Песчаник Рок Айеро был окрашен темно-малиновым цветом крови МакАлистера. Яркие звезды и мазки крови отмечали места, по которым он шел, опираясь ладонями за стены, прежде, чем упал. Ореолом под головой расплылась большая лужа крови, одна рука повисла. Она оказалась сломана и выгнута так, словно приобрела дополнительный сустав. Если МакАлистер был до сих пор жив, то ненадолго. Наверняка скончается прежде, чем кому-нибудь удастся добраться до него.

Сэмюэль Вернер отвел взгляд от мрачной картины и посмотрел на небо, усеянное облаками, вознося молитву за душу МакАлистера. Сэм чувствовал себя немного виноватым за то, что был раздосадован гибелью человека меньше, чем потерей проводника. За всю неделю МакАлистер никому особо не понравился, потому что сложно было найти человека более невоспитанного и ругающегося на все вокруг. Сэма совершенно не забавляло его поведение, превзошедшее даже Джейсона. А сколько раз Грей Оттер приходилось отшивать проводника, не счесть. Сэм ни за что бы не воспользовался услугами МакАлистера, если бы тот не был одним из двух проводников в Перте, утверждающим, что знает, как пройти в нужное Сэму место. И за него поручился Винт, этот безумный деятель, давший высокую оценку компетентности.

Во время похода вглубь Австралии, МакАлистер раз за разом доказывал свою профпригодность, безупречно выбирая подходящий для людей и груженных тюками мулов путь, прокладывал маршрут от пустоши у пустоши. Пятьдесят лет назад путешественники не имели бы таких проблем, но с момента Пробуждения Австралия здорово изменилась.

Еще за несколько дней до возвращения на землю магии, у страны была транспортная система по всему континенту. Самолеты летали высоко над пустынями и лугами, соединяя прибрежные города с разбросанными в глубине материка городками. Но, когда произошло Пробуждение, земля превратилась в хаос и озлобившаяся природа уничтожила дороги, учиняла бури такой силы, что авиаперелеты стали слишком рискованными. Рай превратился в ночной кошмар и человечество отступило перед развязанной яростью дикой магии. Только несколько небольших пятачков, принадлежащих мегакорпорациям, остались нетронутыми и даже, хоть и слабо, жизнеспособными.

Сэм был уверен, что без МакАлистера команда в этом путешествии по Рок Айленду не выжила бы. Его руководство спасало от коварных форм рельефа, он знал, какие из встречающихся паранормальных явлений были опасны. Он даже показал, как определять приближающуюся магическую бурю и как укрываться от проявлений бесконтрольной магии. Теперь он погиб и американцы, конечно же, понятия не имели, куда двигаться дальше, потому что МакАлистер не успел все рассказать. Хотя все они были опытными "теневиками". Кроме американцев к отряду присоединился Харриер Хокинс и другие австралийцы. Хоть и настолько опытный, Хокинс знал кое-что о территориях в глубине континента. Сэм надеялся, что у них еще остались шансы добраться до места.

- Не волнуйся насчет индейца, мистер Твист. Через минуту он будет в порядке. Просто Барьеру не нравится электроника.

Как и сказал Харриер, Джейсон сначала застонал, а потом энергично выругался, что означало - никаких реальных повреждений он не получил.

- Вспомни, - нетерпеливо продолжил Харриер, - Маддер назвал тебя тем парнем, который может пройти сквозь барьер, мистер Твист.

Сэм отдал фонарик Грей Оттер. Продолжая одной рукой держать “Браунинг Ультра-Пауэр”, свободной она взяла фонарик. Сэм осторожно шагнул вперед. Когда он оказался на том же месте, где Джейсона шарахнуло неведомой энергией, в голове Сэма загудело от сильнейшей магии. Всматриваясь в темноту, он остановился.

Пространство перед ним казалось полупрозрачным, словно сам воздух стал твердым. Сэм даже различил свой отблеск, рассеявшийся по всему спектру. Должно быть, за этим Барьером и лежит артефакт, как и говорил МакАлистер. Проводник не был колдуном, но у него было достаточно здравого смысла, чтобы понять: этот артефакт должен быть хорошо защищен колдовством. Лучше даже, чем любые драгоценные камни.

