Почти любая творческая девушка, которая поёт, рисует, шьёт средневековые костюмы или хотя бы лепит из глины, рано или поздно захочет сфотографироваться в жанре ню. Для неё это вроде метафоры: обнажённое тело – обнажённая душа.

Меньше остальных, как ни удивительно, склонны к метафоре танцовщицы. Хотя, если задуматься, ничего удивительного. У них душа в руках, ногах, они и так постоянно на виду.

Иное дело – поэтессы. Юные, мятежные, вечно чего-то ищущие. Однажды они находят единомышленника с фотокамерой, чаще тоже девушку, а дальше как повезёт. Или получится шедевр, или банальность, для которой сгодился бы кто-нибудь обыкновенный, не творческий.

Самой талантливой среди своих друзей вконтакте Олег считал Веронику Грекову. В девятнадцать лет её поэтические достоинства были неоспоримы, большие серо-зелёные глаза инопланетно глубоки. Она обладала тонкой талией, что в наши дни почему-то редкость. Бывает, смотришь на какую-нибудь супермодель: силуэт очерчен параллельными прямыми. А у Вероники настоящие песочные часы. И грудь под топиками и майками на летних снимках угадывалась очаровательная: в меру объёмная, неподвластная земному тяготению.

Довольно стеснительная девчонка, до недавних пор она даже фотографий в купальнике на странице не выкладывала. Но предчувствие шептало: скоро, скоро влетит первая ласточка, стыдливо полуприкрытая ладонями или кисейным лоскутом. Будут комментарии подруг: ах, прелестно! ах, божественно! Ободрённая, Ника покажет что-нибудь смелее…

Как он ни сдерживал себя, напоминая, что тротуар обледенел, за спиной аппаратура, что дорога от «Балтийской» занимает не больше двенадцати минут, а в запасе добрых пятьдесят, всё равно то и дело переходил на рысь, лавируя между попутными и встречными пешеходами. Бледное солнце висело над крышами. Ряды автомобилей послушно замирали на светофорах, только что не вставая на цыпочки. Пар вылетал из ноздрей, на миг туманя картину, и таял на колючем ветру. Цель всё ближе, ближе…

Одна из старейших в городе фотостудий занимала верхний угол бывшего промышленного здания на Обводном, краснокирпичного, громоздкого, особенно сумрачного в ясные дни, когда щербатые стены вразброс усеяны пятнами теней.

Внутри этого чудища, вероятно, многое с позапрошлого века изменилось, но только не лестница. О том, какая раньше здесь была жизнь, рассказывали почти скруглённые, истёртые тысячами ног ступени. Пролёты гулкие: идёшь наверх, встретил знакомого, поздоровались, и эхо полетело от стены к стене, к высокому потолку, к пыльным окнам, раскололось и будто впрямь зазвучало отголоском когда-то громыхавших отовсюду ткацких станков.

Теперь станков не было, за них отдувались швейные машинки на первом этаже, где работало ателье. А кроме него – столовая, так что всякий, поднимаясь мимо, мог ощутить запах гречневой каши и котлет. На втором этаже, где находился алкогольный склад, пахло винной пробкой, на третьем… Видимо, фотографией.

Взойдя на третий этаж, Олег позвонил Веронике.

Предыдущая смена удалялась неохотно: только стало получаться, поймали настрой…

– Говорила же, не хватит двух часов, – ворчала фотограф Алёна.

– У нас пока свободен северный, – предложила Рита. – Ещё час будет свободен, можете закончить там.

– Спасибо, попробуем.

Вероника вошла в чёрный зал, огляделась.

Вероника стягивала платье через голову, попутно выворачивая наизнанку.

– Не напрягайся, не позируй. Спокойнее, ты одна, – говорил Олег. – Молодец, давай повторим.

Сделали несколько дублей: спиной к камере, опять спиной, спиной в три четверти, в профиль. Наконец – лицом. Бросив платье на стол, Ника стояла в белых кружевных трусиках: обнажённая душа. Если только бывают души совершенные, как это тело.

А грудь оказалась меньше, чем Олег рисовал в воображении. Значительно меньше; ещё бы каплю поменьше, и можно без оговорок назвать маленькой. Но другую сейчас было и не представить.

– Давай посмотрим, – предложил Олег.

Оставив ненужный с импульсными вспышками штатив, Олег выстраивал кадры по видоискателю. Далась эта Мира, – размышлял он, – какой смысл так много о ней говорить? Зависть? Завидовать бездарности глупо. Или умению пробиваться? Таланта оно не добавит, а для Ники он явно важнее блеска. Да и блеск, мягко говоря, сомнительный. Обида на несправедливость судьбы? Кажется, в голосе Вероники не было обиды. Но что тогда? Чем Мира её задела? Попробовал вспомнить, кто выступал следом за Никой на вечере полтора года назад… Невозможно. Все сгорели в её огне.

Закончили с комнатой в стиле прованс. В сумке Вероники заиграл телефон, она недолго поговорила с мамой. Затем надела платье.

– Я выйду на пять минут?

Когда вернулась, Олег расставлял источники в чёрном конце.

– Больше никаких декораций, финтифлюшек, – сказал, воткнув последний штепсель. – Только ты и свет.

Женщины и дети побежали купаться в июльской Ладоге. Мы с Дюхой развели костёр, наполнили водой два котла и достали из рюкзаков потайные фляги, налитые с горлышком, чтобы не булькали в пути.

