— Прошу вас, Андерсен.

Не утруждая себя ответом, я пересек кабинет, пододвинул кресло и постарался сесть в него так, чтобы оно затрещало. Мне хотелось вывести Строупала из равновесия, но нужного эффекта удалось добиться лишь спустя мгновение, когда, закидывая ногу на ногу, я «случайно» задел стол, и находящаяся в стакане отрава, цветом похожая на ртуть, выплеснулась наружу. На душе стало немного полегче.

Наверное, содержимое бокала для нового начальника было важно, поскольку вряд ли он стал бы расстраиваться из-за каких-то безнадежно утраченных документов. Бедняга начал медленно зеленеть, лицо напряглось, руки с силой сжали край стола…

Меня позабавила его реакция. Ну, подумаешь, намокли десять папок с отчетами и труд двух последних недель пошел насмарку. Судя по первому впечатлению, Строупал казался нервным как кабаниданец. Он открыл рот, собираясь сказать, что по этому поводу думает, однако почему-то в последний момент сдержался, лишь пробурчал: «Ничего, ничего, не волнуйтесь. Это все пустяки…» — и попытался изобразить на лице подобие улыбки.

Несколько дней назад мой шеф — один из самых лучших людей в нашей порядком прогнившей организации…

Земля встретила меня холодно, отчужденно… Не было того тепла, которое обычно чувствуешь, когда возвращаешься домой. За время моего отсутствия произошли большие перемены.

Старик проводил одну из крупных операций на территории врага. Вероятно, по своей значимости она оказалась настолько велика, что шеф возглавил ее сам. Впервые за столько-то лет! Об этом практически никто не говорил, скорее всего, и не знал, но все же мне удалось выяснить следующее.

В последнее время кабаниданцы заинтересовались одной планетой. Какая — никто не знал! Или не говорил! Даже я не смог узнать, что привлекло их внимание. Секрет! И их точно впечатлил не просто местный климат. Они стянули туда целый флот кораблей, на подступах к системе перекрыли воздушное пространство, отменили пассажирские рейсы. По слухам, планета находилась в их глубоком тылу, а тогда становилось совсем непонятным, зачем это надо. Или бегемоты клад искали, или просто не знали, чем заняться. Впрочем, и наши, как оказалось, тоже не просто пили «Боржоми». Видимо, Старик что-то разнюхал, ну и решил тряхнуть стариной. Наверное, у него не было времени даже вызвать меня из отпуска, а ведь я, как-никак, являлся его правой рукой.

В общем, он лично возглавил группу из нескольких десятков человек и свалил куда-то, собираясь устроить «бегемотам» веселую жизнь. Это образно.

Такие слухи ходили, но подтвердить или опровергнуть их никто не мог. Сколько из этого было правды, сколько выдуманного?

Выйдя из кабинета «высшего» руководства, я был похож на быстро закипающий чайник. По дороге мне удалось проломить две или три стены и вывалиться из здания с двадцать седьмого этажа. Минидвигатель включился автоматически, не давая упасть. Только через пару минут злость начала отступать. Легкий ветерок привел меня в чувство.

Но еще «лучше» я себя почувствовал, когда решил выяснить, откуда появился Строупал. Это было не таким уж сложным делом, как поначалу могло показаться. Зато результаты превзошли все ожидания. Он являлся… Ха! Как вы думаете, кем? И почему я об этом сразу не догадался! Ответ на этот вопрос многое прояснял. Так вот, Строупал оказался… племянником нашего «высшего» руководства, любимым, конечно.

Почему-то сразу появилось желание решить основную часть проблем наиболее простым способом: достать свою большую пушку и отправиться на поиски начальства. А что, сезон охоты в нашем 2417 году уже открыт. После моего недавнего визита в министерстве, бесспорно, введут усиленные меры безопасности, но для меня они не будут представлять особых проблем.

Чем больше проходило времени, тем сильнее хотелось воплотить эту идею в жизнь. Мы бы поговорили по душам, с теплотой отозвались друг о друге…

И все-таки я почему-то решил не торопиться. В конце концов, есть еще Президент Земли. У нас с ним были неплохие отношения. Он как раз должен был вернуться из соседней звездной системы, переговоры с тексами подходили к концу.

Пришел домой я только утром и сразу завалился спать. Часов в двенадцать меня разбудил звонок. Оказывается, в Организации о Поле Андерсене пока не забыли. Интересно, кому и зачем он понадобился?

Когда включился автоответчик, вежливый женский голос поведал, что мистер Строупал очень хочет со мною поговорить.

Неужели?!..

Через несколько часов я собирался покинуть Землю, поэтому идти не хотелось. Но… в конце концов, почему бы не познакомиться с новым начальником, надеюсь, временным. Разведчик должен собирать информацию. Может, удастся выяснить что-нибудь. А взамен я готов поделиться своими намерениями. В ближайшее время хочу начистить кому-нибудь физиономию и ищу достойного кандидата. Вы не хотите поучаствовать, в смысле, не одолжите свое личико напрокат? Нет? Что ж, будем искать подходящую кандидатуру. Министр обороны с генералом Фуджи уже попали в черный список. Кто еще хочет?

