Мария бежала изо всех сил и едва не промазала мимо облюбованной ими груды камней. Клавдий упал рядом с ней секунду спустя и сразу сел перезаряжать свою армэфу прислонившись спиной к преграде. Девушка не стала ждать мужчину, выхватила из второй кобуры свежее оружие и выглянула из-за камня. Мчавшиеся по их следам твари замешкались и слегка притормозили примерно в семи пассах. Подстреленный рыскал справа, капал на сухую землю черной кровью и похрипывал, припадая на левую лапу. Не стоило стрелять на ходу, промазали и теперь монстр искал повредивших его шкуру людишек. Не скажи ей эфириус о том, что это койот, она бы ни за что не догадалась, потому что не бывает у койотов полтора метра в холке, пасти как у заправского аллигатора, лап как у медведя и ядовитой слюны, с шипением разъедающей камни. Мразь унюхала их, проскрежетала что-то напарнику и рванула к камню.

Дерьмо! Дерьмо! Мария разрядила в порождение темной стороны весь магазин и подранок вроде заглох, зато второй несся к ним на всех парах. Его не остановил даже выстрел в упор от Клавдия, закончившего заряжать оружие. Тварь перепрыгнула камень и развернулась. Мужчина вытащил из-за пояса дикую помесь мачете и гладиуса, которой орудовал на удивление ловко, отвлекая койота и давая девушке нужные секунды, чтобы перезарядить армэфу и попутно проверить, не решил ли второй монстр воскреснуть. Повезло. Лежал кулем и истекал чернильной лужей. Мгновенно развернувшись она аккуратно выцелила оставшуюся в живых тварь, хотя жизнь той была относительная. Мужчина заметил её движение и стал двигать зверя по кругу, облегчая ей работу. Выучка не подвела, руки держали армэфу крепко и пуля вошла монстру точно в висок, а Клавдий закрепил успех и одним махом снес голову.

Выдохнули они, кажется, одновременно. Только сейчас Мария поняла, насколько ей напекло голову, шляпа осталась там же, где и их лошади, то есть, хрен знает где. Эфириус прочитал над телом поверженного чудовища очищающую формулу, направил её жестом и в пару секунд огромная туша растеклась зловонной черной жижей. Девушка поспешила к первому убитому, чтобы сделать то же самое. И почему они так дико воняют?!

— Возвращаемся к лошадям? — спросила она у стоявшего рядом мужчины.

— Скорее к лошади, — он сплюнул на землю и выругался. — Надо было не зажиматься и купить того жеребца за десятку. Твоя кляча или ускакала или её задрали эти красавцы, — он покосился на зловонную лужу, от которой они все дальше удалялись.

Когда же она пожалела о том, что так и не смогла помириться с говнюком Антиохом? Возможно, это было на выпускной практике? Нет, тогда она была готова его снова побить… Может, после известия о месте работы на следующие пять лет? Нет, тогда она весьма воодушевилась! Чуть ли не лицом к лицу столкнется с ацтеками и индейцами, проникнется атмосферой фронтира. Да и времени на размышления было мало, следовало перебраться через Атлантику до наступления сезона штормов, поэтому свои дела в Виндобоне она заканчивала спешно и порой скомканно. Сомнения и сожаления начали посещать Марию по дороге в Новый Свет на посудине гордо именуемой Левиафан. Её владелец прижимистый еврей под замечательным именем Анна взялся самолично сопровождать груз через океан и дабы сделать рейс еще более прибыльным, набил в оставшееся свободным пространство толпу пассажиров. Хотя она сама виновата, позарилась на недорогую стоимость проезда. В билет единственного класса входил засаленный гамак, угол между двумя скрипящими балками, баланда два раза в день и десяток потных соседей разного возраста и характера.

Через неделю Мария уже начала всерьез размышлять о том, чтобы воспользоваться эфиром и хоть как-то ускорить их передвижение. Тщетно. Найденный по такому случаю боцман сначала искренне удивился, узнав, что на борту едет эфириа, потом схватил и доставил её Анне, щуплому мужчине лет пятидесяти, который в течение как минимум часа в красках рассказывал, какие круги Ада будут ждать душу грешной девушки, если она тут же не откажется от своих способностей и не перестанет творить бесовские чудеса. Забавно, что примирило еврея с её пребыванием на борту имя Мария, мол, он не сможет сбросить за борт теску матери Спасителя. Оставалось только удивляться, как с такими религиозными взглядами старый еврей умудрялся вести дела в Империи. После «кровавых годов» Тита Флавия III прочно утвердилось неприятие монотеистических религий, окончательно же оно проросло в сознание простых граждан за десятилетия войн с Османской империей. Не исключено, что Анна бежал в колонии как раз по этой причине. После разговора с ним девушка посчитала за лучшее не высовываться и почти все время медитировала хоть так спасаясь от вездесущей вони, порождаемой скученностью и отсутствием нормальным санитарно-гигиенических условий.

