Сегодня ровно три клока как он умер. Три мучительно долгих клока. Аннель не плачет. Совсем. Лишь сидит у окна и смотрит в никуда. Ему хочется подойти и шепнуть: «Не смей! Это не твой путь!».

Только она не услышит. Никто не слышит. Три клока: много или мало. Он ждет и страшится. Это его шанс и ее смерть. Так не должно быть, и это было предначертано.

А впрочем, обо всем по порядку.

– Никитишна, ты слыхала? Медвежиха родила! Мальчик! Да здоровый какой. Медведь, да и только!

Бабка Фрося без стеснения горланила на всю улицу. Шутка ли, умалчивать столько времени. Диковатая соседка четыре часа как разрешилась от бремени, а рассказать некому: спят все. Все у этих медведей не как у порядочных волчиц: рожают и то ночью. Измучившаяся сплетница заняла удобный пост у хуторского колодца и делилась новостью со всеми, кто проходил мимо.

В домах, соседствующих с колодцем, давно затвердили наизусть каждое сказанное слово, но связываться с Фроськой не рисковали. Склочный характер первой сплетницы известен всем. Приходилось терпеть, молчать, да скрежетать зубами. Старая волчица только ухмылялась и продолжала стоять у колодца.

Медвежиха появилась в хуторе недавно и уже пузатая. За что медоеды изгнали ее из стаи – никто не знал, а сама несчастная хранила стойкое молчание. Молчаливая и бледная она напоминала беспокойников, что в избытке водились на погосте за зачарованной оградой. Ходить туда ночами, ох как, не советовали.

Живая беспокойница волчицам пришлась не по нутру. Пахнет чужачкой, хуторян сторонится, Голове кланяться не спешит, ведет себя и вовсе так, будто кровей княжих и не меньше. Жители наскакивали и скалили зубы, но стоило медоедке один раз рыкнуть, как смельчаки сбежали, поджав хвосты.

Он родился на изломе зимы, когда истоптанный снег твердым настом выстилает дороги. В ночь, когда в окно светила полная луна, а за околицей выли волки. В то время, когда с роду не рождались медвежата. Сохатые, лютые, ящеры – но не медвежата.

Да и был ли он им?

Он рос там, где не ступали лапы кланов. Там, куда нет ходу живым. Но и мертвым не был.

Он видел, как его ищут. О, эти картины ему позволяли лицезреть каждый клок на протяжении не одной шкуры. Шаманы искали сообща. Объединившись. Примирившись ради великой цели, чего не делали раньше. Не утешительные видения. Нет.

Медоеды, соклановцы, отреклись от него еще до его рождения. Или нет, гораздо раньше.

Хутор Пыхтечи гудел с самого утра. Не буквально, нет. Но гвалт, исторгаемый тысячей глоток сразу, очень походило на гул от пчелиного роя. Говорили все и со всеми, и при этом никто никого не слушал.

Ох, давненько не созывались сходки на лобном месте, оттого и шум такой. Каждому хочется перекричать соседа и доказать: его мнение вернее. Неспроста же Судислав нарушил порядок. Не дело это в батькин клок о дочке говорить.

Шум стих стоило жителям завидеть пегую макушку шамана. Густые волосы торчали в разные стороны, а их обладатель, благодаря росту, отлично виднелся издалека. Шаман шел вразвалочку и как никогда походил на медоеда, коим и являлся. Он тяжело опирался на толстую палку, больше похожую на бревно, и бухал ею с такой силой, что во влажной черной земле оставались вмятины, которые тотчас заполнялись талой водой.

Снега нынче зимой намело столько, что едва потеплело, как под ногами зачавкало и захлюпало. Утоптанные снежные дороги превратились в серое месиво, в котором вязли и хуторяне, и скот. И если последним – приходилось рассчитывать только на себя, то первые – поголовно вооружились палками, но использовали их не только как опору.

Тот тут, то там слышался смачный хруст и довольное улюлюканье, которым зрители подбадривали спорщиков. Неповоротливые медоеды только с виду. Выносливые и задиристые они не привыкли молча копить обиды. Зачем, когда есть палка и свободное время.

