Неудачный любовный опыт оставляет в душе Лиззи Браун глубокий след: она болезненно ранима, она как огня боится увлечений и... мужчин. Случай сводит ее с Майклом Митчеллом, и эта встреча круто меняет ее размеренную жизнь, целиком посвященную работе. Плоть и разум молодой женщины вступают в непримиримое противоречие друг с другом. Зов тела глушится укорами совести и созданными ею самой запретами.
Но, постоянно отвергая вежливые ухаживания Майкла, Лиззи приходит к выводу, что бесконечно так продолжаться не может. Рано или поздно Майклу это надоест и она окажется отвергнутой самым привлекательным мужчиной на свете. К тому же Лиззи обнаруживает в себе странную зависимость от этого человека и боится признаться себе в том, что эта зависимость ей приятна.
1
Лиззи снился сон. Она в роскошном бальном платье. Рядом с ней — Поль. Они танцуют в красивом пустом зале. Горят свечи, звучит музыка. Они начинают кружиться, музыка становится все быстрее и быстрее. Лиззи уже не видит лица Поля, вместо него какое-то бледное пятно. Ритм все ускоряется, все образы сливаются в один сплошной водоворот. Лиззи чувствует, что Поль отпускает ее руки, она начинает падать, падать, ее затягивает все глубже и глубже. Она пытается кричать — и просыпается.
Первое, что она видит, — встревоженное лицо тетушки.
— Ах, Лиззи, у тебя опять эти сны?
— Все хорошо, тетя, я уже проснулась. Пойду приму душ. Сегодня все равно поспать не удастся, надо собираться в дорогу.
— Я так за тебя волнуюсь! Австралия — это так далеко... Может быть, поедет кто-нибудь другой?
2
Порыв влажного ветра разбудил Лиззи. Неужели тетушка Фелиция открыла окно во время дождя? Несколько тяжелых капель упали девушке налицо. С трудом приоткрыв глаза, она увидела прямо перед собой мохнатую рыжую морду и тут же все вспомнила. Она же не дома! А это та самая собака, которая чуть не сбила ее с ног. Мало того, что пес разбудил ее, он еще встал на задние лапы и хорошенько встряхнулся, повсюду разбрызгивая воду и песок.
Действительность обрушилась на нее каскадом брызг и болью в пустом желудке. С улицы доносились звуки джаза, хрипловатый голос Майкла и заливистый женский смех.
Спаниель крутился возле кровати, давая недвусмысленно понять, что ей пора встать и поиграть с ним. Но Лиззи не двигалась, и он умчался искать местечко поинтереснее.
Смеркалось. Сердитая и ни капли не отдохнувшая, она взглянула на часы и поняла, что пролежала всего около часа. Она задумчиво посмотрела на гигантскую дыру между спальнями. Судя по русалочьему женскому смеху, раздающемуся на улице, Майкл вряд ли ночует один. Надо будет дать ему понять, что меньше всего на свете ей бы хотелось ночь напролет слушать эротические стоны и скрип кровати. Пусть повременит со своими ночными бабочками, пока не съедет отсюда.
Вытряхивая из волос песок, занесенный зловредным спаниелем, Лиззи встала с постели и подошла к зеркалу. Интересно, так ли она плохо выглядит, как себя чувствует. Да, именно так. Волосы сбились, тушь растеклась, на щеке розовеют следы от подушки.