Даже тогда она полагала все свои злоключения минимальными. Все изменилось, когда они столкнулись со штормом. Потоки воды со всех сторон, сумасшедшая качка и невозможность сделать хоть что-то неожиданно успокоили её и заставили вспомнить о далеком Университете и собственном недруге. Именно тогда она решила, что все же стоило каким-то образом наладить отношения с Антиохом, и она бы не оказалась в такой ситуации практически на пороге гибели. Пользуясь связями своей родни, ушлый фракиец смог организовать ей отработку контракта практически на краю мира. Обошлось. Потрепанные, но живые они доползли до Нового Рима, где она с чистым сердцем послала в бездну все морские путешествия и надеялась договориться о проезде по суше. Ха-ха-ха! Выслушав потоки брани, издевательств и насмешек, а также отметелив двух особо настырных придурков, Мария смирилась с неизбежным и очутилась на Лилии, пузатой и неповоротливой посудине, курсирующей между Северной и Южной колониями.

Путешествие прошло на удивление спокойно. За смешную плату ей даже удалось получить в свое пользование каюту боцмана. Парменион предпочитал сокращенное именование Парм и своими воплями мог вернуть с того света мертвых, а уж как они действовали на матросов! Плохое настроение стало возвращаться, когда они пристали в Кастеллуме. Дыра дырой. От рыбного рынка по соседству распространялась жуткая вонь, квесторы целый час что-то проверяли и оформляли, и Марии пришлось все это время мариноваться в каюте, слушая плеск волн и стараясь дышать ртом, чтобы не расстаться со скудным завтраком. Её будущий наставник явно не торопился. Прошло еще три часа, когда он соизволил притащиться на пирс и требовать парня эфириуса.

Разглядывая одного с ней роста мужчину Мария прикидывала, насколько он похож на заносчивого Домиция, который превратил её выпускную практику в кошмар. Несчастный мизогинист считал, что женщине не место в вигилах и не стеснялся делиться этим мнением с окружающими и самой девушкой. Внешне они с Росцием кардинально отличались. Домиций был невысоким и уже немного обросшим жирком с жидкими волосами пепельно-русого цвета и гладко бритым бледным рыхлым лицом. Клавдий высокий, крепкий, плечистый, из-под закатанных рукавов грязно-серой рубахи видны загорелые до черноты мускулистые руки, на обветренном лице выделяются водянисто-серые глаза. Русые волосы, борода практически соломенная, выгоревшая на солнце, движения скупые и четкие. На поясе кобура с оружием и длинным ножом, практически мечом. Сразу видно, этот не в кабинетах сидит перебирая бумажки. О том, что перед ней вигил, а не бандит напоминал только серебристый значок в виде вписанной в круг буквы V на левой стороне груди.

Солнце едва перевалило за горизонт, но уже намекало на удушающую духоту, которое подарит спустя несколько часов. Легионеры на плацу потели, зевали и переминались с ноги на ногу. Декан, высокий и жилистый, словно выдубленный на жаре, огладил изборожденное морщинами лицо и воззрился на неровный строй.

— Легионеры! — рявкнул он.

— Аве! — синхронно гаркнули те и ударили по левой стороне груди.

Мария против воли улыбнулась от ностальгии. Они с Клавдием пристроились в тени галереи, тянувшейся вдоль всей казармы и выходившей прямо на крошечный плац. Там замерло десять разномастных мужчин. Кто-то выше, кто-то ниже, обмундирование также было разной степени поношенности.

— Легионеры! — снова воззвал декан к собравшимся. — У нашего вигила появился интерн.

Очнулась Мария от сильнейшей жажды, которая на время заслонила боль в ноге и плече.

— Воды, — еле слышно просипела она еще не успев открыть глаза.

Тут же кто-то приподнял ей голову и в зубы уткнулся край кружки. Давясь и обливаясь она вылакала все до донышка и после этого рискнула осмотреться. Все слегка расплывалось, тем не менее девушка сразу поняла, где находится. Знакомая узкая комната с жесткой постелью. У кровати сидел Нидгар и убрав кружку сделал пасс рукой, которым врачи сканировали пациентов. Тут же тело пробрала вибрация эфира, закончившаяся в кончиках пальцев мужчины.

