Подполковник читал вслух, монотонно, без выражения, читал, как читают вроде бы нужную и по-своему интересную, однако не совсем понятную газетную статью, или компиляцию из набивших оскомину приказов по округу за прошлый месяц:

Оторвался от листа, поднял на собеседника глаза, словно хотел о чём-то спросить, но промолчал и глаза опустил.

Среднегорск — город по провинциальным меркам не такой уж маленький, не особенно отличается от прочих Уральских городков, ну, разве что чуть большим количеством чадя-щих труб. Размазанный по низинам и холмам у подножия старого горного хребта, он естественным образом дробится на жилые, выросшие на месте рабочих слободок, районы, достойно именуемые "инфраструктурой промышленных предприятий". Любой маломальский завод, или горнорудный трест, или шахтное управление в послевоенные годы считали своим долгом выстроить для своих же трудящихся если не район, так хотя бы квартал. Иногда в складчину. Само собой получилось, что наибольшее количество освоенных площадей и квадратных метров жилья приходилось на долю двух градообразующих комбинатов. Один из них, считаясь чуть ли не флагманом отрасли, плавил чугун, варил сталь, выпускал прокат; другой имел примерно такой же статус в оборонной промышленности. Правда, в последние годы социальное строительство засохло. С момента раздачи ваучеров обалдевшему от счастья населению, года два-три по инерции ещё что-то возводили. А вот когда, без малого, все акции доселе государственных флагманов и следующих за ними в кильватере мелких судёнышек прилипли к рукам избранных — бесплатному жилищному строительству пришёл каюк.

И всё же последний район новой застройки успел-таки порадовать трудящихся девяти-этажками так называемой "улучшенной планировки", весьма далёкой от совершенства и "улучшенной" лишь в сравнении с "хрущёбами". Район этот по прихоти какой-то мудрой головы назвали Красноармейским, хотя ничего армейского и тем более красного в районе не имелось. Дома стояли безликие, похожие друг на друга, как консервированные анчоусы в рассоле — такие же параллельные, перламутрово-серые, поблескивающие чешуйками балко-нов и глазками окон. Однако унылая заурядность бетонных коробок не угнетала по одной простой, как мычание, причине. Микрорайон, по необходимости отброшенный на окраину, вплотную подобрался к лесным дебрям. Из окон пограничных домов, особенно с верхних этажей, круглый год можно было любоваться бескрайним, сине-зелёным хвойным морем. Приличная удалённость от заводского чада и возможность (буде появится такая блажь) вы-браться на природу без привлечения транспортных средств, делали район удобным.

…Ранний летний вечер действовал на молодое население района, как хлебная под-кормка на рыбьих мальков. Едва лишь большая и малая стрелки часов образовывали стро-гую вертикаль, так словно бы из ниоткуда на асфальтированных дорожках по двое, по трое появлялись юные создания, причастные к той самой половине человечества, которую спра-ведливо называют прекрасной. Голопузые топики, обтягивающие джинсики, совсем уж ко-ротенькие юбочки потихоньку вытесняли с тротуаров солидное однообразие. Не спеша, же-манно переставляя ножки, опустив глазки, пряча загадочные полуулыбки, прелестные дев-чушки двигались по сложным, но точно рассчитанным маршрутам, делая вид, что сосредо-точенно беседуют, и им нет дела до окружающих. Парни кучковались у подъездов домов или на игровых площадках и вели себя несколько раскованнее. Кое-кто покуривал, кое-кто поплёвывал, кое-кто отпускал развязный матерок. Словом, всё, как всегда, как и во времена былые для сегодняшних, обременённых сиюминутными заботами родителей. От смены де-кораций и действующих лиц, то бишь, поколений, суть не меняется.

Потом консолидация по половому признаку теряла смысл, и начинался процесс диф-фузии, который заканчивался часам к восьми. Пёстрые, разношерстные стайки молодёжи расходились по облюбованным скамеечкам в сквере или по детсадовским беседкам. Насту-пала пора раскованного, непосредственного, ни к чему не обязывающего общения.

Сергей вставил ключ в замочную скважину и, ещё не открыв дверь, понял, что дома не всё ладно. Похоже, батя опять наступил на стакан.

Когда папик уходил в запой, в доме становилось плохо. По нему витал призрак беды. Да нет, какой там нафиг призрак, ведь призрак — нечто эфемерное, бестелесное, надчувст-венное, а тут… Воздух будто насыщался самой, что ни на есть вещественной, тяжёлой суб-станцией, и уютное, светлое жильё оборачивалось мрачным погребом, черной дырой. В та-кие дни Сергею не хотелось возвращаться в квартиру. Атмосфера ощутимо давила на мозг, всё валилось из рук. Такого отца он не любил и стеснялся, выискивал предлоги, чтобы при-ятели не напросились в гости и не увидели невменяемого папика. Слинять бы куда. Если б не мама…

Так и есть, узнаваемый алкогольный выхлоп бил из коридорчика, ведущего на кухню. Сергей испытал что-то вроде шока из-за резкого перехода от мечтательного возбуждения к горьким реалиям. Захотелось не кому-то персонально, а просто кому-нибудь дать в морду. Или подпрыгнуть и шарахнуть кулаком по люстре. Он с силой сжал зубы.