Урдил почувствовал неладное еще до того, как вышел из скалы, сквозь которую путешествовал. Он почувствовал нарушение формы маны, окружавшей пещеру. Внешне ничего не изменилось, но, как только он вышел в пещеру, понял, здесь что-то не так. В пещере окопалась беда. До тех пор, пока Урдил не вернулся в материальный мир, он не мог понять всю серьезность ситуации. А материализовавшись, увидел потрескавшийся постамент и темное пятно на стене рядом с ним.

Постамент был пуст.

- Пурупукали! О, Великий Создатель, как ты умудрился создать такого дурака.

Урдил почувствовал, как от гнева загорелась кожа. Несколько заключенных отсутствовало, остальные еще были на месте. Это был бессистемный грабеж, невежественное уничтожение древнего захоронения. Кто бы это не сделал, вряд ли он понимал, что делает.

Разрушенный, пустой постамент, несомненно, плохой знак, но оставалась надежда, что грабители не подозревали о древнем духе. Может быть, они еще где-то здесь, валяются мертвыми, дав возможность Урдилу заблокировать выход до тех пор, пока найдет сбежавшего и запечатает вход в пещеру навсегда. Нужно постараться нащупать духа и призвать обратно, но Урдил боялся, что окажется недостаточно сильным, чтобы справиться самому. Правда, больше никого поблизости не было. А если отправиться за помощью, шанс что-нибудь исправить, скорее всего, потеряется.

У Хохиро Сато было отвратительное настроение. Утренняя встреча с “Артус Апликейшн Инкорпорейтед” прошло плохо. С этими близорукими дураками из ААИ оказалось весьма трудно разговаривать. Даже восточная внешность на фоне здания Анклава Свободных Предпринимателей в Гонконге не произвела впечатления на упрямый совет директоров. Когда Сато сообщил им о том, что интерес Ренраку к их компании серьезен, они подумали, что он блефует. Хотя это будет им уроком. Сато были нужны активы “Артуса” для поддержки специального отдела. И он их получит. Как только ААИ откажутся от его предложения о фондовом выкупе, они тут же определят свою судьбу, причем не лучшим образом. Сато высосет их досуха, как только организует обстоятельства так, как ему нужно.

Но все эти приятности в будущем. Сейчас же Сато покинул заседание раздражительным, причем к этому добавилась обида сразу посте того, как ему передали, что его хочет видеть Бабушка. Особенно после того, как пришлось еще и ждать. Он не был младшим работником, которого могли вызвать, да и вежливая формулировка показывала, что он не лакей, чтобы бегать туда-сюда. Ожидание лишь подогревало затухший было гнев.

Сато наблюдал за дверью между непроницаемыми лицами охранников. Выдавал их только взгляд, шныряющий по помещению в поисках шпионов. Оставалось только фантазировать, что происходит за непроницаемой дверью. Там был сад, полыхающий редкими цветами. Буйство красок редких цветов контрастировал с темными, еще больше экзотическими на фоне слабого фиолетового оттенка световых панелей. Насекомые, следящие за растениями, редко нарушали покой случайного посетителя, идущего по одной из кольцевых тропинок и по центральной лестнице, влекущей во тьму, в самое святилище.

Сато давно хотел узнать, что происходит в святая святых, когда его там нет, но все, что узнавал, было не более чем на уровне слухов. То, что Сато знал точно, так это что святилище хорошо защищено. Даже при использовании современнейшего наблюдательного оборудования его агенты не могли проникнуть дальше стены кольцевых комнат. Даже колдовские навыки личного колдуна Масамбы не могли пробить эти барьеры. Бабушка любила секретность.

Секретность - ее бизнес.

Чем дальше велось изучение, тем больше Сэму Вернеру хотелось вскочить с места. Неужели камень негоден? Неужели два человека погибли, потому что Сэм неправильно понял суть ритуала и отправился не за тем объектом? А может, опал и был тем самым, но недостаточно сильным. Или сила в нем неправильно сосредоточена. Казалось, камень пульсировал силой, когда Вернер впервые увидел его в пещере, но во время транспортировки видимое свечение изменилось. Что, если сила в камне ослабла? Сэм этого не знал. Он хотел вскочить и ходить взад-вперед, чтобы избавиться от нервозности и неуверенности.