Войдя в приемную, я услышал слабое позванивание наспех встроенного в дверную раму прибора. Оно означало, что у меня есть оружие, которое следует сдать. Глупая мысль. Расстаться со своим боевым арсеналом? Еще чего не хватало! Недолго думая, я плюнул на противно жужжащее устройство. Слюна, едва вылетев изо рта, превратилась в сильную кислоту. Надеюсь, вам не надо говорить, что в подобных ситуациях специалисты моего класса обычно не промахиваются. Прибор не любил такого обращения. Через полсекунды он слабо фыркнул и вырубился.

Когда я увидел, во что превратился всегда чистый, со вкусом обставленный кабинет Старика, меня чуть удар не хватил. Мало того, что Строупал сделал перестановку мебели, и теперь сразу терялось привычное ощущение уюта и комфорта, так ведь еще и вся защитная система стояла на ушах, и было непонятно, кого она охраняет.

Куда-то исчезли старинные часы с кукушкой, уникальные в своем роде. Старик их очень любил… Выглядывает оттуда маленькая птичка: «Ку-ку», — и вам уже точно «ку-ку». Там находилась лазерная установка. Зато появился совсем неподходящий к голубому цвету стен рыжий диван.

Шкаф развернули настолько, что стоило мне нечаянно кашлянуть несколько раз, подавая условную команду голосом и не забыв выдержать правильную интонацию, и нового начальника разрезало бы на части из лучемета.

А зачем надо стол ставить так по-идиотски? Оставалось чихнуть, и плита весом в полторы тонны упала бы прямо на Строупала. Или он просто не знал, что существуют подобные вещи, или ему жить надоело. Мог бы, разнообразия ради, пригласить профессионалов.

Ну и в довершение всего окончательно портили вид кабинета две милые собачонки, неизвестно с какой планеты, но не местные — факт! Каждая размером с буренку. Рожи больше всего походили на кошачьи, только вместо носа торчал клюв. Тьфу, гадость какая!

— Так вот, мистер Андерсен, чтобы стало понятно сегодняшнее положение, давайте начнем сначала.

Строупал говорил, а я внимательно его слушал. Со стороны могло показаться, спал, но это не так. Честно!

— Ваше новое задание очень много для нас значит, и от того, как оно будет выполнено, во многом зависит… судьба Организации…

Я попытался догадаться, издевается он надо мной или нет. Неужели хочет, чтобы прямо сейчас выгнал его пинками из стариковского кабинета?

— Так вот, когда прежний руководитель… ну тот, который был раньше… исчез где-то на Паадинге… на нас со всех сторон посыпались провалы…

До линии фронта я добрался за два дня на грузовом корабле. На удобства, конечно, рассчитывать не приходилось. К тому же пилот то гнал, как сумасшедший, то часами простаивал в космопортах. Я же не мог появиться в жилых отсеках, поскольку находился там неофициально, но все-таки мне удалось найти укромное местечко, а карманная система, нейтрализующая перегрузки, которую, как всегда «случайно» захватил с собой, сделала мою жизнь в эти часы вполне сносной.

И вот мы приземлились на одной из семи планет системы Стиина. Выбрав удобный момент, я незаметно покинул корабль.

В последнее время бои на фронте шли жаркие. Кабаниданцы, которых многие за глаза называли бегемотами ввиду внешнего сходства, превосходили числом и вооружением. Земляне отбивались все с большим трудом. Раньше спасало одно: действия бегемотов не отличались особой изобретательностью, и поэтому найти способ противостоять им удавалось. Ну подумаешь, собрали силы в кулак, нанесли удар, захватили планету, укрепились, подготовили очередное нападение, снова собрали силы…

Зная это, нам удавалось втянуть кабаниданцев в свою игру. Мы нападали на них неожиданно, наносили стремительные удары и, не ввязываясь в драку, быстренько исчезали. Жалящими атаками мы ослабляли врага и тем самым уравнивали шансы.

Однако такая тактика, как оказалось, осталась в прошлом. К тому же корабли бегемотов избавились от своего главного недостатка — медлительности. Вообще складывалось впечатление, что кто-то поделился с ними новыми технологиями. Земляне, еще недавно имея преимущество в маневренности и скорости, теперь по этим показателям сильно проигрывали. Ну а в мощи мы уступали им изначально.

Первого не в меру любопытного бегемота, заглянувшего в мое убежище, я хотел накормить из лазерного пистолета, но, увы, пришлось сдержаться. Не стоило раньше времени начинать пальбу, и потом, мне была необходима одежда этого динозавра. Штаны с дыркой, в смысле, без подтяжек, не наденешь ведь. Так что я ограничился тем, что у входа установил бомбочку направленного действия с сонным газом. Она срабатывала дистанционно.

Бегемот рухнул на землю, едва переступил порог. Слабые фильтры в носу оказались не готовы к моему подарку.