— Какой прогноз, мастер Бранд? — прохрипела она и криво ухмыльнулась.

— С таким настроем самый что ни на есть положительный, — он улыбнулся. — Не думал только, что так быстро окажешься моей пациенткой. Отдыхай.

Полоса препятствий для тренировки легионеров Марию не впечатлила. Она ожидала увидеть что-то более внушительное, чем изобретенные мастером Квинтиусом пыточные приспособления на полигоне вигилов, но снаряды до них даже не дотягивали. Стенка ниже почти на локоть, один турник вместо двух, а ров — просто траншея в земле, хотя к последнему она уже придралась. Устроить грязевой ров в местных погодных условиях практически невозможно. Девушка специально встала пораньше, чтобы успеть позаниматься до прихода основной массы легионеров. Даже её выдержки могло не хватить, если насмехаться соберется вся контуберния.

Тридцать кругов пробежки знатно выбили из неё дух и Мария только утвердилась в своем желании регулярно тренироваться. До отплытия она пробегала это расстояние легче. Нога на последнем круге стала ныть. Первые наблюдатели появились, когда она по третьему разу проходила полосу препятствий. Застряла на турнике. К боли в ноге добавилось и противное тянущее ощущение в плече. Не доделав подтягивания она перешла на следующий снаряд.

В тени не то бани, не то просто сарая уже набралась команда зрителей. Среди них девушка узнала Гая с Идо. Первый заметил, что она смотрит в их сторону, встал и помахал рукой. Мария подошла к сборищу из пяти человек. Немногословный легионер среднего роста, сопровождавший их в последнем патрулировании, его вроде звали Агриколус, имен двух других она не знала. Первый еще совсем юный парень, на вид лет семнадцать, не больше. Долговязый, нескладный со слегка оттопыренными ушами и глазами навыкате. Последний казался его полной противоположностью, коренастый, широкоплечий с мускулистыми руками и торсом. Лицо словно вырублено из камня, выдающиеся надбровные дуги с кустистыми бровями, от чего казалось, что он смотрит исподлобья. На голове ежик светлых волос. Представление взял на себя Гай как самый болтливый.

— Квинтиус, знакомься, это Тирей, — он указал на юношу. — А это Берг, — показал на мускулистого блондина.

— Приятно познакомиться, — ровно посмотрела на них Мария, под её взглядом Тирей расправил плечи и выпятил грудь. — Будете тренироваться?

Солнце палило нещадно, казалось, до привала не пара часов, а целая вечность под его безжалостными лучами. Мария поправила лямки рюкзака и продолжила идти за Луцием. Их отряд цепочкой растянулся по местности, возглавлял его Ферсит Литумариос, разведчик. Черноволосый, невысокий и гибкий как тростинка мужчина, если бы не лицо, девушка дала ему семнадцать, но морщины на лбу и складки вокруг рта выдавали истинный возраст. Двигался он необычайно легко и умудрялся через самый густой кустарник просачиваться неслышно. Он и Леандр Умбра вызывали у неё невольную дрожь. Второй, смуглый кучерявый крепыш, который любил белозубо улыбаться, пользовался у легионеров и центуриона уважением. Иногда казалось, что смуглый мужчина с необычным номеном, который с латыни переводился как «тень», вообще не обязан подчиняться Кассию Септимусу и отправился в поход просто ради развлечения. Когда Умбра забывал шутить и на его лице застывала маска нечеловеческого спокойствия и холодности, Мария ловила себя на мысли, что не хочет засыпать в его присутствии, потому как боится не проснуться.

Другие легионеры не внушали такого трепета. Олав Брунульфдунг, высоченный блондин, повадками напоминал своего земляка Рагни. Не будь она знакома еще с десятком скандинавов, решила, что они все как на подбор сумрачные и неразговорчивые. За два дня пути он открыл свой рот первый и единственный раз, когда центурион Септимус собрал отряд на поляне и заставил всех представиться специально для Марии. Всю ночь они тряслись на лошадях, которых потом повели обратно Идо с Арнарсоном, выданные префектом в качестве сопровождения. Потом были три часа, за которые они успели пересечь Большую реку (по иронии Фортуны, так называли тут Рио-Гранде) и отойти на достаточное по мнению параноидального центуриона расстояние, чтобы обсудить организационные вопросы.

