Оби-Ван! - воскликнул Анакин Скайуокер, когда перед ним возникло голографическое изображение рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.

Расхаживая по квартире, Анакин раздумывал над тем, почему его испытания постоянно откладывают, лишая его возможности доказать, что он - полноправный рыцарь-джедай. Долгожданное появление учителя несколько подняло ему настроение.

- Анакин, - произнес Оби-Ван, приветствуя своего падавана улыбкой. - Как устроился?

Анакин пожал плечами:

- Нормально, я полагаю.

От генерала Кхамара не было ни слова. Ледяные иголки страха пробежали по рукам Рейджи Момен к ее скальпу, а затем вниз по позвоночнику. Содрогнувшись, она неловко пошевелилась. Некогда паниковать, мелькнула мысль.

Все вокруг ждали от нее, что она сохранит спокойствие. Поэтому Рейджа вышла в сад рано - чтобы собраться с мыслями и успокоиться перед встречей с подчиненными. Но это не помогло. Тщательно ухоженный садик мирно угнездился во внутреннем дворе, укрытый от стихий окружающими зданиями и солнечным куполом, который можно было при хорошей погоде раздвигать. Сегодня купол раскрыли, но свежий воздух, втекавший через него, совсем не добавлял ей бодрости - слишком напряжены нервы. Ее подчиненные напуганы; они считают, что отсутствие новостей с юга сулит беду.

Закрыв глаза, Рейджа попыталась думать о доме. Через пять лет ее контракт закончится, и она вернется на Алдераан. Возможно.

Сквозь купол дохнул легкий ветер, принеся с собой аромат местных трав, что росли в таком обилии на холме, где был расположен Межгалактический коммуникационный центр. В первые месяцы своей работы здесь Рейджа полагала, что у нее аллергия на полынь, поскольку начинала чихать и кашлять каждый раз, когда покидала комплекс управления, чтобы проверить удаленную аппаратуру; но постепенно она привыкла к этому запаху, заполнявшему все вокруг. Сейчас Рейджа даже находила его приятным И она никогда не чувствовала себя лучше, чем теперь, - по крайней мере физически. А ее излюбленной теорией, пусть и не подтвержденной пока строгой наукой, стал тезис, будто длительное воздействие трав Праеситлина благотворно для человеческой физиологии.

Пост главного администратора Межгалактического коммуникационного центра, устроенного на Праеситлине, Рейджа Момен приняла потому, что любила свою работу, - солидный оклад был лишь приятным бонусом. Кто-то другой на ее месте, возможно, предавался бы мыслям о завершении контракта, об ожидающей на Алдераане - после отхода от дел - комфортабельной праздности, возможно, даже о создании семьи. Хоть и достигнув среднего возраста, Рейджа оставалась достаточно молодой, чтобы позволить себе об этом думать; к тому ж она была вполне привлекательна - какой может быть почтенная женщина. Но ее устраивала нынешняя работа. Наделенная добрым сердцем и здравым смыслом, владея отменными навыками администратора, Рейджа быстро поладила со своим смешанным персоналом, состоящим из людей и техников-слуисси. Она являла собой тип администратора - редкий в любой расе, - который применял власть, полностью сознавая свою ответственность, а не ради собственного удовольствия. Рейджа усердно трудилась, потому что работа ей нравилась, и обращалась с теми, кто был под ее началом, не как с подчиненными, а как с партнерами по общему предприятию. И в отличие от очень многих бюрократов, страдающих самомнением, она отлично знала, когда и как расслабляться.