Понятие «Иранский Азербайджан», или «Южный Азербайджан», стало появляться в исторических текстах с начала XIX века. Возникший при Петре I особый интерес к прикаспийским областям, его известный «персидский поход» 1722–1723 годов, чуть позже — попытки России расширить свои владения за Кавказским хребтом завершились в конце концов двумя русско-иранскими войнами. Эти войны пагубно отразились на судьбе азербайджанских ханств, образовавшихся после смерти в 1747 году Надир шаха и к началу XIX века уже представлявших собой независимые государственные формирования. Приход к власти в Иране династии Каджаров и экспансионистская политика России на Кавказе явили собой угрозу существованию самостятельных азербайджанских ханств. По условиям Гюлистанского мирного договора, подытожившего результаты первой русско-иранской войны 1804–1813 годов, Каджары официально отреклись от претензий на Карабахское, Гянджинское, Шекинское и Талышское ханства. Вторая русско-иранская война 1826–1828 годов также завершилась поражением Каджаров. По Туркменчайскому трактату 1828 года Нахичеванское и Иреванское ханства, а также Ордубадский округ тоже перешли в руки России. Таким образом исторические земли Азербайджана оказались разделенными надвое: земли Северного Азербайджана (севернее реки Аракс) были присоединены к Российской империи, а земли южнее Аракса получил Иран. Так и возникли термины «Русский Азербайджан», или «Северный Азербайджан», и «Иранский Азербайджан», или «Южный Азербайджан».

Оба Азербайджана оказались втянутыми во внутренние процессы двух таких разных по историческому пути и общественному устройству империй и вынуждены были пройти вместе с ними более чем вековой исторический путь, приноравливаясь к характеру и специфическим особенностям, социально-политическому, экономическому и культурному ритму своих метрополий. Несмотря на экспансионизм и колониальную политику царской России, Северному Азербайджану за этот период удалось добиться сравнительного прогресса. Захваченный в начале XIX века в виде отдельных феодальных ханств, Северный Азербайджан вышел из развалин империи в 1917 году проповедуя идеалы единой родины, единого государства, единой нации, руководствуясь — впервые на Востоке — принципами республиканства. Все это было логическим результатом почти столетнего пребывания Северного Азербайджана в составе Российской империи.

Первая Азербайджанская Республика (1918–1920 гг.) сыграла важную роль с точки зрения воздействия идей независимости на общественное самосознание. Даже 70 лет советского тоталитаризма не смогли вычеркнуть идеалы независимости из мышления народа. После развала Советского Союза в 1991 году Северный Азербайджан вернул свою независимость под символами 1918 года — трехцветным флагом со звездой и полумесяцем.

Современный миропорядок, основополагающие принципы международного права гарантируют незыблемость независимости Азербайджанской Республики. Но эта независимость распространяется только на одну часть исторических территорий азербайджанского народа. Ставшее жертвой исторической несправедливости, население Южного Азербайджана в составе Ирана прошло совершенно иной путь. За две сотни лет отрыва от исторической родины Иранский Азербайджан не только не добился независимости, но и на рубеже XXI века азербайджанцы в Иране остались народом, лишенным национальных и простых человеческих прав, возможности говорить на родном языке и иметь свою культуру.

Нельзя сказать, что население там не борется за свои национальные ценности. Колыбелью конституционной революции в Иране был крупнейший азербайджанский город Тебриз. В 1908 году весь Южный Азербайджан поднялся на борьбу под руководством своего вождя Саттар хана, слава о котором гремела далеко за пределами Ирана. Он являлся беззаветным борцом за Конституцию, но если его борьба опиралась в основном на силу оружия, то в 1920 году лидер Тебризского восстания Шейх Мухаммед Хиябани в своей борьбе уже опирался на силу демократии. Если Саттар хан считал Тебриз центром, несущим Ирану свободу, то Хиябани представлял Азербайджан силой, способной демократизировать Иран. Саттар хан воспринимал свободу как идеал, а Хиябани — демократию как веру. Однако в итоге ни Азербайджан не стал свободным, ни Иран демократическим. Напротив, февральский переворот 1921 года вошел в историю Ирана как год падения династии Каджаров и появления на политической сцене командира казачьего полка Реза хана, который, захватив престол, именуя себя шахом, основал династию Пехлеви.

