Темно-фиолетовая приземистая «акула» по имени «шевроле-люмина» заглатывала большими кусками автотрассу Москва – Санкт-Петербург, носящую гордое название «Россия». В теплом чреве авто, как святой Илья в чреве кита, уютно устроилась корреспондентская бригада журнала. Акула лихо отмахала половину дороги, не поперхнувшись ни ухабами, ни ямами «России» и, мягко покачиваясь на широких шинах, подкатила к придорожному трактиру, на фронтоне которого гордо было начертано «Харчевня». Учитывая, что расположился оный объект питания в населенном пункте с названием Харчевня, это навевало на мысль, что здесь можно ожидать чего-то необычного и удивительного. В смысле еды. Однако ожиданиям нашим не суждено было сбыться, и единственным набитым брюхом после выезда из Харчевни стало брюхо автоакулы, нажравшейся от пуза на разбитой и обледенелой дороге меж двух столиц.

Голодное состояние располагает к философиям не менее чем сытое. Только направление философских взглядов становится более злобным и изощренным. Ничего удивительного, что разговор потек в ожидаемое русло.

Все с радостью забились под крышу тюремного барака. Все равно лучше, чем сырой промозглый ветер с Ладоги. Деды засуетились как приветливые хозяева, сразу заскочив в свое жилище, находящееся при входе в длинный коридор справа. Ветхий дед, тут же начал сооружать чай на электрической плитке, а тот, что помоложе пояснял:

– Это при проклятом царизме у них тут кухня была. Значится, они тута питание варганили и кормили страдальцев четыре раза в день. Говорят, им царь-батюшка на день полтину отпущал на нужды бедных узников Бастилии русской.

– Только вот чайку не хватало, – ставя на стол чайник, поддержал его ветхий дед, – Чайку постоянно не хватало. И купить негде было. А полтина ― это много. Вон буревестник революции Максим Горький в юности на пятачок в день питался и смотри, еще романы поспевал писать. Садитесь, чайку погоняем, – повернулся он к журналистам.

– Спасибо, мы поработаем сначала, – поблагодарил Редактор.

– Спасибо в стакане не булькает, – философски заметил дед.

Оторопело помотав головой и подумав: «Пить надо меньше. Надо меньше пить!», он вошел в кухню и сел на лавку у стола. Заботливая рука подвинула стакан в тяжелом серебряном подстаканнике с рабочим и колхозницей по кругу. Продюсер машинально отхлебнул горячий чай, отметил вкус и аромат, так же машинально положил в рот маленький кусочек сахара, запил чаем.

– Ну, как чаек? – заинтересованно спросил ветхий дед.

– Хорош! – искренне ответил Продюсер.

– Напьешси еще на границах с Китаем-то… там этого добра…, – дед потянулся за чайником.

– Да я вроде на границу с Китаем и не собирался, – вслух удивился Продюсер.

В воздухе пахло гарью и смертью. Со стороны поля слышались гортанные крики татар и лихой свист казаков, гарцующих на ближайших холмах. Редактор кожей ощутил сухость и жар, доносящийся со стороны бывшего предместья, на месте которого догорали головешки. Легкий ветерок гонял пепел и перемешивал золу. Редактор поправил на поясе баторку, кривую саблю, доставшуюся ему от деда, облизал сухие потрескавшиеся губы и с горечью подумал, что народу набилось в крепости пропасть как много, а еды, и тем более воды, вряд ли хватит надолго. Судя же по тому, как казаки и татары разбивали лагерь и плотно брали крепость в кольцо, они в серьез собирались выкурить оттуда всех защитников и беглецов. Сзади послышался стук каблуков. Редактор обернулся.

– Джень добрый, Юрек, – раздался знакомый голос.

Стряхнув с себя дурман, Редактор ожидал увидеть себя в родной уже кухне Секретного дома, но наткнулся на вопросительные взгляды Лунина и Раевского.

– Да, – повторил он, – Я знаю, где искать свиток. Увидимся через три дня на башне. Я договорюсь с комендантом и дежурным офицером. Это все, достойные братья.

Через три дня в том же составе друзья встретились в условленном месте.

– Честь имею господа офицеры, – приветствовал их Лунин.

– Вас еще не арестовали, – хмуро то ли пошутил, то ли уточнил Лукашинский.