В рассветных лучах они стояли на пустыре посреди безлюдной равнины, казалось, единственные разумные её обитатели. Тем не менее Септимус заставил Константина Ватия, главного над армейскими эфириусами в отряде, прочитать формулу тишины и их окутало эфирное марево, не дающее подслушать или подглядеть за теми, кто находится внутри. Далее Мария принесла обычную клятву о неразглашении, привычно сжавшую горло ошейником в предостережении, и наконец смогла причаститься тайным знаниям, куда входили имена участников операции, а также информация, что они пойдут в глубину владений мексИка, то есть ацтеков. Подробности обещали сообщить ближе к месту событий, однако по лицам девушка поняла, как минимум Умбра, Ватий и Литумариос в курсе конечной точки маршрута, а, возможно, и цели миссии.

— Твоя задача, Квинтиус, дойти живой и по возможности невредимой, — давал ей инструкции Септимус. — Иди со всеми, не отставай, от маршрута не отклоняйся, беспрекословно слушайся приказов. Если станет жарко, с тобой будет кто-то из легионеров, держись его и не высовывайся.

— Понятно, центурион, — единственно правильным образом ответила ему она.

По счастью, никто не заподозрил их ни в чем и с утра не было косых взглядов или шепотков. Мария внимательней обычного приглядывалась к Эбуцию, от чего он приосанился и, очевидно, снова уверился в своей неотразимости. Девушку же в первую очередь волновало отношение остальных легионеров. Если хоть один решит, что у неё интимные отношения с кем-то из отряда, остальные не долго будут стоять и ждать. Устав, честь легиона и прочая мишура очень быстро слетают с людей, в условиях постоянного стресса и угрозы смерти инстинкты велят размножаться и не ждать мифического завтра, до которого можно и не дожить.

Вчера на них напали иники или Те-Иник. Об этом Мария догадалась из разговоров и своих наблюдений. Больше голозадых воинов в местных джунглях не водилось, большинство не только прикрывало чресла, но и пользовалось простейшими деревянными доспехами. От гор отошли и теперь снова двигались по равнинной местности, жителей которых девушка не знала. Сомнительно, чтобы такие пространства остались незаселенными, надежда была на то, что простор позволит ни с кем не пересечься.

Следующие три дня им это удавалось, для этого привлекли эфириусов, установивших непонятную одностороннюю связь с разведчиками, благодаря чему можно было молниеносно корректировать их маршрут. Ломаными зигзагами и кривыми они зайцами двигались к неизвестной цели на юге. Приземистые деревья, колючий кустарник, вызывающий дрожь плач койотов по ночам и еле слышный шорох гремучих змей, когда они не пользовались своими погремушками. Ватий, поддерживающий связь первый день, к вечеру был словно больной, с ввалившимися щеками и кругами под глазами. На второй день его сменил Луций, а на третий Эбуций. Послушные указаниям центуриона они постоянно меняли направление движения, а однажды сидели почти час в низине, скрытые густыми кустами.

Утро четвертого дня встретили уставшими и разбитыми. Стоянку пришлось делать в безводном распадке, подобравшись поближе к пологим горам. Потные, грязные, покрытые толстым слоем пыли легионеры перекусили всухомятку, запили остатками из бурдюков и повалились спать, на часах осталась первая пара — Умбра и Олав. Марию традиционно не включили в график дежурств, позволив отсыпаться всю ночь, чему она была рада, длительные пешие переходы высасывали из неё все силы. Будь она менее подготовлена физически уже свалилась от усталости. После стычки с иниками отношение к ней в отряде стало заметно лучше, скандинав наконец выдал ей порцию каши, в которой действительно было мясо, а не его привкус, все перестали стелить одеяла так, что она спала на самом бугристом и неудобном участке. Девушка только ухмыльнулась про себя на такую перемену и внешне реагировала на неё так же как и на предыдущие знаки неприятия — молча и спокойно.

— Хорошо ли тебе спалось, красавица? — не выдержал Умбра, который снова оказался позади неё в шеренге на следующий день.

Настроения в отряде после ночного собрания сильно изменились. Все кроме Марии солдаты и готовы отдать жизнь за Империю, вот только, когда доходит до дела, жить хочется всем. Легионеров сковало ожидание неизбежного. Разведчики сразу после скудного завтрака с каменными лицами ушли в лес, чтобы подготовиться к проходу по вражеской территории. Сосредоточенный Септимус шел в голове отряда, Эбуций с Мецием по очереди поддерживали связь с дозорными, Ватий привычно хмурился, оставаясь в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Олав сохранял скандинавское спокойствие. Умбра же все чаще забывал придавать лицу насмешливое выражение и показывал холодный блеск равнодушных глаз. Мария старалась сосредоточиться не преодолении препятствий — веток, корней и ям. Из головы не шел кошмар и она посчитала его пророческим, когда уловила в воздухе знакомый запашок тления прямо по пути движения.

