2005 год. Земная цивилизация попала под наблюдение разумных форм жизни за пределами Солнечной системы. Обитатели остывающей планеты Аменсала решают колонизировать Землю. На их пути встаёт Егор Волков — студент с необычными способностями. Он узнаёт о готовящемся вторжении и пытается ему помешать. Серьёзным препятствием на пути Егора становятся не только сами чужие, но и пандемия инопланетного вируса. Удастся ли людям отстоять своё право на жизнь, или их удел — навсегда исчезнуть с лица Земли?
Пролог
В тишине класса чувствовалась атмосфера волшебства. Казалось, что здесь собрались юные маги, в руках у которых вместо палочек были паяльники, а на стенах — схемы вместо заклинаний. Ученики вполголоса переговаривались друг с другом, обсуждая изготовление кустарного радиоприёмника. Пока некоторые ещё изучали распечатку, кто-то уже успел перенести контуры схемы на текстолит и начал удалять с поверхности лишний металл. Когда все приступили к пайке деталей, дым тонкими струйками стал подниматься от столов. Он растекался под потолком, усиливая ощущение магической атмосферы. Как обычно, обстановка в кружке по радиотехнике была креативная, но спокойная.
Когда до конца занятия оставалось примерно полчаса, ученики с нетерпением стали поглядывать друг на друга и на своего руководителя Ивана Петровича.
— Ну, когда уже? Времени же совсем не осталось! — нервным шёпотом произнёс один из них.
— Точно! Не успеем ведь! — отозвался его сосед справа, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.
— Да что вы так нервничаете? Он никогда про это не забывает, — сказал сосед слева, флегматично продолжая паять плату.
Часть 1. Агаты и другие ценности
Глава 1
Саратов, 10 декабря 2005 года (суббота), 17:45.
По дороге из университета домой Егор с улыбкой вспоминал свои школьные годы и занятия в радиокружке. Каким чудом техники казались ему тогда «Агаты», и каким счастьем было поиграть пять минут в игру с примитивным сюжетом и двухмерной графикой. За приятными воспоминаниями о далёком прошлом Егор даже не заметил, как добрался домой. Даже по меркам суровой русской зимы на улице было довольно холодно, а перчатки ещё с утра остались дома. Спрятанные в карман руки успели окончательно замёрзнуть, а глаза и щёки уже болели от летящего в лицо колючего снега. Но всё это не имело значения. Дом был уже близко, а впереди — долгожданный субботний вечер, который обещал стать незабываемым.
Егор жил в одной из пятиэтажек в глубине квартала. Эти мрачные серые коробки начали массово возводить в шестидесятых для унификации строительства. На их аскетичный облик оказал влияние проект «домов без излишеств» Виталия Лагутенко, чей внук жил совсем в других условиях, поскольку предпочёл рок востоковедению и службе во флоте.
Студенту же медицинского вуза выбирать не приходилось, и он просто старался обустроить свою квартиру поуютнее. А что такое уют для человека, который увлекается изучением людей и компьютеров? Первым делом — пара компов и настоящая локальная сеть между ними. Затем — эргономичное кресло и куча специфических штуковин, но главное — место для сбора гостей. На эту роль последовательно претендовали кухня и гостиная. Обе проектировали под девизом «в тесноте, да не в обиде», что было вполне привычно для людей советской закалки. Впрочем, радушие хозяина с лихвой компенсировало любые бытовые мелочи.
Глава 2
Саратов, 16 декабря 2005 года (пятница), 18:30.
Егор решил не откладывать в долгий ящик апгрейд своего компьютера, на который неделю назад так ворчал Антон. На выбранные комплектующие денег стало хватать лишь после того, как знакомый директор магазина сделал хорошую скидку своему постоянному клиенту. Егор был крайне рад такой удаче, что ясно читалось по его сияющему лицу. Крепко прижимая к себе только что купленный корпус, он шёл по заснеженной улице, предвкушая увлекательный процесс сборки нового компьютера. Висевший на руке пакет с комплектующими то и дело больно бил Егора по коленке. Однако он был настолько увлечён продумыванием последовательности сборки, что совершенно этого не замечал.
Вернувшись домой из компьютерного магазина, Егор установил в ещё холодный от мороза корпус материнскую плату. Для современных игр требовалась дискретная видеокарта, которая и была вставлена в соответствующий разъём. Затем на место были установлены жёсткий диск, оптический привод и пока ещё актуальный флоппик для трёхдюймовых дискет.
