В представлении французов история России — это, прежде всего история великого народа, история нации, которая пребывает в вечном поиске самой себя. Ход ее — скачкообразный, прерывистый — редко когда похож на плавное, постепенное развитие. Чрезмерное напряжение обнаруживается на самых разных уровнях: огромная территория, оказавшаяся наполовину в Европе, наполовину в Азии; политическая система, которая слишком долго господствовала над гражданским обществом и подавила его; тонкий слой элиты на поверхности океана русских деревень; неравнозначные производственные возможности и в целом зачастую беспорядочно внесенные элементы модернизации при в значительной степени подавленных внутренних способностях. Подобными противоречиями и обусловлены те мучительные отношения, которые Россия поддерживала с внешним миром и сама с собой.

Начав проводить перестройку, Горбачев и его приверженцы рассчитывали также и на то, что российские историки возьмутся наконец за подлинное освоение прошлого страны, которое при советской власти всячески затемнялось и переписывалось применительно к потребностям режима. Сейчас необходимо заполнить пропуски и белые пятна, расставить по местам исторические даты, вернуть со свалок истории всех некогда преданных анафеме деятелей (в том числе и большевиков). Плюрализм мнений, с таким трудом выбирающийся сейчас из-под развалин рухнувшей системы, должен привести к «деидеологизации», которая в конце концов распространится на всю русскую и советскую историю, и та будет принадлежать и открываться не только отдельным смельчакам-комментаторам, но и всем настоящим специалистам, вновь обретшим возможность работать в полную силу.

Для внешнего наблюдателя, окинувшего единым взглядом пройденный Россией путь, он как бы распадается на два больших этапа: чрезвычайно затянувшееся средневековье, которое длится вплоть до эпохи Петра I, и период борьбы за модернизацию страны, в результате которого складывается Российская, а затем советская империя. Если же присмотреться повнимательнее, то обнаружится, что линия прерывается неоднократно и состоит из десятка самостоятельных отрезков, чуть ли не всякий раз ознаменованных переносом столицы.

Начиная с X века расцветает Новгородско-Киевская Русь, которая утверждается благодаря собственному росту, влиянию варягов, а затем перенесению на русскую почву византийской модели. Это государство слишком быстро распадается на враждующие друг с другом княжества и после татаро-монгольских нашествий 1238 и гг. рушится окончательно. XIII и XIV вв. характеризуются крайней раздробленностью русских земель, но как реакция на нее постепенно крепнет воля к воссозданию централизованного государства вокруг таких княжеских столиц, как Владимир и Тверь. В XV и XVI вв. набирает мощь и возвышается Московия, чье стремление к собиранию русских земель поддерживает православная церковь. Следующий век приносит с собой затяжную внутреннюю смуту и как следствие — иностранные вторжения, которые ставят под угрозу само существование Руси, после чего она на какое-то время замыкается в себе.

Задачу открыть страну Западу решает на заре XVIII в. Петр I. Он закладывает основы Российской империи со столицей в Санкт-Петербурге, и она все прочнее утверждается в XIX в., пока не сталкивается с серьезнейшими проблемами, которые обостряются все более тяжелыми войнами: Крымской, русско-японской, первой мировой…