— И что же ты тащишь с собой на этот раз? — лукаво прищурившись, спросил рыжий пилот, с любопытством разглядывая кучу снаряжения в тамбуре звездолета.

Роман не ответил. Он мысленно проверял, все ли взял: гитара в чехле под мышкой, битком набитый прошнурованный рюкзак за плечами, громадный дождевик, прикрывающий его самого и вещмешок… Да, и обещанный сюрприз в трех тугих брезентовых тючках на самоходной (точнее, самобеглой, ибо под ее брюшком энергично шевелились шесть суставчатых ног) тележке с тентом.

— Что, что… — буркнул он наконец. — А что человек может взять с собой в двухмесячный отпуск на лоне природы? Составь на досуге списочек, а я вычеркну ненужное.

— Ну погоди, рыцарь доморощенный! Вот в следующий раз я обязательно прилечу сюда с тобой — посмотришь, как меня будут принимать. В отличие от некоторых безголосых я захвачу гитару не для того, чтобы пофорсить.

— Далось тебе мое пение, — проворчал Роман. — Эльмиты, во всяком случае, не протестуют.

Печален был в этот день турнир певцов: веселые песни исполнять как-то не хотелось. Под аккомпанемент крупных капель, разбивающихся о стекла, немногочисленные менестрели пели тягучие и тоскливые баллады, посвященные дождям, проигранным битвам и затерявшимся в пути странникам. Почти все певцы пришли из самой столицы или близлежащих городков и деревень — добраться до Большого города в такую жуткую распутицу было очень и очень нелегко. Заунывные мелодии нагнали на слушателей такую тоску, что Старшины в конце концов не выдержали.

— Слушайте, жители Эльмитио! — сказал седобородый Старшина Пастухов. — Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что праздник в этом году не удался. Отменены два вида состязаний; песни под шум непрекращающегося дождя — это совсем не то, что песни на главной площади; даже венок победителю мы не сможем поднести, ибо цветы в этот сезон так и не раскрыли бутоны. Совет надеялся, что состязания певцов и поэтов смогут рассеять дурное настроение жителей, но сейчас мы видим: все усилия тщетны. Поэтому Совет переносит турниры на более благоприятное время, когда дожди наконец устанут поливать нашу несчастную землю.

Раздался общий вздох облегчения — словно зрителей все это время заставляли делать что-то такое, что им было не по душе. Эльмиты зашевелились, начали подниматься и покидать зал.

— Совет обращается к рыцарям, — продолжил Старшина, и зрители замерли. — Светлый Маг, наш покровитель, ждет вас через полчаса в этом зале. Он раскрыл тайну ливней, и теперь Совет просит вашей помощи, славные рыцари.

Зрители возбужденно загомонили, надеясь, что им скажут что-нибудь еще — но Старшина строго добавил: