в ладонь. Глядя на них, можно с уверенностью сказать, что Ловец Душ его очень хорошо знает…
Вот на лугу пасётся странное животное о двух головах, с рогами, а на животе у него пять каких-то отростков, что твои пальцы. Это животное тоже казалось Ловцу до боли знакомым, но он не мог понять, почему…
Вот к животному подошла старая женщина и… картинка изменилась.
Он находился в каком-то помещении. Присмотревшись, Ловец Душ заметил, что он находиться в какой-то Библиотеке. Причём, в такой Библиотеке, в которой он знает расположение чуть ли не каждой книги, касающейся чёрной магии или некромантии.
4
Сколько прошло времени, он не знал. В камере ничего вроде бы и не поменялось. Из зарешеченного окна падал на пол бледно-розовый луч света, удлиняясь почти до дверей. Приподнявшись на локтях, Ловец почувствовал, что раны на спине прикрыты какой-то влажной тканью. Внимательно посмотрев перед собой, он увидел губку. От нажатия из неё проступило немного воды. И тут до его слуха донёсся звук, от которого он и проснулся. Возле двери, на полу, стояло с полдюжины пустых тарелок. Возле них лежали две, ну просто огромные, крысы. Грызуны собою напоминали больше два шарика с лапками, а хвосты казались ниточками. Лёжа на спине и растопырив лапы, крысы протяжно попискивали.
– Никогда бы не подумал, что проснусь от крысиного храпа, – усмехнулся Ловец. За дверью раздались шаги, а потом голос:
– Ну, и где он?
– Да там он, – ответил второй голос, – Куда он оттуда денется?
– Я в том смысле, не сдох ли он? – Ловец понял, что это говорил чёрный маг.
5
В камеру ввалился охранник с подносом. На нём стоял небольшой кувшинчик, тарелка с похлёбкой и рядом лежало несколько манускриптов. Не долго думая, демон положил это всё на пол перед дверью, после чего удалился, захлопнув её за собой.
Там нехотя встал со своего настила. Зыркнув в угол, где из норы уже высунулась крысиная морда, он достаточно громко сказал:
– Даже не думай!
Крыса словно поняла, что обращаются к ней, и быстро скрылась в норе. Ловец подошёл к двери. Взял поднос и, переставив его на настил, устроился поудобнее. Тарелку с похлёбкой он отставил в сторону, сразу же откупорив кувшинчик с зельем. Оно действовали прекрасно: раны быстро затягивались. Были ещё и другие зелья, которые выглядели, словно луч радуги, заточенный в глиняный кувшинчик.
Яркие и переливающиеся, они порою пахли, как цветочный нектар. В этот раз в сосуде оказалась эссенция синего цвета. Как заметил Там, именно из-за этого зелья у него была жуткая икота, но зато потом можно было практиковать магию хоть целый день.