Я надел на руку свой браслет, подрегулировал, нажал на маленькую кнопочку и… превратился в кабаниданца. Эсциллополе не только создавало внешний эффект. В нем ты и чувствовал себя так, как выглядел. Ощущение казалось отвратительным, но я знал, что быстро привыкну. Мне уже не первый раз приходилось это проделывать. Более того, можно было, отсканировав кого-то, в считанные мгновения воссоздать его внешность с точностью до маленькой родинки на правой щеке или едва заметной царапины на левом запястье.

Переодевшись в костюм бегемота и убедившись, что ничего не забыл, я засунул своего «приятеля»… или упаковал, как будет угодно, в одно очень интересное место. И хотя пришлось попотеть, все-таки гад полтонны с лишним весил, однако результат того стоил. Теперь задницу он себе точно отморозит… Правда, пришлось немного потратить заморозки. Но мне так хотелось сделать ему приятное.

Это совсем немного подняло мое настроение.

Было жарко. Солнце нещадно палило сверху. Растительность же практически отсутствовала, и спрятаться оказалось некуда. Впрочем, рубашка с холодной подачей воздуха немного облегчала положение.

Первые несколько минут я старался делать то же, что и все остальные. Топал вперед, заходил поочередно в каждый дом и интересовался, не прячут ли его жители кого-нибудь из землян, которых «мы» только что вышибли с планеты, дав ее обитателям «долгожданную свободу». Если прячут, то лучше сразу выдать. В противном случае за пособничество врагам грозит расстрел на месте. Планета Стиина станет теперь процветающей, так как после долгих лет борьбы будет принадлежать Великой Кабаниданской Империи.

Бегемоты, как ни странно, сами верили в эти слова.

Маленькая проблема заключалась в том, что на мне была форма рядового. Об этом свидетельствовали рисунки на спине и груди, а также нашивки. Следовательно, любой старший по званию мог мной командовать. Такое никуда не годилось.

Я вызывал недоумение у местного населения, поскольку ничего не ломал и не грабил.

Мое гуляние по улицам не носило хаотичный характер, как могло кому-то показаться со стороны. Я шел к центру города. Опыт подсказывал — там разместились основные силы бегемотов.

Пока мне удавалось избегать неприятностей. Я надеялся, так будет и дальше. Однако первый же подозрительный взгляд двух кабаниданцев заставил сразу насторожиться. Они хотели что-то спросить, но не решились.

Через пять минут ситуация в точности повторилась. Тут я уже по-настоящему заволновался. Неужели чем-то отличаюсь от бегемотов? Мне-то казалось, что нет. Штаны вроде бы надел… нет, точно надел, и так же, как они, не по-человечески, а наоборот. Задница как задница. Даже начал к ней привыкать. Тогда в чем же дело?

Беспокойство мое начало расти. Шаг перестал быть уверенным. Я решил на всякий случай перебраться на параллельную улицу, но, повернув за угол, наткнулся на кабаниданца в форме младшего офицера.

— Сержант!

Город был небольшим. Без дальнейших осложнений я практически добрался до центральной площади. «Доблестное войско» бегемотов стекалось сюда со всех сторон. Бегемоты радостно между собой переговаривались, показывая друг другу награбленное. Здесь же находились и их корабли. Однако старших офицерских чинов нигде не было видно. Как обычно, они не сажали свои звездолеты на планету, а руководили вторжением из космоса. Это немного усложняло мое желание испортить им праздничное настроение, но я не стал расстраиваться по пустякам. И тут меня нагнал какой-то капитан, очень похожий на огромную бочку мяса.

Он тяжело сопел и постоянно обливался потом, видимо, с трудом переносил местный климат, и это несмотря на брючной ремень, который заодно выполнял функции кондиционера. Может, сломался? Казалось, бегемоту сейчас совершенно нет дела ни до кого, кроме себя, однако внешний вид был обманчив.

— Эй, лейтенант.

— Да, бюк капитан.

Ничто не предвещало неприятностей. Но стоило бегемоту снова открыть рот, как моя рука сама потянулась к лазерному пистолету.

Через пару земных сутокя, благодаря тому, что очень спешил, пролетел в космосе примерно три четверти от намеченного. Патрули бегемотов меня сильно не беспокоили. Я заранее выбирал наименее загруженные пути. Во многом поэтому удалось обойтись без приключений. Враг все силы бросил на захват галактического пространства, стянул войска поближе к горячим точкам, да выставил посты охраны у «живых» планет. Зная это, можно было обойти неприятности. Ну а то, что я разъезжал на военном крейсере, никого особо не волновало. Те, у кого есть деньги, сейчас только так и поступают. Пиратов нынче развелось много! А пара добротных пушек может охладить пыл кого угодно.

Моей ближайшей целью был Кабадан — столица, главная планета бегемотской империи. И подобрался я теперь к ней очень близко. Однако дальше не следовало лезть напролом. До сих пор мой корабль не привлекал особого внимания, но это не значит, что так и будет продолжаться. Патрульные звездолеты стали встречаться все чаще. А в их функции входило контролировать всех и каждого. Лучший вариант в таком случае — затеряться в толпе.

Я решил пока остановиться и осмотреться. Много времени не потеряю, максимум сутки, зато прилечу на Кабадан под видом обыкновенного туриста, и никто не обратит на меня ни малейшего внимания.

