Шаги отдавались гулким эхом по длинному пустому коридору. От четкого перестука тяжелых военных ботинок дрожали бронированные стекла на щитках с огнетушителями и противопожарными кнопками. Вдобавок рядовой Мерида Гувер раздраженно колотила кулаком во все металлические щиты с изображением герба секретной базы, отчего у агентов, сидящих на прослушке, разрывались барабанные перепонки. При желании Гувер могла, конечно, двигаться совершенно бесшумно, даже если бы по всему ее телу были навешаны колокольчики. Но она сознательно производила неимоверный шум, призванный привлекать к ней внимание, хотя внимания к ней и так хватало. Трудно не привлекать внимание, когда у тебя рыжие волосы и коса толщиной с мужской кулак. Эта внешность испортила ей немало крови на учениях по маскировке и умении скрываться от преследования. В конце концов, она преодолела даже эту трудность. Но все равно малышку Гувер никто не воспринимал всерьез.

— Ну ладно! — Орала она, показывая факи в развешанные по стенам камеры слежения. — Я вам покажу, сукины сыны! Вы у меня еще попляшете! Вы мне все будете зад целовать и униженно молить о прощении, когда я стану директором базы!

Тут она, конечно, слегка перегнула. Желание стать директором базы у Мериды появлялось редко, только в тех случаях, когда она представляла, как глава аналитического отдела Мария Крибудет пресмыкаться перед ней, поднося на блюде шоколадное печенье.

Повод для возмущения у Гувер был, и немаленький. Она шмыгнула носом и вытерла его кулаком с зажатой бумажкой, скрученной в трубочку. Результаты очередного теста. Рядовой остановилась и, кипя от возмущения, развернула тест. По всем пунктам стояли высшие баллы. Гувер была первой во всем, начиная от решения задач, заканчивая стрельбой из всех видов оружия. Психологические показатели тоже были идеальны, но сильно отличались от истинных, так как девушка прекрасно знала, каких результатов ждет командование, и какую фигурку из предложенных квадрата, круга, ромба и прямоугольника надо обводить в тесте, чтобы тебя считали адекватным. Она на голову превосходила всех курсантов, так почему же ее снова не сделали агентом и даже не дали боевого задания?!

Сегодня на стенде появились имена тех, кто отправляется на задания. Естественно, чтобы отправиться на практику, надо хорошо сдать теорию. Гувер сдала теорию лучше всех. Но ее имени не было в списках. Опять. Уже третий год. У Мериды загорелось лицо, в ушах до сих пор стояли откровенно злорадные смешки сокурсников. Крошку Гувер не любили в открытую. Никто не любит отличников. Рядовой была одной из вундеркиндов с претензией на гениальность, и умела почти все, уступая только взрослым агентам, которые приобретают опыт на практике. Мерида за всю жизнь ни разу не покидала базу. Она была бы не против давать однокурсникам списывать, да и не в этом было дело.

Дверь отсека бесшумно отъехала в сторону, и стремительной походкой в комнату вошел сам директор Кейдж. Он остановился напротив стеклянного бокса, заложив руки за отвороты длинного плаща, развевающегося при ходьбе. Гувер любила смотреть на Кейджа в такие моменты, в голове проносились сравнения с любимым профессором Снеггом, Ван Хельсингом, Зорро и прочими брутальными мужчинами в длинных плащах.

Пленник бросил несколько ошарашенный взгляд на Мериду, одним прыжком спрятавшуюся за большим генератором, призванным держать стенки клетки под напряжением, так, чтобы к ним нельзя было прикоснуться. Или пустить по полу ток. Так что Кейдж ее не увидел, зато пленник видел прекрасно. Мерида погрозила ее кулаком и показала пальцем на генератор.

«Вякнешь — пущу ток». Мягкосердечностью она не отличалась, успев за годы службы насмотреться всякого. Одним из предметов, обязательных к сдаче курсантами, были пытки. Как моральные, так и физические. А Гувер была солдатом.

— Мак-Гинти. — Сказал Кейдж, здороваясь.

— Кейдж. — Отозвался Мак-Гинти.

Девушка на фото была самой обычной. Вот только выглядела она точной копией самой Гувер. Ну да. Если бы Гувер жила в каком-нибудь провинциальном захолустье годов этак 60-х, носила платьица и слыхом не слыхивала ни о какой эмансипации. А также построениях, побудках, гауптвахте, чистке картошки, шпионаже и убийствах.

— Рядовой Гувер! — Дверь отсека слетела с петель, явив собой плечистый шкаф ростом под потолок и, что было существенно хуже, мистера Доусона.

Гувер молнией слетела с постели, успев нажать команду тотального сноса операционной системы и чистки всех каналов, в которые залезал ее шаловливый ноутбук. Сердце обливалось кровью и плакало при мысли, что десятый уровень гонок с препятствиями канул в небытие. Но особенно жалко было уже почти пройденный сложнейший квест, начатый три месяца назад, и уже подходивший к завершению.

— Сэр, да, сэр! — Выкрикнула она, лихо отдавая честь.