Мама сидела на диване в гостиной, держа в руках пульт-лентяйку; невидящие глаза устремлены на красочно подмигивающий экран телевизора, где мельтешило обаятельное лицо сыщицы Дарьи, помогающей хорошим, но упёртым ментам расследовать очередное преступление.

Развалившийся в шикарном, с гнутыми резными подлокотниками кресле, Илларион Константинович Жордания мало походил на авторитетного вора, оттарабанившего в общей сложности четвертак на различных зонах Союза и более известного в определённых кругах под кличкой Дато. А походил он на грузинского князя — чуть-чуть, самую чуточку попол-невшая фигура, волнистые с проседью каштановые волосы, узкое лицо, нос с горбинкой, ухоженные рыжеватые усы и болезненно красные губы. Аристократ — ни дать, ни взять. До-машний прикид тоже весьма импозантный: черные замшевые мокасины, чёрные бархатные брюки, тёмно-бордовая бархатная, простёганная ромбом куртка, отороченная серебряным шнуром, на шее повязан чёрный шёлковый шарф с серебристыми звёздочками. Чего там, были бы бабки, а уж визажисты с модельерами расстараются, даже чурбан обиходят так, что хоть сейчас на обложку какого-нибудь VIP-журнала. Господин с такой представительной внешностью вполне мог украсить президиум дворянского собрания при одном условии: си-деть и помалкивать. Никакому имиджмейкеру с комплексом Пигмалиона не под силу в од-ночасье привить светские манеры и навыки грамотной, непринуждённой речи человеку, если вся его прошлая жизнь к тому не располагала. Семь классов — это всего лишь семь классов, лесоповал — это лесоповал, а сокамерники — не завсегдатаи аристократического клуба. Но и это поправимо. "Каждому делу — свой срок", — любил приговаривать Дато, посмеиваясь в усы. Чего-чего, а уж за сроки по делам он знал если не всё, то многое — половина жизни, как-никак, ушла на изучение "Уголовного кодекса".. Однако нынешние времена предъявляли к представителям бизнеса достаточно высокие требования, и Дато очень старался соответствовать, пусть и не всегда получалось. Во всяком случае, книга Дейла Карнеги неизменно лежала в ящике его письменного стола в домашнем кабинете. На этом же столе в стоячей кипарисовой рамке красовался девиз, выполненный собственноручно красным маркером: "Ты убиваешь время — время убивает тебя". Эту нехитрую истину хозяин стола и кабинета понял давно, но до недавних пор не шибко удачно применял на практике.

До недавних…. Вот уже пять годочков Илларион Константинович занимался прибыль-ным бизнесом: держал в Среднегорске сеть рестораций и единственное в городе казино под названием "Джокер". Сначала, будучи большим поклонником Пушкина, "новый русский" грузин вознамерился дать своему игорному дому имя "Герман", но Игорь Вавилов — его личный, не всегда трезвый и всегда умный советник по культуре отговорил, мол, это де то же самое, что похоронный кооператив наречь "Перспективой". Дато подумал и согласился.

Неожиданно для себя Илларион Константинович, незнакомый с менеджментом, бух-галтерским учётом и прочей финансово-экономической тряхомудией, проявил недюжинную деловую хватку. Бизнес процветал. Он не слыл добряком по жизни, подчинённые ходили по струнке за хорошее жалование, и лишь Игорёк — менеджер фирмы и нынешний советник по культуре, в прошлом администратор какого-то столичного театра, бывший зек, ровесник и сосед по нарам, числился в друзьях у жёсткого хозяина. Илларион ценил Игоря за ум, за образованность, за беззащитную, наивную, неистребимую веру в изначальную человеческую доброту, которую, несмотря на весь свой ум, не потерял даже на зоне, и каковой не хватало самому Дато, и ещё за безоговорочную преданность. Солидный срок Игорь получил, как растратчик государственных рублей в крупных размерах, хотя деньги не присваивал — его попросту подставили.

По правде говоря, страх пришёл не сразу. За день до освобождения к Дато подвалил незнакомый, чахоточного вида зек.

— Дато? Кореша с воли привет передают. Велено, значит, тебе после выписки прям на вокзал, не мешкая, в буфет. Там тебя встретят. Дай позобать.

Илларион с одного взгляда на синего от болезней и татуировок урку понял: уточнений, типа, кем велено и кто встретит, не будет — всего-навсего посыльный. Дато молча вытащил из кармана робы едва початую пачку "Беломора", отдал посыльному, кивнул — всё, мол, по-нятно — и пошёл своей дорогой. Известие не вызвало беспокойства, скорее удивление со значительной долей самодовольства. Ещё бы, восьмерик оттянул, а гляди-ка, помнят ещё деловые люди, встречают! И была к тому же затаённая надежда, что помогут обустроиться на первых порах да пообвыкнуть, поскольку повязали его ещё в девяносто первом, то есть в те времена, когда Союз со своим привычным социализмом доживал последние дни, и нынче в девяносто девятом жизнь по ту сторону забора казалась вовсе непонятной. Как выразился бы Игорь: "Необходима адаптация". Попробовал погадать: кто же это подсуетился? И так крутил, и этак — не получалось. По всем раскладкам выходило, что некому встречать — рево-люционные ветры разметали всех корешей: кого на глухую зону, кого за кордон, кого по косточкам. А кто остался, те вряд ли…

Ну и хер с ним, завтра всё выяснится.