Да и нелишним было разузнать, как сейчас обстоят дела. Береженого бог бережет. Прежде чем лезть в самое сердце к врагу, следовало собрать информацию. Кад для этого вполне подходил. Это планета с мягким климатом и, как следствие, разнообразным животным и растительным миром. Сила тяжести здесь лишь немногим превышала земную.

Местные жители оказались миролюбивыми существами. До недавнего времени войны их мало интересовали. Они жили искусством. Впрочем, и немудрено, ведь их алфавит насчитывал 349 гласных и 154 согласных.

Я стал теперь… классной девочкой.

В неудобном, тесном, немного вульгарном платье с большим вырезом на груди, не столько что-то скрывающим, сколько открывающим, с маленькой дамской сумочкой и средних размеров чемоданом, которым пришлось обзавестись лишь для прикрытия, я чувствовал себя не очень уютно. Дурацкая все-таки мода у бегемотов. Носят не поймешь что.

Правда, чемодан удалось сразу же сбагрить, и не кому-нибудь, а первому помощнику, взявшемуся за это дело с нескрываемой радостью. Не отрывая взгляда от моих ножек, он проводил до купе, поставил вещи, куда было указано, и, получив своевременную пощечину за то, что хотел пустить в ход свои лапы, весело вылетел вон.

Захлопнув дверь, я еще раз придирчиво осмотрел себя в зеркало, проверяя, все ли правильно сделал. Не понимаю, кому может понравиться кабаниданка. Отвратительней существа, кажется, просто не бывает. Представьте себе тушу пятьсот килограммов в мини-юбке. Бр-р-р… Да еще рожа, как… как… О! У тролля!

Создавая свой теперешний облик, я постарался отобразить все самое худшее, но, кажется, немного переусердствовал. По крайней мере, бегемот потерял голову очень быстро. А ведь положение теперь не изменить. Корабль маленький, ни в кого больше не преобразишься. Придется терпеть это до конца путешествия.

Спустя пятнадцать минут кто-то постучал в дверь. Открыл я не подумав, но откуда мне было знать! Какой-то заика пришел п-п-па-па-познакомиться. Он утверждал, что это о-о-о-чень важно. Далеко не сразу удалось его выпроводить. И разбить ему сердце.

Через некоторое время снова раздался звонок. Я подумал, мой поклонник на сей раз явился с букетом жабьего глаза (как считают кабаниданцы, самые прекрасные цветы на свете, и мне их искренне жаль). Он их собирался в следующий раз принести. Но ведь я очень ясно дал понять, что следующего раза не будет. Ничего не поделаешь. Настырный бегемот попался.

Если это опять он, я засуну цветы ему в рот, несмотря на шипы. Кто-то же должен вылечить беднягу от заикания. Надеюсь, тогда кабаниданец поймет тонкий намек и оставит меня в покое.

В общем, подхожу к двери, открываю… и удивляюсь. За ней стоит маленький и толстый старикан-полковник и… «очаровательно» улыбается. Я на мгновение даже потерял дар речи.

Интересно, как в подобных ситуациях поступают настоящие девушки? Приглашают войти или вешают на голову люстру?

Пять минут спустя кто-то опять стучал в мой номер. Черт! Когда же меня, наконец, оставят в покое?!

Стараясь держаться спокойно и уже точно зная, что скажу, я распахнул дверь.

Слова сами застряли в горле. Боксер протопал на середину комнаты, даже не спрашивая разрешения войти.

Этого еще не хватало!

Интересно, не полковник ли постарался? Вежливо намекнул, мол, его ждут здесь с нетерпением… Вот лысый чемодан сушами…

Почти сутки на корабле прошли для меня в страшных мучениях. Таких трудностей я еще не испытывал ни разу в жизни. Нет, с одной стороны не так уж мое положение было плохо. Просто все мужики, словно сговорившись, за исключением одного кретина, к своему несчастью, ехавшего с любимой женой (если бы вы видели, как он это сильно переживал!), старались сделать так, чтобы я приятно провел… провела время путешествия, и оно не показалось утомительным.

Могу вас заверить, утомительным оно мне не показалось. Начать хотя бы с того, что полковник понял: боксер вовсе никакой не агент секретной службы, встретившись с ним в коридоре через минуту после того, как я выставил эту обезьяну, предварительно напоив. И, приняв за неравнодушное отношение, снова начал стучать в мою дверь. Боксер же протрезвел значительно раньше, чем можно было предположить, а ведь проглотил столько спиртного…

К тому же много времени я тратил, чтобы накраситься, нарисовать брови, подвести глаза. Надевать же приходилось такое… даже связанным по рукам и ногам не чувствуешь себя столь отвратительно. Впрочем, ладно, хватит о неприятностях. Мне повезло, что на корабле находилось всего шесть пассажиров, включая бедного парня с женой, и пять бегемотов обслуживающего персонала. Идея лететь первым классом, а не вторым и не третьим оказалась хорошей, иначе вряд ли я смог бы до конца справиться со своей ролью. Нет, вполне возможно, на свете и существует что-то хуже, чем просто быть девушкой, но почему-то не уверен… Зато теперь до конца понимаю выражение: «Счастлив… как женщина».