Присоединение Западной Украины и Западной Белоруссии в 1939 г. к СССР стимулировало повышение интереса Советов к Южному Азербайджану. В начале 1940 года этот регион был включен в военно-стратегические планы Москвы. что было обусловлено рядом причин. Во-первых, возможностью путем присоединения этой части Ирана к Азербайджанской ССР, а, следовательно, к СССР, вклиниться вглубь Средневосточного региона, обеспечив тем самым решающее влияние на характер развития событий в этой части мира; во-вторых, стремлением обеспечить безопасность южнокавказской части империи. Советское руководство не забыло, что проникновение в Южный Азербайджан германо-турецких войск в годы Первой мировой войны создало реальную угрозу южным границам России. И, наконец, Советский Союз опасался, что Германия может взять под свой контроль экономику Ирана, и прежде всего овладеть его нефтяными богатствами.

Эти опасения не были напрасны. Хотя Иран 4 сентября 1939 года, сразу же после начала Второй мировой войны, объявил о своем нейтралитете, сотрудничество с Германией продолжало составлять главное содержание его внешнеполитического курса. Это стало очевидным весной 1941 года после оккупации германскими войсками Югославии и Греции. Надеясь на победу Германии в предстоящей войне с СССР, Иран рассчитывал овладеть районами Южного Кавказа и Средней Азии. Советское руководство знало об этом, и правительство обратило специальное внимание на требования Ирана, прозвучавшие в 1919 г. на Парижской мирной конференции. Выяснилось, что прежние стремления Ирана совпадали с его новыми желаниями. В апреле 1940 года Наркомат иностранных дел СССР получил в свое распоряжение отпечатанную по решению иранского Меджлиса карту под названием «Новое административно-территориальное деление государства Иран», внизу которой было сделано небольшое примечание: «Границы Ирана, за исключением границы с Турцией, не являются официальными». В ноте иранского посольства за № 643 от 17 мая 1940 года, подписанной Реза шахом и министром иностранных дел и направленной в Народный комиссариат иностранных дел СССР с целью получения аккредитации для нового иранского консула в Баку, Азербайджанская ССР открыто именовалась «Кавказским Азербайджаном». В результате проверок, проведенных органами государственной безопасности, было установлено, что в персидском тексте документов, направленных в Наркоминдел генеральным консулом, последний подписался как «генеральный консул шахиншаха в Кавказском Азербайджане». Письма к уполномоченному Министерства иностранных дел в Баку генконсульство адресовало как «Представительству комиссариата иностранных дел в Кавказском Азербайджане». В своей официальной переписке иранское консульство пользовалось древним персидским названием Баку и упоминало его как «Бад Кубе»

Все это давало Советам дополнительные основания для беспокойства. С осени 1939 года Советский Союз начал скрупулезно собирать военные, политические, экономические и стратегические сведения о Южном Азербайджане. В процессе высылки иранских подданных из Советского Азербайджана в 1938 году органы спецслужб СССР внедрили в Иран своих агентов. В 1940 году советская военная разведка составила картотеку всех промышленных объектов в Южном Азербайджане, в которой перечислялись технические показатели 90 промышленных предприятий и 25 электростанций

10 июля 1939 года Политбюро поручило Наркомату Иностранных дел «предложить иранскому правительству в десятидневный срок разрешить окончательно вопрос о приеме всех, подлежащих высылке из СССР, арестованных ираноподданных в количестве 2126 человек вместе с членами их семей»

В 1940 году 5-е управление Красной Армии подготовило «Военно-географическую карту Иранского Азербайджана», при составлении которой было сделано все, чтобы не упустить ни одной существенной детали. К примеру, была указана глубина рек через каждый километр, и были такие пометки: «На участке местности между точкой слияния реки Гарасу с Араксом и горами Гараджадаг возможно применение всех видов войск. Горные вершины от Карадага до Астары, окруженные лесами и зарослями, считаются труднопроходимыми участками. За исключением горных участков, здесь невозможно использовать даже пехоту»