– Как думаешь, не замёрзнут? – кивнул я на пляж, откуда летели радостные крики и удары по волейбольному мячу.

– Вряд ли, – ответил Дюха. – Всё-таки здесь не Байкал.

Сделали по глотку, закусили черникой. Будущая гречневая каша не думала закипать.

Пляж заслоняли, стоя рядком, молодые сосны. Сквозь просветы в пушистых ветвях глядели тысячи синих глаз, не щурились от едва заметного, тающего над головами дыма. Лес по другую сторону поляны, сухой, насквозь прогретый, отзывался эхом на каждый громкий звук, но сам не шумел. Только птицы без конца перекликались: барабан, кларнет, фагот…

Моя девушка Варя рассказала такой случай. Прежде, ещё до нашего знакомства, за ней ухаживал Максим. Сейчас они просто обыкновенные друзья. Я видел его, когда перевозили Варину мебель на новую квартиру. Вдвоём тащили по лестнице пианино: вниз, потом наверх…

Стоп. Речь о другом.

У Вари есть дочка, Полина. Когда ей было чуть больше пяти, Максим позвал их в зоопарк. Обещал показать слона, в красках расписывал, какой он интересный, умный, огромный… Даже изображал его в меру своих актёрских талантов и вслух читал рассказ Александра Ивановича Куприна.

Полина загорелась, только и мечтала увидеть это чудо с ушами и хоботом, но Максим не предусмотрел всего одну мелочь.

Слона-то в нашем зоопарке нет.

Когда-то я жил в Крыму, в военно-морском городке Виноградное, и работал каруселью.

В своём дворе я был намного старше всех ребят и свободное время проводил с одноклассниками или рубился с матросами в настольный теннис. Но выйти во двор незамеченным я не мог: тут же отовсюду набегала малышня и брала в кольцо.

– Покружи меня, пожалуйста!.. Ну покружи!.. – просили со всех сторон. Громче остальных звучал голос Иры Шпортько, главаря этой мелкой банды. Она тянула руки, становилась на цыпочки, чуть ли не подпрыгивала передо мной…

– Ладно, уговорили, – соглашался я и крепко, но бережно брал Иру за тоненькие запястья. Она мигом затихала. Банда расступалась, освобождая площадку. Я вращался в её центре, на вытоптанном пятачке; навстречу всё быстрее бежали, пуская окнами солнечные блики, трёхэтажные дома, до крыш обвитые виноградом. Ирка летела перед глазами параллельно земле, над примятой полынью и одуванчиками, сосредоточенно, без малейшего взвизга. Я знал, сколько ей надо для счастья, – оборотов двадцать, двадцать пять.

Дальше я кружил её младшую сестру Алёну, затем других, кому сколько достанется. Они, в отличие от Иры, пищали так, что было слышно в соседних дворах.

Всегда была внимательна, и вот тебе на! То ли забыла вдавить язычок английского замка, то ли он разболтался от старости. Так или иначе, Настя вышла на лестничную площадку с мусорным ведром, дверь хлопнула…

Внутри что-то ёкнуло и похолодело. Чёрт!.. Ключ остался дома, теперь не попасть. Папа в командировке, мама вернётся с дежурства завтра в десять часов. Позвонит вечером – кто снимет трубку? Тихон, что ли? И Тихона некому накормить. Уроки не сделаны, в школу не уйти. Непричёсанная, и костюм: шорты, майка, кеды на босу ногу…

Настя сходила на остановку мусорной машины, вытряхнула в кузов ведро. Потом вошла обратно в подъезд, поднялась на свой четвёртый этаж, остановилась у двери и тихо заплакала.

Было в этих слезах отчаяние, был и расчёт. Пойдёт кто-нибудь мимо, спросит: что случилось? Она расскажет. Он подумает, как найти спасение.

Хотя кто там пойдёт в половине четвёртого? В это время взрослые на работе.

Даже не знаю, многое ли я в жизни испытал. Прыгал с парашютом, видел своими глазами извержение вулкана, едва увернулся от лавины в горах, выдержал десятибалльный шторм на Средиземном море, трижды насмерть дрался… Сами судите, достаточно или нет.

Однако по-настоящему остолбенел от изумления лишь сегодня.

Вот как получилось. На четвёртом курсе института я занялся бальными танцами, они тогда входили в большую моду. Записался в воскресную школу для взрослых – один, без подруги, которой, впрочем, и не было. Партнёрша нашлась на первом занятии. Мы тренировались два раза в неделю по два часа, пустяк по серьёзным меркам, но что-то понимали, постепенно росли. Одно время даже встречались, размышляли о свадьбе.

Получил диплом, устроился работать. Стало больше денег и свободного времени по вечерам. Вместе с партнёршей, уже новой, я перешёл из школы в профессиональную студию и там среди прочих мастеров увидел Алёнку.

На неё, как и на других старожилов, я глядел снизу вверх. Она танцевала девять лет, умела всё, но никакого превосходства не выказывала, сияла солнышком, могла что угодно объяснить, очень верно и понятно. Ей только исполнилось четырнадцать, после вечерних тренировок её с подругами встречали мамы и папы. У неё была стройная фигурка, звонкий и нежный голос, карие глаза и тёмно-каштановые кудри ниже плеч.