В общем, я был здорово измучен, однако выдержал, не сорвался и даже никого не выбросил за борт. Правда, случались моменты, когда хотелось на стенку лезть, конечно, не самому… Ближе к завершению путешествия у меня, как ни странно, появился некоторый опыт. И тогда дышать стало легче.

Наконец, мы приземлились на Кабанидане.

Я не знаю, сколько проспал: месяц или два. Но поскольку за номер заплатил только на неделю вперед, а меня до сих пор никто не потревожил, решил, что чуть меньше.

За окном было утро, как всегда мрачное, хмурое и пасмурное. Других тут не бывает. Стоял летний противный кабаниданский день. Температура держалась около плюс трех градусов, и хотя не по Кельвину, а по Цельсию, это все равно мало радовало. Бегемоты разгуливали по городу почти нагишом, натянув на себя максимум шорты и футболку, и считали, что день выдался необыкновенно приятным. Я сразу с ними согласился и решил не показывать на улицу даже нос. Мерзнуть желания не было. Удивительно, почему забыл про паршивый климат, когда прибыл сюда? Даже не заметил, что в холодильнике оказался! Впрочем, тогда у меня имелись кое-какие проблемы с одной кабаниданкой, от которой хотелось как можно скорее отделаться. Да и одежда с подогревом немножко скрадывала ощущение мерзопакостности.

Тут я обнаружил, что сижу на кровати в своих любимых ботинках. Гм… дурная привычка. Что ж, настала пора ее исправлять. Мои прекрасные манеры никак не могли ужиться с таким пустяком… даже не знаю, почему. Пришлось немного пошевелить извилинами. Нужное средство удалось найти довольно быстро: наказание. Разумеется, не для себя, а для обуви, чтобы в следующий раз она вела себя хорошо и сама спрыгивала с ног, когда мне удастся добраться до постели.

Я не спеша разулся (только не надо думать, будто делаю это лишь по большим праздникам. Ничего подобного!), затем поставил ботинки в угол и, не выслушав ни жалоб, ни претензий, ни нот протеста (еще чего не хватало!), отправился в ванную. Надо было привести себя в порядок. Особенно меня донимал тошнотворный запах каких-то духов, которыми, находясь в образе кабаниданки, зачем-то облился. Раньше, то есть до сегодняшнего утра, я полагал, что тот выветрится самостоятельно. Угу… Он и не подумал этого сделать. Вероятно, просто ко мне привязался. Пришлось срочно его вытравлять.

Завтрак пошел на пользу и немного улучшил упавшее со вчерашнего дня настроение. Решив, что на первый раз наказал ботинки достаточно, я надел их.

Решив не задерживаться долго в одном отеле, я переселился в другой. Заодно еще раз поменял образ. Береженого бог бережет. Кабаниданская служба бывает подозрительной и частенько отслеживает приезжающих гостей. Хвост, если он и был, мне удалось давно отцепить. Но лучше еще и следы замести, если кто вздумает до меня докопаться.

Быстро справившись с переездом, я отправился погулять. Пришлось нацепить на себя уродливого вида шорты. Разумеется, не из-за того, что они мне очень нравились. Обычный наряд бегемотов. К сожалению, необходимо им соответствовать.

Я собирался было пойти в рекламный отдел одной из центральных газет и поместить в завтрашний номер сообщение. Однако едва вышел на улицу, как почувствовал какое-то неприятное ощущение, словно по спине пробежал холодок. Погода на улице так и не изменилась, но это были не ее проделки.

Бр-р-р… В чем же дело?

Я бросил взгляд на ближайшую витрину и в отражении на другой стороне улицы заметил слишком быстро отворачивающегося типа. Процентов девяносто, что всего секунду назад он смотрел на меня.

Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что ботинок на ногах не было. После принятых мер прогресс налицо. Правда, на полу их тоже не оказалось. И тем не менее, первый шаг на пути к исправлению единственной дурной привычки сделан. По-моему, даже она уже практически исчезла, непонятно только, почему вместе с обувью. Одной скучно стало? Ломая голову над этой проблемой, я отправился в ванную.

Там ботинки тоже отсутствовали. Впрочем, у меня и не возникало мысли найти их здесь. Подумаешь, решили прогуляться перед завтраком, страшного ничего нет. Не маленькие. Не первый день шагают по свету. На стольких планетах побывали… не каждому такое дано. Надеюсь, не заблудятся. Если же нагуляют мне хороший аппетит, в обиде не буду.

Войдя в комнату, я сразу заметил, что один башмак уже вернулся. Оставалось найти второй. Но, как ни странно, его нигде не было, ни под кроватью, ни на потолке… Вскоре мне это надоело. Я плюнул на все и лишь тогда понял, что искал не там, где надо.

