Паоло Баруччи был молод и беден. Сидя на скамье Английского бульвара, он с недоуменьем наблюдал, как много было вокруг него богатых и сытых людей, и еще острей ощущал несправедливость своего положения. Ему было всего лишь двадцать шесть лет; у него были крепкие мускулы, великолепная грудь и плечи, и ни одного сольдо в кармане. А желудок пуст, как резиновый мяч…

Ослепительно плавилось на солнце лазоревое море; горели всевозможными красками роскошные цветники; шумела вокруг нарядная и праздная Ницца; изумительный воздух рождал волчий аппетит… Паоло Баруччи, в рваных ботинках, в ярко-красном жилете и заломленной на затылок шляпе, сидел, отвалившись на спинку скамьи, и насвистывал арию из «Тоски». Время близилось к обеду. Из подъезда отеля «Негреско», одного из самых дорогих отелей Ниццы, вышла нарядная парочка — красивая молодая дама и старикашка, похожий на полуистлевшее выкопанное корневище…

У Баруччи невольно вырвалось:

— Во-от, посмотрите! И на кой черт этой перечнице сольди?!

Старикашка заправил в глаз стеклышко и брезгливо обошел вытянутые ноги Баруччи, а его дама с любопытством посмотрела на живописную фигуру итальянца.

Знакомство с золотоволосой обитательницей домика в три окна началось у Баруччи со следующего же дня.

Марио и Беппина собирали камни, загромождавшие пустошь, а Баруччи свозил их на тачке в овраг. Работа была не из легких. Нагруженная тачка вязла колесом в почве, и Баруччи приходилось напрягать всю свою силу, чтобы продвигать ее. Его лицо, грудь и руки лоснились от пота, как смазанные маслом, и весь он напоминал добрую взмыленную лошадь. В один из моментов, когда он как раз подкатил свой груз к краю оврага, из-за кустарника, окаймлявшего пустошь, показалась фигура девушки. В руках у нее была раскрытая книга. Баруччи снял шляпу.

— Буона джорно, синьорина!

Девушка вздрогнула и смутилась.

— Здравствуйте… не знаю, как вас звать! — улыбнулась она.