Романтическая научно-популярная фантастика о космосе и будущем, в котором люди остаются теми же, что и в наше время. Как с хорошей, так и с плохой стороны.
Возможно ли изменить своё прошлое? Разумеется, нет, да и стоит ли? Прошлое — это опыт и практика, которым не научат ни в одной академии. Опытный косморазведчик Андрей Черкасов, побывав за годы службы в нескольких опасных экспедициях и устав от приключений в дальнем космосе, решает сменить род занятий. Друзья берут его к себе на корабль сразу на две должности: помощником капитана и старшим механиком. Череда коммерческих неудач заводит бриг «Надежда» на «мель». В итоге экипаж остаётся без денег, топлива, продовольствия и воды. Внезапно к ним поступает выгодное предложение от торговца животными Ольги Вайнер о перевозке шестидесяти кошек из одного района освоенного космоса в другой. Чутьё подсказывает Андрею, что эта сделка ни к чему хорошему не приведёт, но его никто не слушает…
На обложке — картина «Корабельный кот» (Ship's Cat) художника Keith Spangle.
Глава 1. Встреча
Спор в кают-компании продолжался уже более часа.
— Всё равно как твой помощник я против этой сделки, — настаивал на своём Андрей Черкасов.
— А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? — резко ответил капитан брига межзвёздного класса «Надежда» Роберт Саймс. — Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!
— Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, — встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен. Черкасов никогда не сомневался, что их товарищ — профессионал своего дела, но в остальном недалёкий человек. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. А она, видимо, уже успела убедить его в том, что им стоит пойти ей навстречу.
В споре капитан и штурман были правы только в одном: деньги нужны сейчас, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как им казалось, была абсолютно беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды с продовольствием были уже на исходе.