Лишь присутствие Кэтрин Харт останавливало его. Она не одобряла такого непрофессионального проявления беспокойства. Она ценила уравновешенность, хладнокровие и стиль. Она сама воплощала эти качества в своей внешности, одежде и манере держаться в обществе. И Сэм, ценя ее мнение, пытался ей подражать, по крайней мере, в последнем. Его едва дотягивающая до средней, внешность едва ли могла соответствовать ее стройной, неземной красоте. Что касается одежды, Сэм предпочитал поношенную и комфортную одежду, потому что для образчиков моды вряд ли есть место, когда живешь в трущобах.

Так он и сидел, молча и тихо, лишь мысленно интересуясь, почему остальные не беспокоятся. Додгер сидел в своем привычном уголке, закрыв глаза. Похоже, медитировал. Эльф-хакер смотрелся слишком спокойным. У противоположной стены у окна стояла Грей Отер. Единственное, что выделяло ее на фоне грязной стены, был узор из бисера на ее одежде. Она вроде как следила за тем, что происходит на улице, но взгляд устремлен на служителя святого Сильвестрина. При всей религиозности, брат Павел был солдатом, вооруженным и осторожным. За исключением покрытой черной эмалью пряжки ремня на усиленной броней куртке, больше никаких признаком принадлежности к ордену святого Сильвестрина у него не было. На затылке виднелся порт для соединения с компьютером. Так же разъемы были на ладонях, а резкие движения говорили о нескольких боевых киберимплантах. Как и его товарищ, брат Марк не носил явных признаков принадлежности к ордену. В то же время суровый вид и монотонная черная одежда намекала на натуру клерка, скрывая колдовское могущество. Как и у Додгера, его глаза закрыты, но, в отличие от эльфа, он работал, сканируя подходы к квартире. В это же время третий монах изучал огненный опал.

Священник сидел в кресле, сложив руки на камне, лежащем на шатком столе. Отец Пьетро Ринальди имел способность читать ауры людей и вещей. Хотя у него и не было колдовских способностей, он оказался незаменимым специалистом в своей области, гораздо лучше чем Сэм, Харт или брат Марк. Сейчас он уже как битый час рассматривал камень. Время от времени он что-то бормотал. Сэм, в основном, не разбирал, о чем бормочет отец Ринальди, но иногда улавливал что-то вроде “любопытно” или “увлекательно”. Хотелось надеяться, что священник еще не забыл, что в комнате находятся люди, желающие узнать, что он там накопал.

Время летело со скоростью пули. В конце концов, Ринальди оторвался от камня, откинулся на спинку кресла и, сцепив ладони, поднял руки за голову. Он расслабился, сидя неподвижно и глубоко вдыхая.

В горах к северу от Санкт-Хеленс обнаружился небольшой домик - убежище Харт. Додгер не хотел использовать его, предложив обсудить вопрос где-нибудь в лесу, но Сэм не согласился, показав на собирающиеся тучи. В однокомнатном домике было душно и жарко, но окна открывать не стали, чтобы внутрь не попали струи проливного дождя. Увеличивающийся запах от мокрой земли и деревьев соревновался с потным запахом тепло одетых людей. В центре единственного помещения доминировал стол, но его быстро оттащили в сторону к стене и свалили на него все свое снаряжение. Взволнованный Сэм расхаживал из стороны в сторону и делал ситуацию только хуже. Харт и Додгеру то и дело приходилось поджимать ноги, чтобы ничего не замечающий Вернер их не растоптал. Наконец, он остановился перед глухой бревенчатой стеной.

- Ничего хорошего из этого не выйдет, Сэм, - в голосе Харт слышалась обеспокоенность. - Нам всем хочется увидеть Дженис в первозданном облике, но, похоже, выбранный нами путь неправильный.

