2001 год.

Поздней ночью, где-то около трех, Лера шла по улице, освещенной тусклыми фонарями. По шоссе проезжали редкие автомобили, прохожих же не было вообще. Каблучки туфель глухо постукивали об асфальт. Девушка шла, сжимая кулаки, злая как тысяча чертей. «Ну гад, — думала она, — вот ведь мерзавец». И еще в том же духе, но далеко не в лучшую сторону. Дело касалось ее приятеля Вадима, который пригласил ее на дискотеку в ночной клуб «Пенелопа», где за рекордно короткое время умудрился напиться как свинья и заснул прямо на столе. Лера так и оставила его там, поняв тщетность своих попыток поднять его и увести. Он лишь матерился сквозь зубы и грозился надавать ей по шее. Разозлившись, Лера схватила сумочку и убежала. И теперь исходила злобой, понимая, что ничего переиграть нельзя. Знала бы, ни за что не потащилась бы в эту поганую забегаловку, почему-то гордо именуемую ночным клубом. А вот теперь приходится топать пешком до общаги.

Чтобы срезать путь, Лера свернула в парк. Тут было значительно короче, идти минут на десять меньше.

В парке было темно и тихо. Девушка ускорила шаг, позабыв про свою злость. Ей стало страшно, она оглядывалась по сторонам, подавляя желание броситься бежать. Ей почему-то казалось, что за ней кто-то осторожно крадется. Она даже пару раз оглянулась, но разумеется, никого не увидела.

Глубокая тишина. Такая тишина зовется мертвой. Не слышно ни единого звука, только шорох собственных шагов и слабое дыхание. Босыми ногами Лера чувствовала сырость ступенек, их холод, вытягивающий из нее тепло. Полная темнота, в которой ничего нельзя разглядеть, сколько ни напрягай зрение. Девушка наощупь спускалась вниз, пытаясь хотя бы по звуку определить направление и глубину подвала. Лера почему-то точно знала, что это именно подвал, хотя не понимала, откуда. Он пахнул сыростью и плесенью. Эти знакомые запахи смешивались с чем-то странным, сладковатым, вызывающий в памяти по ассоциации церковь. Лера вытянула вперед руку, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Она пошарила в пространстве, отметив, что по бокам от нее находятся стены. Впереди же пустота. Босые ноги уже совершенно окоченели от холода и сырости. Лера повела плечами в длинной, до пола ночной рубашке с расширяющимися к кистям рук кружевными рукавами и снова поразилась, зачем она напялила на себя этот балахон. У нее сроду ничего подобного не было.

Ступеньки закончились. Это Лера поняла по тому, что под ногами у нее оказалась гладкая, ровная поверхность. Девушка выставила вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, предварительно откинув длинные пряди волос со лба и продолжала движение. Вскоре впереди блеснул слабый свет, вернее, только отблеск света. Девушка ускорила шаги. Она слышала стук своего сердца и учащенное дыхание — давал о себе знать страх. С каждым шагом Лера приближалась к слабому мерцанию. Постепенно перед ее глазами появился длинный стол. На каждом из его четырех углов стоял подсвечник с одиноко горящей свечой. А в центре находился роскошный гроб, обитый бархатом с золотыми позументами. Лера явственно различала запах расплавленного воска. Она подошла ближе и остановилась у самого гроба. Потом начала сдвигать крышку. Та оказалась очень тяжелой. Дело двигалось медленно. Лера часто дышала, убирая непослушные волосы с лица, а в голове билась недоуменная мысль: «Зачем я это делаю?»

Крышка с глухим стуком упала на пол. В гробу лежал мужчина в черном костюме. Его крупные породистые руки были сложены на груди, на пальце левой руки тускло поблескивал массивный перстень: щит и две перекрещенные стрелы, обвитые змеей.

За спиной Лера услышала шорох, неожиданный в этой тишине. Чей-то голос шепотом произнес:

— Валери.