Сразу после того, как истаяло зеркало портала, я не поверила своим глазам. До сегодняшнего дня я считала эмоциональное пожелание 'чтоб у тебя портал схлопнулся' устаревшим ругательством времен первых расселений: это сейчас телепорт может настроить студент-третьекурсник после семестра в Летной школе, а сразу после появления первых, огромных и громоздких рабочих моделей телепортов, за которые группа земных ученых получила Нобелевскую премию, порталы были нестабильны. Они могли внезапно схлопнуться, или поменять координаты точки прибытия, и хорошо, если точка эта оказывалась на колонизированной планете. Пользовались ими тогда только для транспортировки грузов, и то на свой страх и риск. Но время шло, механизм телепортации совершенствовался, телепорты уменьшались в размерах, потом разделились на стационарные и портативные, и, постепенно, стали такой же необходимостью, как бук или телефон. А уж когда в целях борьбы с перенаселенностью Изначальной Земли правительство запустило программу по расселению, отправляя всех желающих колонизировать пригодные для жилья планеты, телепорты стали жизненной необходимостью.

Самое обидное, что портативный портал, выкинувший меня на теплый, солнечный пригорок на опушке незнакомого, но так похожего на земной, леса неизвестной планеты, рассчитывала и программировала на школьном телепорте я сама. И была уверена, что все посчитала правильно, впрочем, и сейчас, достав бук и проверив все выкладки, ошибок я не нашла. А это значило, что мерзкая улыбочка Эрика, его шепоток у уха: 'Бай-бай, птичка', - и ощутимый удар в спину, когда я входила в телепорт, были неслучайны. Я вздохнула, и принялась обследовать пространство вокруг себя. Наконец, пальцы, утонувшие в траве, на что-то наткнулись. Я быстро выудила находку, и задохнулась от возмущения — это оказался ответ сразу на два вопроса: 'что случилось с порталом' и 'кто этому помог'. Эрик Мейтон, скользкая мразь, кинул в портал новенький мини-бук, который уже неоднократно пытался предложить мне в обмен на некоторые услуги интимного характера. Получив два дня назад очередной отказ, он взбесился, и пообещал, что я об этом горько пожалею, и что он меня уничтожит.

Наверное, он и правда считал, что будучи единственным сыном владельца крупной торговой сети, расползшейся по всему ТриОНу, он делает мне одолжение, предлагая стать его содержанкой. Ирония заключалась в том, что отец Эрика, Кевин Мейтон, был одержим идеей женить своего 'золотого мальчика' на одной из рода Лисициных. Стоило бы мне только заикнуться 'Старшим Лисси' о том, что я рассматриваю Эрика в качестве потенциального мужа, как он тут же оказался бы на моем пороге, перевязанный алым бантом. И был бы самым преданным, самым верным женихом, а потом и мужем: кто-кто, а Кевин Мейтон и 'Старшие Лисси' умеют быть убедительными. Но за два относительно спокойных учебных года, когда Эрик 'перебирал' девушек школы, я достаточно насмотрелась на наследника Мейтоновской империи, чтобы желать только одного — оказаться от этого типа как можно дальше. Неприятности начались на третьем курсе, когда бывший два года моим бессменным спутником, троюродный кузен Майкл закончил Летную школу с отличием и устроился на звездолет.

Машину сопровождения трясло и подкидывало на ухабах. Выспаться на заднем сидении, хоть и трансформированном в подобие лежака, не стоило и пытаться, и поэтому я, Сайгон из рода Песчаных котов просто лежал и смотрел в окно на небо и деревья, мелькавшие вдоль дороги, слушал вполуха, как беззлобно переругиваются сидящие впереди Мист, сын Юджина и мой единоутробный брат Терренс, сын Расмуса, сидевший сейчас за рулем, и думал, думал, думал. Я не хотел ехать — Терри прекрасно справился бы сам, тем более что скоро ему придется принять десятку под свою руку. Наверное, сейчас я впервые был благодарен отцу за то, что он в очередной раз вмешался в мою жизнь. Я в приказном порядке был вынужден возглавить отряд сопровождения, который направлялся в замок Нашер вместо того, чтобы остаться дома, приводить в порядок дела и заниматься самокопанием.

Нет, я прекрасно понимаю мотивы отца: он отправил меня сопровождать один из традиционных весенних Поездов Невест в тайной надежде, что я вернусь женихом или мертвым героем — дни, отпущенные мне до тридцатилетия, неумолимо утекали сквозь пальцы. Не знаю и не хочу знать какое чувство нынче было для него горше: разочарование во мне или беспомощность? Наверное это страшно: столько лет строить планы, заключать сделки, торговаться, договариваться, угрожать, покупать, убеждать и понять, что есть вещи, где ты бессилен. Впрочем — через десять дней мне уже будет все равно. Пока же я еду в последнее в моей жизни приключение с людьми, ближе которых у меня только Расмус и Уна. Сам того не ведая, отец сделал мне лучший подарок — возможность побыть самим собой, не спеша проститься с теми, кто мне дорог, посмотреть в деле новичков и последний раз почувствовать теплый ветер свободы на моем лице.

Впрочем… хотя бы в собственных мыслях можно уже перестать звать его отцом — все эти годы я запрещал себе называть его иначе, чтобы случайно не оговориться. Не отец — Эдвард, сын Эвана, глава рода Песчаных котов. Человек, который дал мне жизнь.