- Брось это. - Эрин Маккензи наклонилась к покорно стоящему перед ней на мощеном тренировочном дворике черному лабрадору. - Ты хороший мальчик, Рейнджер.

- Он схватывает все на лету, - восхищенно заметила Анна, партнерша Эрин по тренировочному центру, наблюдавшая за ее работой.

Эрин ласково потеребила шелковистые уши Рейнджера, она и сама видела, что собака делает успехи, прекрасно понимает команды и, вероятно, на месяц раньше срока станет надежной опорой нуждающемуся в помощи человеку.

- Звонила Люси Блэквуд, - продолжала Анна, - она хочет заниматься здесь в следующей группе, мечтает поскорее закончить курс обучения и получить хорошо обученную собаку. Люси уверяет, что брат непременно привезет ее на машине.

Эрин запустила руку в густую копну волос, довольная своей короткой стрижкой, позволяющей подставить шею ласковому прохладному ветерку. В этом году октябрьская погода была на редкость мягкой для северо-запада, и ей было жарко в теплой кофте и плотных выгоревших джинсах, которые она натянула на себя сегодня утром.

Эрин долго не могла избавиться от шока и ошеломленно взирала на Ника, не зная, как именно прореагировать на его слова.

- Значит, это вы были за рулем машины? - спросила она наконец, всматриваясь в его помрачневшее лицо.

Ник молча кивнул и поморщился, сожалея, что невольно проговорился.

- Мне очень жаль, - прошептала Эрин и замолчала, не зная, что сказать.

- Я хочу сделать все возможное, чтобы помочь ей, - тихо проронил Ник хриплым голосом. - Мне кажется, ей нужна не служебная собака, а близкий человек, которому она могла бы всецело доверять и который всегда был бы рядом с ней.