Егор затянул винты и соединил всё кабелями, но запустить только что собранный компьютер пока не мог. Он решил не переплачивать в магазине за оперативную память, а раздобыть пару планок у друзей. Поэтому он откинулся на спинку кресла и стал с удовлетворением осматривать пока ещё не оживший системный блок. Всё уместилось в небольшой корпус, который занял своё законное место рядом со старым пятнадцатидюймовым монитором. Если повезёт, то завтра удастся поставить оперативку, и тогда начнётся совсем другая жизнь (как тогда казалось — полная радости и счастья). Строго говоря, другая жизнь уже началась, поскольку даже не полностью собранный компьютер вызывал улыбку на лице Егора.
Глава 3
Саратов, 18 декабря 2005 года (воскресенье), 6:30.
— Ещё один побочный эффект произошедшей со мной мутации, продолжил кактус, — это ускоренная регенерация всех тканей. Все мои сломанные иголки, как видишь, уже восстановились. Кстати, теперь ты тоже приобрёл некоторые из моих способностей, в том числе быструю регенерацию собственных тканей. Именно поэтому твоя рука полностью восстановилась менее чем за восемь часов, — мысленно произнёс кактус.
— Этот побочный эффект не может меня не радовать, — улыбнулся Егор, осматривая свою полностью зажившую руку.
Продолжая обдумывать полученную информацию, он решил окончательно удостовериться в том, что всё происходящее сейчас — не чья-то неудачная шутка, а суровая реальность.
Глава 4
Саратов, 18 декабря 2005 года (воскресенье), 11:30.
Алексей жил в элитной новостройке, большинство квартир в которой предназначались для сотрудников компании «Нефть Поволжья». Свободного времени у него было навалом. Занимался он в основном тем, что качал игры с одних файлообменников и заливал их на другие. Корсар цифрового века смотрел на индикатор очередной загрузки, словно пытаясь подтолкнуть неторопливую полоску взглядом. Немногочисленные друзья устроились на лето работать или уехали отдыхать. Родители вернуться только в конце недели. Отец в очередной командировке, мать на курорте — красота! За это время можно не только скачать кучу образов, но и пройти пару-тройку игр, попутно заработав с платных скачиваний. Отец, конечно, давал деньги, но хотелось иметь неподконтрольные ему средства.
Довольно редкая в те годы выделенка делала Алексея в глазах знакомых повелителем интернета — большинство сидело на модемах, и это в лучшем случае. После того, как с работы отца пришёл админ и перенастроил маршрутизатор, скорость повысилась ещё больше. Вместе с ней выросли и аппетиты, поэтому субъективно ждать всё равно приходилось мучительно долго.
Внезапно раздалась трель дверного звонка. Звуку выстрела Алексей испугался бы сейчас гораздо меньше. «Управление К!» — мелькнуло в его голове, и он судорожно выдернул сетевой шнур из блока питания. Другой рукой Алексей уже вытаскивал жёсткий диск на салазках, чтобы засунуть его в микроволновку. «Только бы успеть, пока они квартиру не обесточили!» — думал любитель халявы.
Глава 5
Саратов, 17 февраля 2006 года (пятница), 14:25.
Занятие уже подходило к концу. Преподаватель отвечал на вопрос, который задал Слава: «Что является в клетке главной мишенью ионизирующей радиации?». Как ни странно, но вся группа с интересом слушала ответ. Однако Егор был самым внимательным слушателем из всех. Преподаватель подробно объяснил, что, разумеется, ионизирующая радиация действует, прежде всего, на ядро, а конкретно — на хромосомы, которые являются главным носителем наследственной информации. Повреждающий эффект радиации на любой организм усиливается на фоне активного размножения клеток.
Егор задумался над сказанным, поскольку за последние два месяца проблема возникновения мутаций стала для него основной темой, вызывающей не только теоретический, но и живой практический интерес. Вспоминая свой первый день после формирования симбиоза между ним и Ёжиком, Егор всё ещё не до конца понимал причину мутации у кактуса. Тогда он стал искать в интернете информацию обо всех подобных случаях, произошедших с животными и растениями.
Через несколько дней Егор наткнулся на описание похожей ситуации, которая случилась семь лет назад с немецким раллийным автогонщиком Клаусом Мюллером. Как следовало из статьи, он брал с собой на соревнования свою домашнюю черепашку в качестве штурмана. Благодаря генетической модификации эта черепашка приобрела способность безошибочно ориентироваться на любой местности и могла выбирать кратчайший путь из всех возможных. Общались они друг с другом практически так же, то есть по воздуху. Однако скорость передачи данных и радиус устойчивой связи были значительно меньше. Вместе они выиграли все соревнования, в которых принимали участие на протяжении семи лет. Могли бы и дальше побеждать, но произошла авария по вине Клауса, который не справился с управлением. Автомобиль на большой скорости наехал на камень, несколько раз перевернулся в воздухе и, приземлившись колёсами вверх, загорелся. Ускоренная регенерация могла бы дать им шанс выжить, но, увы, этой способности у них не было.
