Тринадцатого ноября Денис Толмач, высокий молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвостик, одетый в красивый сине-белый свитер, сидел у компьютера, в нетерпении барабаня пальцами по столу. Немного в стороне, на диване, притулился двенадцатилетний зеленоглазый мальчик, который считал себя поэтом. Звали его Никколо Орланди. Правда, выглядел он совершенно не поэтически: на носу очки, одет в растянутый свитер, в синие треники с зашитой дырочкой на правой коленке, а на ногах домашние шлепанцы. Но это его нисколько не смущало. С тех пор как он попал в Университет Всемирных Искусств, Никколо вообще перестал чему-либо удивляться. Здесь ему объяснили, что настоящий поэт должен быть готов к любым поворотам судьбы, а лучшие стихи рождаются лишь при весьма незаурядных обстоятельствах. Короче говоря, Никколо пребывал в уверенности, что приехал в Университет повышать свое поэтическое мастерство. На самом же деле ему предстояло выполнить чрезвычайно важное и ответственное задание. По крайней мере, в этом были уверены и сам профессор Шарадов, ректор Университета Неограниченной Интеллектуально-Кибернетической Ультра-Мудрости (а вовсе не Всемирных Искусств, как полагал мальчик), и все его коллеги.

Ведь юный поэт Орланди находился в тот день не где-нибудь, а в Кибернетической Реальности. Вдобавок он был точной копией, то есть биологическим двойником, одного необычного мальчика, который, впрочем, вовсе не умел писать стихов. Звали этого особенного мальчика Ник Орлов, и в эту минуту он был дома, в Москве, в Основной Истинной Реальности, и совершенно не подозревал, что он какой-то особенный.

Но дело обстояло именно так, и молодой человек по имени Денис ждал момента, когда можно будет установить мгновенный контакт с сознанием Ника.

На первый взгляд могло показаться, что Денис и Никколо Орланди сидели в маленькой гостиной, оклеенной бумажными обоями в тонкую полоску, обставленной старенькой мебелью и освещенной люстрой с тремя лампочками. Она напоминала обычную комнату, в каких живут тысячи, а может быть, и миллионы москвичей. Однако комната эта была произведением компьютерного искусства, в точности повторяющем настоящую жизнь. В Кибернетической Реальности еще и не такое возможно.

Денис внимательно следил за монитором, на котором сменялись видеоизображения точно такой же гостиной, узкого коридора, пятиметровой кухни и еще одной крохотной комнаты, в которой мальчик, как две капли воды похожий на Никколо, играл сам с собой в шахматы. Никколо в это время, прикрыв глаза, беззвучно шептал что-то себе под нос, то и дело блаженно улыбаясь, – видимо, находил удачную рифму. Вдруг Денис схватил чашку с чаем, стоявшую на компьютерном столике, подошел к юному поэту и попросил отнести чашку обратно на столик, а по дороге пересчитать, сколько на дне чаинок. Никколо, нисколько не удивившись столь странной просьбе, взял чашку и осторожно понес ее к столику, сосредоточенно считая чаинки. Денис тем временем принялся быстро-быстро стучать по клавишам, неотрывно глядя на монитор.

– Если помнишь, – начал свой рассказ Денис, – примерно год назад твой сосед с пятого этажа, Пал Палыч Альфонский, попросил тебя подключить его компьютер к Интернету. Когда он увидел, как быстро и ловко ты справился с заданием, то поручил тебе следить за состоянием своего компьютера, точно?

– Да, так и было… Я тогда удивился. Ведь его старший сын, Вадим, учится в университете, а второй, Иннокентий, в спецшколе – могли бы и сами все это сделать.

– Как же, жди! – усмехнулся Денис. – Ты, наверное, знаешь, что сыновья Пал Палыча умом не блещут, хотя отец платит за их учебу немалые деньги. К сожалению, ни знаний, ни таланта за деньги не купишь… В общем, насколько мне известно, когда у Альфонского что-то не загружалось, не запускалось и так далее, он звал тебя. А за это покупал тебе Интернет-карты, так?

– Ой, я сначала просто не верил, что могу часами бродить по Интернету! – закивал в ответ Никита.

– А почему это было так важно для тебя?