Игидар широкими шагами мерил двор. Камни хрустели под ногами и больно впечатывались в слишком тонкую подошву чебот. Тонкий наст звучно проваливался и разбивался в крошево, мелкие лужицы разлетались грязными брызгами. Дорожное месиво неопрятными разводами осело на обуви, но Игидар продолжал метаться.

– Иг-ги, – мужчина дернулся и с неприязнью глянул на подошедшую молодуху, – Иги, так нельзя, – укорила она мягко, а ему отчего-то вспомнились шелковые путы, что тонки и легки, а зубами не перегрызешь. – Посмотри на обувь. – Он непонимающе уставился на забрызганные чеботы, и та напомнила: – Ты не позволяешь себе такого обычно. Игидар Непокорный – образец для подражания. Эта грязь, – она сморщила нос и укоризненно прошептала: – Она обличает тебя. Унижает. Выдает состояние.

Игидар сдержал вздох и повторно глянул на чеботы, которые всегда держал идеально чистыми, для чего всюду таскал за собой мальчонку с котомкой ветоши наготове.

– Услада, ты преувеличиваешь, – заметил он, глядя вдаль, лишь бы не смотреть на нее. – Это грязь приближает меня к подданным. Они смотрят на меня и думают, что я совсем как они. Потому доверяют мне.

Он отвернулся от златокудрой прелестницы, дабы скрыть насмешку. Вообще, он придерживался того же мнения, что и она, иначе бы не держал при дворе мальчонку, но соглашаться со вздорной девицей не хотелось. Итак, проходу не дает, согласись и покоя вовсе не будет.

Этот миг он заучил наизусть. Запомнил до черточки, до капельки, до мельчайших подробностей, прокручивая раз за разом, но так и понял, зачем наставник показал это. Тот часто учит тому, что никогда не пригодится. А может, время понимания еще не пришло.

Эта картина превзошла все остальное. Зачем – этот вопрос он задавал себе многие шкуры и не мог найти ответа. Происходящее он видел так, точно находился в гуще событий. Медоеды наступали справа, лютые – слева, позади – речка, впереди – хутор. Он сидит на замшелом бревне и пытается понять, что происходит. Медоеды обычно воюют с ящерами, да и лютые тоже. Что же произошло?

Хотя, если всмотреться, воинов не так уж и много. Двадцать или может тридцать – слишком мало для битвы. Стенка на стенку? Передел территории? Захват одной деревней другой? Воины вооружены топориками и действуют очень слаженно.

Без полной картины невозможно понять, что происходит. На всякий случай, запомнил все лица, движения, приемы. Представил, что сделал бы, будь у него под командованием с десяток воинов. И даже показал результат наставнику. Но наставник на то и наставник, что никогда и ничего не делает просто так.

Понимание этого дня придет. Непременно! А потому он раз за разом готовит зелье грядущего и всматривается в густой дым до тех пор, пока оно не выдыхается, а глаза не начинают слезиться. Поможет ли? Хочется верить.

Эту могилу очень давно никто не проведывал. Среди аккуратных холмиков она выделяется бурьяном и печатью зверя. Печать есть на каждом захоронении, но только на этом она иная: почти вдвое крупнее. Среди мелких, будто собачьих следов, этот кажется исполином. Местные впадают в странную задумчивость, проходя мимо, и кажется вновь и вновь ищут ответ на давние события, что так и остались неразгаданными.

Тот, кто сейчас гладит печать зверя, пришел не за ответами. Он знает о произошедшем гораздо больше остальных, но не спешит откровенничать. Его интересует не прошлое, а возможность прикоснуться к нему, стать частью. Пусть на миг, но частью.

Очистив печать, он аккуратно выпалывает траву. Руками. Не обращая внимания на грязь, забивающуюся под аккуратные ногти. Он может извести ее одним движением пальцев, но не делает этого. Ему нравится быть причастным.