— Пройдемте со мной, вас вызывает директор Кейдж. — Доусон не повышал голоса, сохраняя вежливую улыбку.

— Мерд! Мерд, вставай! — Высокий голос Стиви ударил в барабанные перепонки, вырвал из сладких объятий сна.

— Чего тебе, Солджер? — Спросила она, зевая. — Иди вон, еще даже не подъем. И вообще, что ты делаешь в моем отсеке?

Все курсанты спали в казарме, солдатская жизнь отказывалась разделять их даже по половому признаку. Личные отсеки, комнатки, в которые едва впихивались кровать и тумбочка, были только у настоящих агентов. Да еще и у Гувер. И Солджеру, одетому в одно ночное белье, в нем делать точно было нечего.

— Там раненых привезли! Будут допрашивать! — Стиви возбужденно заблестел глазами.

Гувер вскочила, мигом растеряв остатки сна.

— Курсант Гувер, пройдите к директору Кейджу!

— О-о-о, не успеть. — Протянула Гувер в нос и лунной походкой направилась к двери, придерживая рукой кепку. — «Don» t wanna let you go…»!

Она сделала выпад и исчезла за дверью, оставив обалдевших курсантов и Роквуда.

— Меня же выгонят! — Сказала Гувер, заплетая косу перед стеклянной дверцей шкафчика с пожарной лопатой. — Меня теперь точно выгонят. Да и черт с ним. Посмотрю мир. Себя покажу. Вытащу Мак-Гинти из его клетки, он мне будет должен. Буду разрабатывать ему операции и ограбления. Подумаешь, Кейдж! Пусть сам себе компьютер чинит.

Про себя же она подумала, что зря не одела белье, если Кейдж и в этот раз заставит ее раздеваться, то его ждет маленький сюрприз в виде татуировки на ее заднице в виде герба базы, при желании способной интерпретироваться как весьма нехорошо отзывающейся о Кейдже, базе, да и военной службе в целом.

Гувер открыла глаза и обнаружила себя в незнакомой палате. Ничего не болело, а телом владела расслабленная истома. Скосив глаза, рядовой не увидела приборов, даже элементарной капельницы не было. На выщербленном потолке висела лампочка, покрытая паутиной. Мысли двигались тяжело, как булыжники.

«Сколько же у нас раненых», — подумала крошка Гувер, — «если меня сунули сюда? Что это за дыра?»

День за решетчатым окном запускал в комнату лучи, лениво ползающие по стене. Гувер попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. В груди образовался холодок. Если она парализована… эвтаназия запрещена законом, но на это есть друзья. Хотя друзей-то у рядового как раз и не было.

Гувер вспомнила, что ее ранили в спину, пока она дралась с Куколкой, пуля вышла спереди. Позвоночник она не должна была задеть, но прошла в опасной близости от сердца… но могли быть еще пули, те, о которых Мерида просто не помнила.

«Я просто слишком долго лежу. — Успокоила она себя. — Я суперсолдат. Я справлюсь».

Дантон ел. Впервые за долгое время нормально, сидя за столом с красивой женщиной, которая не забивает голову глупостями, а просто молчит. Татьяна помешивала в стакане с молочным коктейлем трубочкой, Дантон, изредка оглядываясь, подливал себе в чайную кружку коньяк из фляжки. За жестокое избиение Мастерса Джо наказали страшнее некуда — заперли одного в бетонной комнате с дыркой в полу для отправления естественных нужд на неделю. Спать приходилось на том же полу, подложив под голову куртку. Снайпер чуть не умер от тоски, испробовав все развлечения, которые были в его арсенале. Он писал на стенах, рисовал на них же, пытался доплюнуть до потолка, разбить лампочку, но вскоре это все ему надоело. Камеры наблюдения не было, поэтому Джо не мог доводить коллег песнями леди Гаги, исполняемыми по двести раз, корчить рожи и показывать голую задницу. Дырка в полу была слишком узкой, и Дантон не мог смыться через нее. Поэтому Джо посвятил остаток вынужденного плена физическим упражнениям. Сначала шла разминка, потом растяжка, потом силовые, потом Джо отрабатывал приемы, которые и так прекрасно знал, потом ложился спать, просыпался, разминался… алкоголь и сигареты агенту не давали, и у Дантона усилились головные боли. Когда пришло время его выпускать, у двери во избежание прецедентов стояли четверо спецназовцев и Доусон лично.

Причинять своему начальнику тяжкие телесные повреждения, рискуя быть запертым в «камере пыток» навечно Дантон не стал, хмуро поздоровался и, потирая пальцами ноющие виски, отправился на поиски еды и потенциальных слушателей. Слушатели шарахались от Джо, как от чумы, поэтому страдающий снайпер забрался в радиорубку, подключился ко всем динамикам и разразился речью минут на десять, описывая свои страдания в красочной экспрессивной манере. Его услышали даже те, кто находился сейчас на задании, Джо взломал пароли и передал шифровки на мобильные устройства.

— Только же из карцера вышел. — Покачал головой Кейдж. — Вот ничему его жизнь не учит.