Потерявшийся ботинок, оказывается, целое утро рассматривал себя в зеркало. Вот молодец…

И все же искоренение единственной дурной привычки шло быстрыми темпами. Еще вчера я думал, будет неплохо, если один ботинок заберется на люстру (там легче всего защищаться от взломщиков), а другой выпрыгнет в окно и, полетав немного, совершит посадку кому-нибудь на голову. Случайно включится лучемет и начнет поливать все вокруг…

Пища оказалась вполне съедобной, однако аппетит ботинки нагуляли не слишком большой, и потому первым делом я раскрыл газету. На пятнадцатой странице справа в углу находилось мое коротенькое сообщение:

«Джейн, тебя разыскивает Пол. Еще три дня буду в отеле «Хилвесбэй». Жду».

Я постарался разместить свое объявление как можно незаметнее, так как немного опасался потока кабанидамок, который может обрушиться после этого. Психика у них странная. Наверное, потому бегемоты плодятся быстрее кроликов. И все-таки я надеялся, что Джейн заглянет в рубрику «Светские новости» и поймет меня правильно. Она была сообразительной девочкой. К тому же этот раздел использовался специально для связи между агентами, и Джейн просто не могла об этом не знать. Если она здесь, на планете, то очень скоро я увижу ее. А она здесь. Точно.

Рядом с моим объявлением находилась занимательная статья под названием: «Наглое ограбление ювелирного магазина на улице бегемотов». Простите, кабаниданцев. Чья, интересно, работа? Мне почему-то казалось, я знал ответ. Кто-то очистил магазин за полторы минуты. Время от момента срабатывания сигнализации и до приезда полицейских.

Молодец! Так держать! Забрал все сколько-нибудь ценное. Охранять надо лучше то, что награбил… нажил непосильным трудом.

Весь вечер я провел в раздумье. Кому моя персона на этой богом забытой планете стала интересна? Кто за мной топал и зачем? Вопросы, которые оставались без ответа.

Если агент секретной кабаниданской службы, то почему действует в одиночку? Случайный шпик, заметивший, как я избавился от минибомбочки? Заяви он, что столь важный груз находился не на полицейской, а на моей… гм… старинной реликвии, пришлось бы полдня провести в местном отделении. Или больше? Чушь. Это не повод следить за мной. Да и потом, мне бы наверняка удалось расколоть его раньше. Не тот уровень. И со взрывпакетом, который пытались всучить, никак не вяжется.

За мной следил не дилетант, а профессионал. Его класс был, безусловно, высоким. Сколько времени он уже наступает мне на пятки? Откуда появился? Зачем пришел?

Одно ясно: мерзавец он! Причем порядочный. Посмел наряжать мою задницу, словно новогоднюю елку. Для чего же ему это понадобилось? Одни и те же вопросы. Надоело уже. Правда, ты где? Покажись!

Сколько я ни ломал голову, в понимании ситуации не удалось сдвинуться с мертвой точки. Тупик какой-то. Возможно, все-таки следовало использовать представившуюся возможность и в свою очередь проследить за кабаниданцем. Однако сейчас думать об этом уже поздно. Остается ждать дальнейшего развития событий. Ну ничего. Очень скоро наши пути с бегемотом снова пересекутся. Раз он нашел меня один раз, найдет и второй. Кстати, кто знает, не от самого ли отеля он меня вел? Впрочем, я на это и надеялся. Придется в таком случае ему для ускорения процесса чуток подыграть. И вот тогда просто уйти ему уже не удастся.

Знаете, так бывает. Пока ветер дует в одну сторону, на него никто не обращает внимания, но стоит только поменять направление, как это сразу же становится заметно. Вот и сейчас за время моего отсутствия что-то успело произойти. Я бросил бутерброд и, ругая себя за то, что отвлекся в самый неподходящий момент, принялся изучать обстановку.

С первого взгляда вроде бы никаких изменений. Кабаниданцев на улице оказалось пятнадцать штук. Один из них свернул за угол, другой раскачивающейся походкой вошел в отель. Оттуда вывалились двое, восстанавливая пошатнувшееся равновесие.

Спокойно, Пол. Ищи что-нибудь подозрительное, найдешь — поймешь, в чем дело. Сейчас любая мелочь может многое значить.

Нет. Каждый двигался своей дорогой, в такт движению покачивая задницей. Все оставалось, как прежде. Но тогда что же заставило насторожиться? Интуиция? Она меня никогда не подводит. Ищи!

Я тихо выругался.

Я вышел из дома, огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, зашел в располагающуюся тут же аптеку. Она была не слишком-то процветающей. Не в том месте ее поставили. Здесь ходит немного народу. Внутри из посетителей никого, лишь один бегемот за прилавком. Точнее, бегемотиха.

По моему плану здесь следовало убить несколько минут. Я так и сделал: набрал какой-то дребедени, в основном, совершенно ненужной, что-то распихал по карманам, остальное сунул под мышку, заплатил на несколько монет больше, потрепался немного, убивая время, но, как только заметил появившиеся из-за угла знакомые ботинки, попрощался и вышел на улицу.