Всего миг, и он вернется назад. Туда, где зверь лишь приложение к силе. Силе, которую он в избытке получил при рождении. Там, где он совсем другой: скучающе циничный, надменно злобный. А здесь можно представить себя кем-то другим. Сыграть роль, чтобы самому поверить. Зачем? От скуки, конечно.

Он уже поднялся с корточек и собрался уходить, когда в тишине отчетливо послышались шаги. Тот, кто направлялся сюда, вовсе не заботился о сохранности покоя ушедших, а громко топал, прыгал, бормотал и причмокивал губами. Звуки до того заинтриговали, что визитер заброшенной могилы передумал прятаться.

Возвращаться Дарену не хотелось. Он оттягивал миг возвращения так долго, как мог. Смешная болтушка не могла удивить, зато сумела отогреть. Медово-карие глаза словно лучились светом и озорством. Ощущение до того непривычное и заразительное, что уйти невозможно. Он задержался на добрую сотню шерстинок и твердо решил вернуться в ближайшее время.

Луноград встретил привычной темнотой и духотой. Он до того привык к липкому воздуху, мелкими капельками оседающему на коже, что воспринимал как норму. Как и вечную луну на темном небосводе. И лишь впервые приготовленное зелье грядущего показало небывалый в Лунограде свет. Город, показанный в удушливом паре, освещался ярко, словно светили тысячи свечей разом. Но, только перешагнув порог совершеннолетия, он узнал, что этот свет дарит еще и тепло. Сухое и жаркое, как мощный костер, оно не душило, но грело. Тогда он впервые посетил забытую всему могилку.

С тех миновала не одна шкура. В забытый хутор он приходил слишком редко, чтобы привыкнуть к постоянному свету. В его доме в Лунограде всегда горело много свечей, но свет, льющийся прямо с неба, не мог ни удивлять. И все же никогда раньше он не задерживался в Гуторенках так надолго. Десяток шерстинок и назад. Тут целая сотня, – а все мало.

Наставник возник на пороге, лишь Дарен пересек границу сада. Он выразительно постукивал когтями по кованным перилам. Нахмуренные брови и плотно сжатые губы не предвещали ничего хорошего. Он не проронил ни слова и терпеливо дождался снятия защиты с дома. И только, когда дверь дома захлопнулась, он веско процедил:

– Ты нарушил заповеди Зверя.

– Нюрка, ты с кем там трещишь, сорока бесхвостая?

Мать поленилась выглядывать в окно, но бдительно проявила. Даром, что дочь взрослая. На выданье. Скоро уж и деток нянчить будет. Так, когда будет, тогда и надзор уменьшится. Наверное.

– А почему бесхвостая?

Бубнешь стих, а желание проверить с кем милуется дочь лишь усилилось. Но женихи – зверь до того шуганный, что привечать надо по чуток, а то спугнешь. А дочь и так в девках засиделась. Скоро уж и соседи смеяться будут. Шуткуют уж вовсю. Горяна вздохнула, вытирая руки о передник, и в сердцах крикнула:

– А потому, что как выйду. Как за космы-то оттаскаю. И не будет у тебя хвоста-то.

Горяна уже собралась искать, когда Нюра вернулась. На разрумянившемся лице шальная улыбка, припухшие губы выразительно алеют.

– Ой, мама. А ты не спишь что ль? – она замерла на пороге, застигнутая врасплох грозной родительницей.

– Уснешь тут, – проворчала Горяна, выразительно похлопывая себя по руке скрученным полотенцем.

– А-а-а, ну так не поздно же еще. Вон светлынь на улице, – она махнула рукой в сторону окна, затянутого бычьим пузырем. Свет тот пропускал неважно, но скрыть темноту не смог.

– А ты на зорьке приходи, – подозрительно ласково отозвалась мать. – Тогда совсем светло.

Дарен прогуливался. Очень старательно. Очень размеренно. Монотонные шаги удивительно однообразно звучали в тиши ночного сада. Он бы и рад остановиться, прилечь отдохнуть, но нерастраченная ярость требовала выхода. Возвращаться стало сложнее. И чары работали исправно. И вход в Луноград для него всегда открыт. А тяжко, словно гранитная плита придавали грудь и не дает пошевелиться.

