Оружие им выдали, когда все уже сидели в машине и ждали сигнала Зеро. Оперативные данные поступили с запозданием, и трое наркодельцов, прибывших из южных краев, уже успели сбыть свой товар. Теперь стало невозможным их арестовать и привлечь к уголовной ответственности в соответствии с законом. И Зеро пришлось задействовать их бригаду. Надо было спешить. Завтра наркодельцы должны улететь. Уже взяты билеты. Так что все должно быть сделано уже сегодня.

Ну что же, они знали, на какие дела давали согласие. Поехали на двух автомашинах. Зеро со Взрывником остались в Жигулях у подъезда прикрывать основную группу. Остальные поднялись на нужный этаж и заняли свои места возле двери, обитой коричневым дерматином. Десантник, как и было условлено заранее, бесшумно открыл распределительный щит и вырубил свет в квартире.

Все замерли в ожидании, держа наготове оружие и фонари. Должны же южане хотя бы попытаться выяснить, в чем дело, почему погас свет?

Люди на лестничной клетке затаили дыхание, чутко прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся изнутри. Как томительно тянется время!

Наконец за дверью послышалась отрывистая незнакомая речь, напоминающая недовольный клекот потревоженной хищной птицы. Кажется, прошла целая вечность, пока звонко щелкнул ригель замка и дверь открылась.

Сыщик положил трубку и остался ждать у телефона. Он знал, что сейчас последует повторный звонок: Зеро, убедившись, что все спокойно и его абонент не находится под контролем, сообщит время новой встречи на снятой им квартире. Зеро был помешан на конспирации. Его любимой присказкой было: Предают только свои. Эту фразу он произносил на разные лады, и в зависимости от ситуации она звучала то как призыв к бдительности, то с недоверием ко всему человечеству, и в частности к их пятерке, а иногда с иронией.

Телефон зазвонил вновь. Сыщик стал терпеливо считать количество звонков. Наконец отзвенело семь трелей, и он поднял трубку. Зеро пробасил: Послезавтра в восемнадцать тридцать.

Как и было условлено, Сыщик подтвердил, что все понял, повторив, как эхо, услышанное. Он догадывался, что точно такие же сообщения приняли и остальные четыре члена бригады. Никто из них не знал практически ничего о других своих товарищах, кроме, пожалуй, их профессиональной специализации. Ни о прошлой деятельности, ни о семейном положении не было даже намека. Даже имена им заменили кличками. Это, конечно, правильно: в случае провала любого из них о других членах бригады ни один не смог бы сказать что-нибудь вразумительное. Да и связь с Зеро была односторонняя. Он знал о них все, а они о нем ничего.

Но Сыщика это не совсем устраивало. Не потому, что он подозревал что-то неладное. Просто он, как аналитик, автоматически фиксировал отдельные случайные высказывания, непроизвольные жесты, реакцию на слова собеседников. И у него уже начало создаваться определенное впечатление о личности каждого из своих напарников. Особенно его интересовал Зеро. Сыщик понял, что это, безусловно, профессионал, прошедший неплохую оперативную школу. Но что-то настораживало его в этом человеке. Может быть, явное его недоверие ко всем членам бригады, и особенно лично к нему — Сыщику.

Во всяком случае, Сыщик не собирался следить ни за Зеро, ни за другими членами группы, объясняя свою настороженность необычностью ситуации, в которую он попал по собственному желанию, дав волю чувству обиды и гнева за необоснованное, по его мнению, увольнение.