Меня не интересовало ничего, кроме тех удачных приобретений, которые только что сделал. По крайней мере, так могло показаться. Я смотрел на пакет и на надпись на нем большими буквами: «Принимать три раза в день после еды». Бегемотиха специально для меня ее сделала. Интересно, от чего оно, это лекарство? Или для чего? Просил что-нибудь от головы. Ну да неважно. Вид у меня, кажется, какой надо. Я полностью вошел в образ. Оставалось лишь тихо мурлыкать себе что-нибудь под нос, а в остальном уже и так выглядел как совсем свихнувшийся кабаниданец — старенький, но пытающийся всем показать, что, мол, еще о-го-го!

Я шел неторопливой, немного раскачивающейся походкой. Беспечность на лице, но внутренне собран. Сейчас от действий толстокожего зависит, какие цели он на самом деле преследует. Что хочет достичь. Вряд ли бегемот отважится на риск и начнет размахивать оружием у всех на виду, скорее всего, постарается дождаться более удобного момента. Надо только сделать так, чтобы он заметил меня. И узнал.

Я выскочил прямо перед носом у ботинок и чуть не поплатился за это. Казалось, разумный риск. Но дальше все пошло не по моему сценарию.

Раз мой противник все-таки явился, значит, время на выяснение отношений у нас еще есть. Иначе он не стал бы так рисковать.

Прошло несколько секунд. Входная дверь едва заметно скрипнула, приоткрывшись немного, затем медленно отъехала в сторону. Подчеркнуто аккуратно. Как-то это не вязалось с обликом того, кто палил в меня на улице.

В первое мгновение в моей голове пронеслась идиотская мысль, что бегемот сейчас возьмет и бросит в номер минибомбочку, способную разнести к чертям пол-этажа, а потом спокойно исчезнет. В конце концов, он ведь любит устраивать фейерверки. Однако это оказалось бы слишком просто и неинтересно. К тому же башмаки должны были хотя бы убедиться, что я здесь, ведь они пришли ко мне в гости…

Я спрятался в дальней комнате: сюда тихо крадущийся мерзавец доберется в последнюю очередь. Сначала он обойдет весь номер, поскольку вряд ли захочет пропустить удар в спину. Следовательно, несколько секунд у меня еще есть.

Маленькая камера влетела в мой номер. Предварительный осмотр помещения. Ну что же, я тоже не лыком шит. Свою камеру я оставил у дверей, картинка выводилась прямо на очки. Есть еще время даже сюрприз приготовить.

С одной стороны Джейн пришла, а значит, я нашел того, кого так долго искал. Но с другой стороны, упирающийся мне в живот пистолет говорил, что-то здесь происходит не то.

А я-то, кретин, думал, она бросится мне на шею. Вот тебе и на… Разве ты ее, Пол, настолько плохо знаешь?! Мне-то казалось, хорошо…

Интересно, что бы все это значило? Неужели я просто свихнулся?.. Первая разумная мысль после потрясения.

— Джейн… — только и смог вымолвить я.

— Да?

Не знаю, сколько времени прошло, наверное, много, но это в конечном итоге было не важно. Главное, я снова вернулся в мир реальности. Правда, в голове, шумело, и, кроме того, кто-то по ней каждую секунду стучал, пытаясь проверить на прочность. Далеко не сразу стало понятно, что это пульсирует кровь.

В общем, удовольствия мало. Все остальное тоже было не лучше. Левая рука, которой я пытался закрыться от выстрела, а также плечо и грудь нестерпимо болели. Их обожгло из бластера. Насколько сильно, станет ясно потом. Похоже, удар пришелся по касательной. Защита сработала. И все же то, что остался жив — это случайное стечение обстоятельств, а не закономерность. Есть такое понятие: повезло. Про некоторых говорят: в рубашке родился.

Хотя как сказать «повезло», когда тебя укокошить пытались?! И почти получилось ведь!

В себя пришел я, потому что встроенный в браслет «доктор» автоматически снимает жизненно важные показания и при необходимости, когда появляется угроза жизни, делает укол, впрыскивая в организм лекарство и обезболивающее.

Сознание постепенно прояснялось. Хоть это радовало.

Честно говоря, я не был против желания кого-то проявить заботу о моем здоровье. Просто эти бегемоты выглядели так неуклюже, что приходилось опасаться, как бы они случайно не сломали пару ребер, обрабатывая мои раны. К тому же меня совсем не устраивала перспектива получить вместе с обезболивающим и обещанную лошадиную дозу снотворного. Нет, спать, конечно, хотелось. Но допускать этого было нельзя. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Я стиснул зубы, стараясь забыть о боли, и решил дать возможность кабаниданцам приблизиться. Так мне легче будет застать их врасплох и свернуть одному из них челюсть, а у второго проверить на прочность живот. Во мне было почти восемьдесят килограммов, в основном, разумеется, мышц, и я чувствовал, что без особых проблем накостыляю этим двум пятисоткилограммовым созданиям. Или шестисоткилограммовым. Подумаешь, пустяки какие. Раз плюнуть.

Угу…

Если бы мой боевой арсенал находился на месте, еще ладно. Но он временно отсутствовал, а во рту я не носил наборы кислот, взрывчатых веществ и прочей дребедени просто потому, что не желал в один прекрасный момент проглотить все это. К тому же чувствовал себя скверно, хотя до сих пор не знал, до какой степени, поскольку не пробовал пока даже пошевелиться. Поэтому шансы на то, что мне удастся уцелеть, были очень малы.