– Неужто в хуторянку влюбился? – наставник имел свободное право входа в его дом, чем регулярно и пользовался, возникая из неоткуда.

Дарен задумался. Шерстинок пять он честно искал ответ и сверялся с ощущениями, а потом кратко ответил:

– Нет!

– Нет? – переспросил старый лис, изображая глухоту. – А чего ж мечешься, что медведь-шатун? Чего сад топчешь? Про ритуал наврал?

Нюра выглядывала до самого вечера. За ужином надежда еще теплилась: ведь Дарен никогда не приходил рано. Она поела, в большой лохани перемыла посуду, принарядилась и вышла на крылечко. Солнце стремительно скатывалось вниз, окрашивая небосвод в бордово-красный цвет. Хуторские закончили работу и выбрались за околицу. Трудовое молчание сменилось смехом. Веселье нарастало. Только Нюра становилась все печальней.

– А я говорила. Говорила, – мать давненько с дворовой лавки поглядывала на дочь. Мрачное лицо ей совсем не нравилось. Попадись городской проходимец сейчас, добром бы не ушел. – Небось, проездом был. Отдохнул и дальше в путь. А ты уши развесила. На наших лучше смотри. Горыня, вон какой видный парень.

Нюра отыскала взглядом высокого плечистого парня в серой рубахе. Волосы прилизаны, кушак подвязан кое-как, шапка – набекрень. Так-то не хуже остальных хуторских. Даже лучше. Семья-то зажиточная, бойкая невестка им страсть как нужна. Горыня заметил взгляд, выпятил грудь колесом и пошел на приступ. Лютая тоскливо вздохнула: только этого тут не хватало. И так тошно.

– Чаво одна сидишь? – Горыня заглянул через забор, но заходить не стал. Для разговоров его роста и так хватает.

– Солнце караулю, – буркнула Нюра, отворачиваясь. – Как пропадет совсем, гулять пойду.

В Луноград Дарен вернулся ближе к утру. И пусть рассвет тут иной, но перепутать, увидев один раз, невозможно. Уснул мгновенно, проспал до обеда, но отдохнувшим себя не ощутил. То ли постоянные скачки туда-сюда дали о себе знать, то ли приготовление зелья отняло больше сил, чем всегда. В любом случае, о встрече на сегодня можно забыть. А коли так можно и другое приглашение принять.

К протектору Зверя он явился в назначенное время, чего с ним давненько не случалось. Весь ход к сборному залу его сопровождал изумленный шепоток на грани слышимости.

– Давненько его не было. Не к добру приперся.

– Так некогда ему. Все зелье колдовское ищет, чтоб самого Зверя превзойти.

– И превзойдет. А вы злобой захлебнетесь.

Дарен появился лишь через клок шерсти да так поздно, что Нюра уже и не ждала. Она ужом вилась у окна, затянутого бычьим пузырем, и работала из рук вон плохо. То и дело выбегала во двор, чтобы проверить очередной похожий силуэт и, разочарованно вздохнув, вернуться назад.

– А ты все своего бесноватого ждешь, – прозорливо заметила мать, хлопоча у печки. – А он уже и тю-тю. Но ты жди-жди. Больше ничего не остается.

– Чёй-то тю-тю? – вскинулась дочь, в который раз вернувшись со двора.

– Как чёй? Пузо надул и того.

– Какое пузо, маманя? Мы же только за руки и держались. Неужто с того пузо бывает.

– Как же я его не заметила раньше?

Нюра озадаченно разглядывала растительный шатер и почти уверовала в свою невнимательность. В самом деле, вызвать из неоткуда не может даже шаман. Что уж говорить о Дарене. Конечно, мать зовет его бесноватым, но так она и Горыню не очень-то жалует.

– А я его недавно построил, – выкрутился Дарен. – Все хотел тебе показать. Да как-то некогда было.

– А я чумная решила, что он из-под земли возник! – залилась лютая смехом.

Она, наконец, сообразила, что произошло. Просто, когда слишком внимательно следишь за своим спутником, предметы окружающего мира ускользают от тебя.