- Нет, - Сэм повернулся и посмотрел на Кэтрин. - Способ победить вендиго существует. Во время ритуала я это почувствовал. Я точно знаю, что ее можно изменить.

- Даже с помощью Ринальди тебе этого не удалось.

- У нас не было силы.

Неко Ногучи довольно потянулся. Все вокруг ему нравилось: приглушенный свет, тихая спокойная музыка и кровать, даже мягче, чем он ожидал. Хоть Неко на нее еще не ложился, он был в этом уверен, проверив ее сразу, как только попал в комнату. Женщина, опытная и внимательная. Она представилась Моникой. Для Неко это имя отдавало экзотикой, такой же, как ее гладкая темно-вишневая внешность. О да, он был доволен. Похоже на то, как живут известные “теневики” между вылазками. Тот самый образ жизни, к которому Неко хотел привыкнуть и наслаждаться ею.

Он потянулся, взял графин и наполнил вином свой бокал. Слегка подтолкнув его в бок, Моника села поближе и протянула свой бокал. Неко улыбнулся больше от собственного удовольствия, чем в ответ на ее улыбку. Это был ее третий бокал вина. Ела она вдвое больше Неко - тот наслаждался вином. Шум в голове говорил, что спиртное было хорошего качества. Хоть Моника и стала говорить менее внятно, все же, еще не опьянела. Вино она принесла оттуда же, откуда таскала свой любимый ликер. Наверное, воспользовалась препаратом, нейтрализующим алкоголь. Можно было бы поинтересоваться зачем, но Неко было все равно.

Моника прижалась к его руке и сделала несколько глотков. Неко откинулся на спинку кресла и тоже отпил вина, после чего продолжил говорить.

- Хакеры так гордятся способностью вытаскивать данные из систем этих высокомерных корпораций, правительств, властных и богатых людей. Но эти дурни рискуют мозгами, сталкиваясь с контрмерами, к примеру, с тем же “Черным льдом”, и противопоставляют ему только рефлексы и тонкий щит защиты ноутбука. Кража данных похожа на искусство. Украсть можно сотнями разных способов. Какие-то из них опасны, какие-то нет.

Глаза Моники смотрели на Неко широко, горя восхищением.

Поиски Ховлинга Койота оказались дурачьим квестом. Додгер чувствовал себя дураком, потому что согласился помочь в этих поисках. Если пророк Призрачного Танца умер, Сэм, мягко выражаясь, профукал последнюю слабую надежду спасти свою сестру. Ее природа вендиго возьмет верх, порушив надежды собачьего шамана. Если же Ховлинг Койот жив, Сэм вряд ли отыщет его убежище. Даже если по чистой случайности ему удастся каким-то образом найти беглого шамана, шанс окончательного успеха останется слишком слабым. Несмотря на серьезные намерения Сэма, мало надежды убедить Ховлинга помочь ему. Если только Колман сможет им помочь. Возможность того, что все получится, стремится к нулю.

Большая глупость. Такая же, как путешествие Додгера по правительственной компьютерной системе Совета Юты. И Сэм, и Додгер был теми еще безумцами, сражающимися с ветряными мельницами.

Что касается Харт, Додгер видел ее реакцию во время пересказа находок Ногучи. Что-то в последней капле данных азиатского “теневика” заставило ее как следует занервничать. Что это могло быть, Додгеру оставалось только догадываться. Все свои давешние дела Харт окутала таинственной секретностью. Ей так захотелось в тот момент оказаться в другом месте, что с легкостью согласилась, чтобы Сэм в одиночку покинул Денвер. В текущей ситуации поступок нехарактерный. Если она ожидала таким образом обрести свободу действий, должно быть, значительно разочаровалась, когда свои же предупреждения об опасности компьютерной системы Юты обернулись против нее самой. Сэм напомнил, что она сама предложила избегать свои любимые места, так что единственным из доступных мест оставалось сидеть рядом с Додгером и охранять его тело, пока тот производит разведку в сети. Согласие могло обмануть разве что одурманенного любовью Сэма, но не Додгера, увидевшего ее сдержанное разочарование.

