Хищник неторопливо двигался к своей безмолвной жертве. Он делал это настолько медленно, словно испытывал невероятное наслаждение, видя неподдельный ужас в ее глазах. Бедняжка металась из стороны в сторону в тщетной попытке избежать неминуемой участи, но у нее не было ни единой возможности спастись. Пленница дрожала всем своим хрупким тельцем, мечась из стороны в сторону и силясь разорвать невидимые путы. Хищник замешкался, чтобы оценить окружающую обстановку: не помешает ли ему кто-нибудь больно жалостливый. Но нет, он зря беспокоился. Помочь его жертве было некому. Еще немного и от несчастного создания останется только долгая светлая память…

— Госпожа Кассиопея, Вы чавой-нить там видите? А?

Вижу. Конечно, вижу. Я хорошо видела, как маленький паучок алчно перебирал своими мохнатыми лапками, явно намереваясь употребить незадачливую муху на поздний ужин. Возможно, вы сочтете меня излишне кровожадной, но я всей душой болела за паучка — очень уж я люблю этих милых восьминогих существ, причем меня совершенно не волнует ни их размер, ни ядовитость. Каким-то совершенно непонятным образом мне удается находить общий язык с пауками. Есть у меня один приятель арахноид — существо древнее и могущественное, но которое никогда не отказывается пропустить со мной за компанию рюмочку другую за приятным для обоих разговором. Кроме того, он мудр настолько, чтобы не показываться на глаза другим людям, которые почему-то считают пауков страшными и злобными тварями. И никто из них не берет в расчет, что эти мохнатые существа охраняют дома, в которых поселились, от злых духов, не нашедших дорогу на Ту сторону. Также пауки защищают сон своих домочадцев, помогают изгнать болезни из дома и многое-многое другое. Я могла бы часами о них говорить и даже написать несколько трактатов, если бы у меня было для этого достаточно времени, а точнее поменьше лени. В общем, не буду долго разглагольствовать. Скажу лишь только, что пауки — это милейшие, добрейшие и полезнейшие создания, если, конечно, ты не предназначенная им на обед муха.

— Госпожа Кассиопея! — голос моей клиентки становился все более раздражительным. — Госпожа Кассиопея! Дык видите Вы там моего суженого аль нет? Есть на мне этот… Как его? Ну как его там? А! Вспомнила! Венец безбрачия! Так есть он аль нет? Чавой ето Вы молчите? Я жешь Вам тут деньжата ого-го какие плачу! Чавой видите-тось?

Я тяжко вздохнула. Ох уж мне эти дамочки. Вечно верят во всякую чепуху. Я уже давно перестала объяснять каждой встречной-поперечной, что не существует в природе никакого венца безбрачия. Но, конечно же, всегда намного удобнее и приятнее думать, что на тебя наложили проклятие или порчу, чем знать, что во всех своих бедах виноват ты сам. А ведь для того, чтобы снять этот «венец безбрачия» иногда бывает достаточно сменить гардероб и прическу. С характером дело обстоит сложнее. Но и здесь можно добиться определенных успехов, если сильно постараться. Я всегда была уверена, что человек, да и не человек тоже, может достичь всего, чего он действительно захочет. Главное приложить для этого усилия и верить в себя. А вот с этим-то как раз и проблема у большинства моих клиентов, жалующихся на то, что их жизнь далека от сказки.

Пробираясь сквозь густые заросли малинника, я проклинала все на свете, и в особенности свою веру в собственные умственные способности. Топографический кретинизм еще никто не отменял, а у меня он, похоже, был в хронической форме и лечению не подлежал. Вот скажите, пожалуйста: как можно было, строго следуя карте, оказаться на противоположной стороне леса? Не скажете? А я скажу. И даже покажу. Только боюсь, что мы тогда вообще окажемся в какой-нибудь тьмупаукане.

Уже не веря ни в удачу, ни в провидение, ни в чудеса, а про здравый смысл я уже и вовсе не вспоминала, мне, наконец, удалось выбраться на дорогу. Хотя и дорогой-то ее можно было назвать только с очень большой натяжкой. Так, тропинка, по которой изредка проезжали телеги — еще был виден след от колес, а трава слегка примята. Плюнув в прямом смысле слова на карту и спрятав ее в вещь-мешок, я решила идти направо. Куда-нибудь точно дойду.

Через полтора часа я так никуда и не дошла, а солнце уже издевательски показывало мне язык и в медленном чарующем танце заходило за горизонт. Еще немного и на промысел выйдут голодные стражи леса. Подозреваю, что они здесь не слишком привередливы и не побрезгуют моими бедными косточками, и даже напротив скажут большое спасибо, утирая сытые морды остатками моей одежды. Эх, а ведь я еще так молода. Сколько городов да сел я еще не посетила, сколько блюд не попробовала, скольким людям (за умеренную плату, разумеется) не помогла. Я уже успела во всех красках представить себе собственное съедение и могилку, на которой непременно будет надпись: «Здесь НЕ покоится гадалка третьей степени Кира (известная в народе как госпожа Кассиопея), потому что от нее не осталось ни кусочка. По собственной глупости. Как всегда», когда увидела вдалеке два слабых огонька.

Я припустила туда со всех ног, стараясь не оглядываться, потому что отчетливо слышала чье-то прерывистое и, по-моему, очень голодное сопение. Огоньками оказались окна стоящего у окраины дороги дома. Заглянув в одно из них, я с облегчением обнаружила, что это был самый, что ни на есть, обыкновенный трактир. Со своего места мне был хорошо виден стоящий за стойкой хозяин, довольно-таки неприятный тип с длинной седой бородой и засаленными рукавами, на морде лица которого было огромными буквами выгравировано «малолеткам вход воспрещен». Придется сменить костюмчик, хотя мне этого совсем не хотелось делать — уже начало холодать, и раздеваться на улице было не слишком приятно. Тем более что мне все время казалось, будто за мной кто-то непрерывно наблюдает. Я попыталась проверить округу магическим зрением, но мне это никогда нормально не давалось. Не удалось и сейчас. Успокоив себя, что мерещащиеся повсюду глаза — это всего лишь плод моего больного выражения, я бодро зашагала вперед.

Спрятавшись за трактиром с той стороны, где не было окон и располагалось еще одно небольшое одноместное строеньице с прорезью в дверях в виде сердечка, я начала переодеваться. Только я сняла куртку, как за моей спиной послышался страшный рык, от которого я вся покрылась хладным потом, по телу побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом. Я уже успела во всех красках представить, что сейчас за моей спиной появляется свирепый оборотень, обнажив свои огромные клыки, с которых стекает слюна, означающая, что монстр находит меня крайне аппетитной. Я видела его скрюченные лапы, тянущиеся к моему горлу, чтобы всадить в мою плоть свои острые как сабли эмеральдских воинов, когти. На секунду у меня мелькнула шальная мысль, что это действительно так. Но, к моему невероятному облегчению, я поняла, что это всего-навсего храп. Храп?! Я крадучись подошла к самому популярному у людей, да и не только, зданию на одну персону и прислушалась. Отдыхающий там выводил такие трели, что впору заслушаться.