Мария Кри молча достала из кармана блокнотик и пометила себе нанять для Дантона трансвестита, чтобы он пристал к нему в баре.

Агент Мастерс, находящийся в лазарете, ощутил холодок, пробежавший по спине.

Гувер сидела в позе лотоса и медитировала, пытаясь вернуться в тело Адель. Коннор предупреждал, что это может плохо кончиться, но малышку обуяло любопытство экспериментатора, доставшееся в наследство от папы (либо навеваемое плохим парнем, Мерида никогда не могла разобраться, что у нее свое, а что — его). Медитировать не получалось, в голову лезли мысли о предстоящем экзамене на звание агента, который Гувер не могла сдать даже находясь в своей лучшей форме, ну а теперь и подавно. Хотя что было не так в ее ответах на тесты и боевых навыках, затруднился бы сказать даже Доусон, милостиво пропускавший вверх по служебной лестнице экземпляры куда хуже.

Коннор теперь постоянно держал ее при себе, и Гувер практически не появлялась в своем отсеке, что мешало ей рубиться в «World of Warcraft» и прокачивать персонажа.

Агенту Дантону успешно прооперировали голову, и он исчез с горизонта Мериды, оставив после себя горькое разочарование и многозначительные ухмылки Коннора. В лабораторию зашел агент Моррис, недавно наполовину оглохший из-за взрыва, Гувер сделала вид, что не замечает его, и Моррисом занялся Коннор. Агент так кричал, что Гувер сердито встала и поплелась в библиотеку, готовиться к очередному экзамену.

В библиотеке было людно. Курсанты сидели за столами, запустив пальцы в волосы и читая труды по тактике, стратегии, физиогномике, математике, истории, медицине, праву и прочим вещам, которые полагалось знать агенту. Были и те, кто провалил два и более экзаменов, но пятнадцать неудачных разов Гувер никому еще не удалось повторить. Малышка взяла с полки книгу и села на освободившееся место. Привычные, сто раз виденные таблицы вызвали легкое отторжение и чувство тошноты, но Гувер взяла себя в руки и принялась повторять формулы и дислокации, периодически закрывая книгу и повторяя про себя давно заученное. Все, что требовали знать на экзамене, знать было нереально, никто не в состоянии охватить все, что написано в книгах, но Гувер могла. Она могла сказать, на какой странице написана та или иная фраза, что изображено на схеме на четыреста двадцать шестой странице учебника по военной технике, но почему-то все время приходила сюда перед экзаменом, повторяя то, что и так знала. Гувер огляделась по сторонам и вспомнила, как она сидела в еще старой маленькой библиотечке в прежнем здании базы, и никто не предполагал, что бесшабашный рыжик, непонятно откуда взявшийся, сможет так удивить тогдашнего директора базы, что скакнет разом из сержантов в капитаны. А как злился закадычный дружок Кейдж, мечтавший в то время быть майором! И как потом, после долгих уговоров, библиотека была полностью перенесена в новое здание.

У Гувер по спине пробежал холодок, она не сразу сообразила, что это не ее воспоминания. Но они были такими настоящими, как будто все это происходило действительно с ней.

Курсанты сговорились устроить Гувер темную за проделку с флагом. Это было мало того, что на редкость изобретательно, но и попросту нечестно, и выставило их всех круглыми дураками. Втуне пропали недели подготовки, волнения бессонных ночей. И как не гениальна была малышка, спастись от толпы разгневанных однокурсников она не могла. Можно было обратиться с просьбой к Кейджу, когда он в очередной раз вызвал ее и спросил, на что похожи облака, но при одной мысли об этом у Гувер сводило челюсть. Кейдж выглядел задумчивым, но не злым, и рядовой наконец-то отважилась дать волю своему любопытству.

— Сэр?

— Да курсант?

— Зачем вы спрашиваете меня, на что похожи облака, сэр? Это что-то вроде теста Роршаха?

— Нет, Гувер. Видишь ли, я слишком стар. — Кейдж повернулся к ней и оперся спиной о перила наблюдательного пункта.

Это было неправильно. Все должно было быть не так. Радостно. Волнительно. Неожиданно. А теперь это было как издевка, как плевок в лицо. Вот тебе твой значок. Бери. Или просто было слишком поздно, все перегорело и стало неважным. Или она просто уже раз пережила этот миг, давно, еще Стефаном Моритцом, очень много лет назад.

Гувер мрачно держала на ладони значок агента с выбитым личным номером, и ощущала только чувство горького разочарования. И ведь выдали-то его не как всем, перед строем, с флагами, торжественными речами, под ухмылки агентов, недавно бывших курсантами, и зевки агентов постарше, все это было для Питера Грина и еще пятнадцати счастливчиков. Гувер уже смирилась с очередной неудачей, когда Доусон лично вызвал ее в кабинет из спортзала, и она пришла, в спортивной форме с пятнами пота, даже не успев сообразить, за что.

Доусон пригласил ее сесть и раскрыл пухлое личное дело.

— Я изучил результаты вашего последнего теста, курсант Гувер. Признаться, он меня удивил.

— Виноват, сэр.