Как Сэм может ей доверять? Она еще более скрытная, чем Салли Цзун, и вполне обоснованно, если учитывать те немногие намеки об организациях, на которые работала Харт из тех, что смог раскопать Додгер. О них он еще Сэму не рассказывал. Если Вернер подозревал Додгера в связях с организацией профессора, то что он подумает о бывших друзьях Харт? Если бы Сэм узнал об этой стороне Кэтрин, он бы наверняка не церемонился и проверил ее по всей программе.

Харт была не единственной, кому приходится сдерживать себя от того, что хочется сделать. Из-за других дел Додгер отложил поиск сбежавшего из Ренраку искусственного интеллекта. Додгер поклялся, что докажет Сэму свою искреннюю дружбу, капитально подорванную во время английского дела, а потому выплачивая долг, он вынужден принимать участие в этом безумном предприятии. Как ни глупо звучит, Сэм хочет проверить все углы киберсети, и кто может сделать так же хорошо и быстро, как не Додгер? Своим проблемам придется подождать, но, возможно, оно даже к лучшему. С первого контакта с Ногучи его надежда увеличивалась лишь незначительно быстрее страха. Додгер по прежнему не осознавал последствий встречи с ИскИном и чем он его привлекает, но продолжал чувствовать какую-то тягу.

- Нет! - закричал Додгер.

Уронив шнур, Харт подхватила хакера за плечи и стала трясти его. Тело Додгера сотрясалось в судороге и все, что могла Харт, попытаться привести его в чувство. Физический контакт обычно облегчал переход из киберсети в реальность. Додгер все еще бился в судорогах, поэтому Харт дала ему пощечину. Голова эльфа качнулась, и он шумно вздохнул. Постепенно мышцы расслабились и он упал на спинку стула.

- Она там, - простонал он.

Положив ладонь на его лоб, Харт не почувствовала никаких признаков индуцированной лихорадки. Пальцем осторожно приподняла веко Додгера. Зрачок сузился, реагируя на свет.

- Полегче, Додгер. С тобой все хорошо. Ты только что выпал из киберсети.

Дженис Вернер была не довольна собой. Ее бесило, когда она думала о себе, как о глупой девчонке, но никакого другого объяснения просто не было. Вот и в очередной раз она позволила довериться кому-то другому. Через сколько предательств еще нужно пройти, чтобы понять, что никому доверять нельзя?

Когда ее тело изменилось в первый раз, она уже тогда должна была понять, что ее жизнь изменилась навсегда. Тогда случилось первое предательство. Когда она была еще маленьким, хорошеньким нормом, у нее был бойфренд Кен. И, как только он услышал о ее изменении, сделал вид, что никогда о ней не слышал. Куда пропала его любовь, о которой он так много говорил? Она же осталась тем же человеком, только внутри. Или он любил только ее тело? Если так, то почему он постоянно врал, говоря, что у нее прекрасная душа?

Уже тогда она должна была позволить чувствам умереть, но сглупила снова. В том ужасном месте ссылки к ней пришел Хью Глас. Его эльфийские черты были настолько прекрасны, а она была настолько наивна, что верила, когда он говорил то, что говорил. Она все еще хотела верить, что внутренне не изменилась, что внутри нее все еще находится прекрасная душа. Он позволил ей верить в это, он делал вид что видит ее сквозь то неповоротливое тело. Они планировали побег с Йоми, мечтая о том, как устроят свою жизнь вдали от нормов, к примеру, в Амазонии или его родной Ирландии. Он смеялся тогда вполне искренне. Смеялся вместе с ней, вынашивая свои собственные планы, в которых не было места для Дженис. В тот день, когда они покинули остров, он бросил ее в Гонконге.

Потом она снова изменилась. Это произошло вскоре после того, как ее бросил Хью, и тогда она решила, что это наказание за ее глупость, искупление за ее алчность. Возможно, она и угасла так, в жалости к самой себе, если бы не Дэн Широи. Он тогда нашел ее и спас из многоэтажного дома в Гонконге. Он вернул ей обратно чувство достоинства. Из всех мужчин в ее жизни только Дэн был правдой.

Так почему же она противится тому, каким он был?