Вызов от императора был совсем некстати. Я только-только вернулся из трудного похода, где дважды чуть не расстался с такой полезной штукой как жизнь. Сначала ловушка, которую хитрые древние маги установили для защиты своих сокровищ, а потом и стая нечисти. Чуть не съели нас, паразиты! И вот, заявляюсь я в дом родной, а мне даже отдохнуть не дают! Император требует! Нет, Эдгар мужик неплохой, но сердить его не стоит. Раз требует, надо ехать.

— Любимая, прости. Сама видишь, его величество зовет, — сказал я, глядя в глаза Виктории. — Но это ненадолго! Через пару часов вернусь. Не скучай!

— Я все понимаю, — ответила моя невеста. — Езжай! У нас еще будет достаточно времени.

— Ваше сиятельство, придется отложить общение, — граф де Монтекур понятливо кивнул. — Рэдфорд, пока затопи баню. Страсть как помыться хочется!

В качестве маленькой мести я отправился к императору в дорожной одежде. Вот натопчу ему там грязными сапогами, будет знать! И пока добрался до дворца, вспомнил все нехорошие слова, какие знал. Нет, ну в самом деле, что такого важного могло случиться, что мне даже отдохнуть с дороги времени не дали? Я тут как проклятый тружусь, сокровища империи добываю, нечисть гоняю, эльфов спасаю – и никакой благодарности! Даже молоко за вредность не дают. У меня, между прочим, даже фиксированного оклада нет, и ордена здесь не водятся. Может и начнут делать, но когда это будет? А я невесту столько времени не видел! Что еще говорить, Эдгар император и душитель свободы. Злодей коронованный!

И снова вызов во дворец. Как я устал от всего этого! Не успел я Викторию и ее родителей проводить, как человечек из дворца прискакал, весточку от императора притаранил. А в весточке той, черным по белому говорилось, что желает меня император видеть, причем незамедлительно. И отказа не примет. Зараза венценосная!

Пришлось ехать. Еще и погода хулиганит! Дождя можно сказать, что и нет, так моросит чуть-чуть, но настроение от этого не улучшается. Скорей бы уже снег лег, хоть грязи этой меньше стало бы. Хорошо еще, что в столице дороги камнем мощенные, иначе вообще грустно было бы. А на проселочных дорогах сейчас что делается? Нет, умные люди в такую погоду дома сидят. И, за неимением телевизора в камин смотрят.

В общем, до дворца я добрался, пусть и в плохом настроении. Поздоровался с императорским секретарем, сдал оружие знакомым гвардейцам, прошел проверку у дежурного мага и явился пред ясные очи Эдгара Третьего.

— Барон, я вызвал вас по поводу предполагаемого состава вашей группы, — возвестил император. — Надо определяться и начинать подготовку. Маркиз прибудет через три дня, я дал ему небольшой отпуск. К этому времени надо подобрать кандидатуры.

— Ваше величество, да я бы с радостью! Только вот знакомых у меня здесь мало. Кого рекомендовать, не знаю, — покаялся я.