— Умбра, — шепотом позвала она шедшего за ней легионера. — Если знаешь как, дай знак центуриону, что мне надо с ним поговорить.

Удивительно, но Леандр её услышал, что-то показал жестами Олаву и тот ушел вперед. Вернулся уже с Септимусом.

— Что у вас? — тихо и недовольно спросил он.

— Впереди прорыв, — быстро стала излагать Мария. — Если мы не планируем поворачивать, его необходимо устранить.

В темноте ритуальный комплекс выглядел зловеще. Грани огромной пирамиды и лестницы с четырех её сторон освещались десятками факелов. В их свете причудливые барельефы раскрашенные в яркие цвета словно оживали и хищно скалились на белолицых пришельцев, посмевших потревожить покой древних и кровожадных богов этого места. Все пространство у подножия пирамиды занимало людское море в сотни голов. От боя десятков барабанов вибрировала диафрагма, заставляя сердце биться быстрее вслед за собой. Марии казалось, она прикасается к ожившей истории. С их ракурса был виден только край площади без алтаря. Самое главное действо разворачивалось с той стороны пирамиды, перед ними же застыла шеренга воинов мексика с копьями и макуауитлями, у каждого также был небольшой круглый деревянный щит с кожаными полосами по нижнему краю. Их лица казались масками неведомых чудовищ из-за боевого раскраса. На дальнем конце стоял, очевидно, их главный, со странной конструкцией из перьев на спине.

От наблюдения их отвлек Септимус, собравший новое совещание. Жрецы своими ритуалами так взбаламутили эфир, что они могли бы спокойно прятать под пологом целую армию и никто не заметил. Укутавшись стараниями Луция плотным полем все ждали, что скажет центурион.

— Легионеры, — в свете эфирного светляка он напоминал каменное изваяние. — Вы все знаете, для чего мы тут собрались. Мы разделяемся на две группы, одна по дуге обогнет пирамиду и устроит переполох у главного алтаря; вторая поднимется по северному склону пирамиды и возьмет артефакт. Как только артефакт будет на руках, вторая группа подаст сигнал и он будет означать, что первой можно отходить. Вы в курсе про план отхода, — он замолчал и напряженным взглядом обвел подчиненных. — В первой группе пойдут Литумариос, Дидиус, Ватий и Брунульфдунг. Главный — Ватий. Ваша задача навести шороху и заставить их поверить в пришествие демонов или эфирных тварей. Все остальные будут во второй группе. Наша задача довести Квинтиус до артефакта и дать ей забрать его, а потом уйти с ним, — Септимус снова замолчал и тяжело вздохнул прежде чем продолжить. — В каждом из вас я уверен как в себе. Постарайтесь не погибнуть. Аве!

Центурион выпрямился и ударил себя кулаком правой руки в грудь.

— Аве! — слаженно ответили ему остальные и отдали честь, в том числе и Мария.

В темноте они осторожно пробирались по лесу неосознанно вздрагивая от каждого шума. Приходилось часто останавливалось, так Кальвус мог разведать дальнейший путь, а Септимус отдохнуть. Если бы не обезболивающее и кровоостанавливающее от Эбуция, центурион и шагу бы ступить не мог, ногу ему повредили сильно. К рассвету они добрались до какой-то пещеры, походившей скорее на большую нору. Кальвус утверждал, что это лучшее укрытие, чтобы отдохнуть. Пришлось поверить ему на слово, все уже валились с ног от усталости. Кассия последнюю милю до убежища практически тащил на себе Умбра.

— Ты уверен, что мы туда пролезем? — смуглый легионер скептически оглядел черный провал, заросший высокой травой.

— Пролезете. Дальше лаз расширяется, там все поместятся, — уверенно ответил разведчик, раздвигая растительность.

Вздохнув Умбра полез первым и втащил за собой Септимуса. Следом отправилась Мария и Эбуций. Кальвус заметал их следы и появился спустя десять минут. Внутри нора и вправду расширилась, обнажив каменное подбрюшье холма. Каждый мечтал лечь и заснуть как есть, грязь и пот никого не смущали, настолько все устали. Осунувшиеся лица с синяками под глазами освещал маленький эфирный светляк, созданный Эбуцием. Центурион практически провалился в беспамятство и вместо него заговорил Умбра:

— Что с вашими армэфами? Боезапасом?