Необходимо срочно найти выход. Думай, Пол, думай. Или ты в ближайшие три секунды отправляешь кабаниданцев на заслуженный отдых, или можешь смело забыть о том, что жил когда-то на свете.

С большим трудом мне удалось сесть. Голова звенела, а грудь и плечо горели. Такое впечатление, словно кто-то положил на них раскаленную сковородку. Легкий туман застилал глаза. И все-таки это еще не конец. Рана, насколько мог судить, не смертельна. И «доктор» со мной согласен. Теперь выбраться бы отсюда, а уж лечением придется заняться потом.

Я внимательно оглядел себя, но нашел мало хорошего. Радовало лишь одно обстоятельство: браслет-превращатель по-прежнему находился на руке. Это же и огорчало. Огорчало потому, что он был шпионом.

Какой же я, оказывается, кретин! Неудивительно, что Джейн не верила моим словам. Хотя с другой стороны, кто мог подумать, что в нашей Организации оказались вражеские агенты? Даже больше! Они обосновались там как у себя дома. Быстро же Строупал все развалил. Или он на самом деле кретин, каких еще свет не знал, раз не видел, что творится у него под носом, или просто кабаниданец.

Заявление Джейн о браслетах-превращателях, действующих по принципу уменьшения, многое проясняло. Хотя мне до сих пор непонятно, как можно сконструировать такое. Высокие технологии. Неужели бегемотам настолько сильно удалось нас обогнать? В такое верилось с трудом. Скорее всего, что-то здесь было нечисто. Но не в моем теперешнем состоянии об этом думать, верно?

Эх, сразу бы проверить мой усовершенствованный браслет! Он оказался единственным предметом, который мне дали в Организации, и именно от него пошли все беды.

Вывалившись за дверь, я остановился и перевел сбившееся дыхание. Идти было некуда, по крайней мере, пока. Враг знал о каждом моем перемещении. Браслет-превращатель продолжал шпионить. Но, возможно, на несколько минут мне удастся сбить толстозадых со следа. Эх, выиграть бы пару минут…

Ноги казались ватными. Все тело налилось свинцом. Вес, кажется, равнялся двум с половиной тоннам вместо положенных пятисот килограммов и продолжал расти, и пусть всю нагрузку брало на себя эсциллополе — это мало помогало. Сознание куда-то медленно уплывало. От падения я удерживался с огромным трудом. Все это никуда не годилось. На длинный рывок меня теперь точно не хватит. Значит, выход оставался один.

Слегка покачиваясь, я подошел к соседнему номеру, без особых проблем взломал примитивный кодоэлектронный замок и вошел внутрь. Там никого не оказалось. Меня это вполне устраивало, проживающим же здесь бегемотам просто очень повезло, что они пошли погулять, иначе бы им здорово досталось.

Захлопнув дверь, я в изнеможении повалился на пол. Как только удалось немного отдышаться, голова снова начала проясняться.

Конечно, надо бы обработать раны, и хотя они, похоже, не смертельные, но все же весьма серьезные. Шутить с ними лучше не стоило. Однако я ограничился тем, что вкатил хорошую дозу обезболивателей в свой организм и кое-как пристроил самоприлипающую повязку. Перебьюсь и этим. На большее все равно нет времени. Затем, подумав, проглотил еще две слоновьих таблетки стимуляторов. Черт с ним, что потом почувствую слабость… мягко говоря, слабость. Сейчас нужны силы и способность думать, по крайней мере, в одну десятую моих возможностей, в противном случае здоровье уже не понадобится.

Так, Пол, думай, думай…

Нет, только не о девочках… Правильно, подождут…

Браслет уже разобран. Ищи, куда подевался этот проклятый «шпион». Не позволяй ему водить себя за нос. Он должен быть где — то рядом. Ну же! Еще немножко, и ты до него доберешься…

Спустя полминуты я без сил откинулся на спину. Пот градом катился по лицу. Рубашка взмокла, несмотря на защиту от воды. Чувствовалось, что надолго меня не хватит, Джейн постаралась на славу. Ну, мерзавка, подожди, доберусь же я до тебя и тогда так отшлепаю за все хорошее…

Очень странно, но именно эта мысль поддерживала силы. Однако я должен выбраться еще и потому, что знаю теперь благодаря болтливости бегемотов: Старик жив (а кто сомневался!). Укокошить его необычайно трудно. Правда, похоже, зажат на планете Паадинг. Он отсиживается где-то в пещерах, возможно, под землей. Или кабаниданцы не знают, где именно, или я не понимаю, как такое возможно при современном-то вооружении. Так или иначе, придется вытаскивать его оттуда. Только бы не опоздать. Бегемоты вроде как флот туда спешно подтягивают. Впрочем, об этом потом. Сейчас стоит позаботиться о себе и для начала хотя бы выбраться из гостеприимного отеля. Ноги моей здесь больше не будет!