План оказался под угрозой из-за досадной мелочи. Отчего-то Дарен был уверен, что раз сам ходит свободно из одного мира в другой, то и гостью проведет без труда. Всего-то и надо войти в дом. Его дом. Он и на улицу выпускать не собирался. А тут такая неожиданность. Вход не срабатывал при посторонней. Конечно, можно передвинуть шатер, но толку от этого чуть. А без его любимой колдовской горницы ничего не выйдет. Создавать что-то новое слишком долго и лениво. Безвыходная ситуация, одним словом.

Дарен остановился рядом с любимым котлом. Рядом на полочках расположились горшки с ингредиентами, свечи, огниво, амулеты и камни, собранные собственноручно. На полу и потолке заготовленные под свечи пазы, что особенно удобно, если нити силы должны протянуться сверху вниз и полностью опутать жертву. И как такое устроить посреди леса? В родной горнице все «под рукой», отчего все движения отточены. Не нужно задумываться и проверять: протянул руку и все. А на новом месте такой навык еще приобрести надобно. А это дело многих шерстинок, Нюра и передумать может.

Решение ему пришло только одно, но до того сложное, что думать не хочется. С другой стороны, эксперимент интересен новизной. Раньше подобного точно никто не делал. Дарен любил все новое и неизведанное. Это стало конечной точкой в долгих раздумьях.

Стоило определиться, взгляд из задумчиво-рассеянного стал пронзительно-острым. Теперь он непросто болтался по горнице, а неторопливо прохаживался, намечая будущие точки приложения колдовской силы. Работы предстояла огромная. И самое сложное – все сделать разом, иначе от части его дома останется лишь пыль. А может и не от части.

Он мысленно наметил точки в четырех углах каждой стены комнаты. Еще четыре на полу. Столько же на потолке. Качнул головой и наметил еще несколько точек точно по центру каждой поверхности. Хватит или не хватит? Ошибиться никак нельзя: попытка всего одна.

В лесок рядом с погостом Нюра пришла сама. Коли Дарен прав, то напугавшее сооружение и ныне тут. А чтобы никто не догадался о цели прогулки, прихватила корзину для трав. Деньги лишними не бывают, а шаман щедро платит за собранный «урожай».

Мокрая трава противно липла к ногам, цеплялась к подолу, оставляя грязные разводы. Гроза уже отгремела, но мелкий дождик моросил до сих пор. Сквозь плотную листу, пологом укрывающую сверху, он почти не ощущался, кабы не жуткая грязь и топи. Обычно сухую тропинку размыло так, что идти приходилось по воде. А уж сколько придется сушить собранную траву, лучше и вовсе не думать.

Плотный туман помогал игре в прятки с тем, кто наслал противный дождь. Хуторяне верили, что дождь идет тогда, когда челядь Зверя устраивает большую стирку. Увы, но небожитель, столь уникален, что чаще всего не грязнится. А сегодня у него явно произошло нечто из ряда вон. Осерчал до того, что грохот стоял на всю округу. А уж зарницы чуть избы не спалили.

До того, как вошла в лес, Нюра старалась разглядеть местность дальше своей руки. Но через несколько шагов поняла тщетность усилий. Шла медленно, дабы не поскользнуться. И старательно запоминала ориентиры, чтобы в густом молоке, повисшем в воздухе, не заплутать. Редкий лесок немногим дальше переходил в непролазную чащу, ориентироваться в которой умели только охотники. Остальных даже волчий нюх частенько подводил. Так и появилось поверье, что коли хочешь назад воротиться, возьми гостинцы лешему. Он де точно выведет и не оставит своих волчат. Но именно сегодня лютая позабыла про угощение, торопясь к шатру, а потому и рассчитывать могла только на себя.

Она увлеклась сбором трав и грибов, которые после дождя высыпали в небывалом количестве, и почти не следила за дорогой. Шла и шла, наполняя огромную корзину, да проверяя палкой подозрительные места. В лесу такие ямы случаются, что и утонуть не стыдно. Погост давно скрылся из виду, шалаш, наоборот, еще не появился, а Нюра все шла.