Они стояли плечом к плечу, десять молодых крепких мужчин, их взгляды суровы, сердца исполнены решимости. Решимости вступить в бой и победить. Их руки, сжимающие оружие, сильны и искусны, души полны мужества. Они готовы броситься на противников и разорвать их в клочья. Эйфория предчувствия боя бьёт через край, не даёт сосредоточиться, притупляет внимание и рождает страх, страх поражения. Но мужество — спутник истинного воина, даёт уверенность в своих силах, уверенность в победе над врагом!

Враги? — вот они, стоят напротив и, похоже, не собираются отступать. Извечные враги Славян — Тевтоны. Чёрные кресты на треугольных щитах. Узкие прорези шлемов-саладов. Все тяжело вооруженные — в бригандинах и хауберках, — непросто будет с ними сладить. Особенно выделяется высокого роста воин в середине строя. Остальные помельче, и как бы поддерживая его, сомкнули щиты с двух сторон. Он стоит, широко расставив ноги, покачивая двухметровой огромной вугой, уверенный в себе и в своих силах.

Близится миг боя. Десятник на правом фланге взмахивает мечом.

— Пошли!! — ревёт утробный голос командира, заглушаемый забралом его шлема. Русичи шагают в ногу, ускоряя шаг и переходя на бег единой неразмыкаемой волной щитов, неудержимой в своём стремлении оглушить и опрокинуть. Мгновения бега — и слышится треск ударов щитов о щиты. Как мячик, отлетает правофланговый немец под напором миндалевидного щита, и не удивительно: Тевтонец довольно щуплый, ему трудно тягаться в ударе со стокилограммовым десятником, к тому же мастером своего дела. Надо отдать ему должное — он не упал, а только отлетел, балансируя на ногах и пытаясь удержать равновесие, не думая ни о чём другом, в том числе и о бое. Кнехт своим отступлением обнажил левый фланг строя, чем не преминули воспользоваться командир русичей — десятник и его сосед слева. Теперь их было двое против крайнего в строю немца. Резво замолотили мечи, ударяя в щиты.

Отступивший воин пытался спасти строй — но поздно, левый фланг смешался. По всему строю закипела свалка, воины обеих сторон усердно сыпали ударами, стараясь развить максимальную их частоту и результативность. При столь плотном построении, которым воспользовались противники, трудно использовать боевое искусство меча, а потому удары в основном приходились в тесно сомкнутые щиты. Воины стремились достать противника сверху, нанося удары поверх щитов, метя в голову, в слабо защищённые места рук и плеч, ну и, конечно, увеличивая напор, скорость и силу ударов. А также старались потеснить врага, выбить его из строя. Тем самым смешать его ряды, опрокинуть, обратить в бегство, и в результате одержать победу. Судьба улыбалась русичам. На первых секундах боя им удалось смять левый фланг врага, благодаря удачному удару десятника. Однако кнехты сопротивлялись изо всех сил. Хотя и разрозненно, но им всё ещё удавалось удерживать левый фланг своей обороны. Они были вынуждены обороняться — в разбитом строю наступление невозможно — тут бы удержать позицию, сдержать наступательный порыв врага. И тевтоны держались стойко на правом фланге и в середине строя. В центре могучий немец неутомимо вздымал своё страшное и тяжёлое оружие вугу, нанося удары далеко поверх щитов. Его поддерживали с обеих сторон два самых сильных кнехта, они прикрывали с боков, не подпуская к основному бойцу врагов, можно сказать, весь бой шел вокруг этой троицы. Строй ярких миндалевидных щитов прогнулся, охватывая центр построения немцев, наступали решающие секунды боя. Кто уступит? Выдержат войны напряжение сражения? Ещё секунда, ещё напор — и наступит развязка.

… Автомобиль совсем замёрз, не хотел заводиться. «Пора менять стартёр», — подумал Ярослав, но сосредоточиться на вождении не мог. Разговор не шёл из головы. Странного человека он встретил. Кто он? Сумасшедший? С виду не скажешь, и справку обещает предъявить, видимо, не в первый раз, её у него спрашивали. Неудивительно, после таких речей любой заподозрит, что не все дома у товарища. Общается с незнакомцем, будто давно его знает, и говорит такое — уши в трубочку сворачиваются — о самых невероятных вещах в нашем мире, как у Филатова: «то, чего не может быть». Точно, он и есть тот самый — то, чего не может быть. Нет, не похож он на сумасшедшего.

Опять же, говорит с убеждённостью и фанатизмом, может, из тех самых, из контактёров. Эти тебе лапши на уши навешают, извилины заплетут, и всё с научной точки зрения: тут рамочка отклонилась, тут стрелочка, и всё с полной уверенностью, со взором горящим. Из них семьдесят процентов брешут. И брешут за деньги, за публикации, за славу. Остальные брешут, совершенно искренне, веруя в то, что говорят. Конечно, может, он из таких. Но не похоже, слишком быстро согласился предоставить веские доказательства, не упирал на них, и вообще, разговор был довольно короткий. Олег не затягивал его, не разменивался на подробности, сделал деловое предложение, ну а дальше ты сам решай, согласен или нет. Лозоходцы — те народ занудный. Тысячу косвенных доказательств приведут, книжечки, брошюрки совать будут и при том сразу, чтобы не успел опомниться. Чтобы поверил, и денежки выложил за книжечки, за пузырьки с водой заряженной, камушки всякие. Нет, не похож он на лозоходца-землепроходца, не тянет. Ааа! Вот и ворота родного предприятия. Не успел оглянуться, как приехал.

Остановился, вышел, открыл скрипучие ржавые ворота, с трудом разгребая створками сугробы. Въехал на территорию, подогнал «девятку» к вагончику-теплушке, заглушил. Сквозь вьюгу и закрытые двери вагончика слышен трезвон телефона. Кого нелегкая несёт в такую погоду звонить? Телефон не унимался. Зашел, внутрь стряхивая снег с ног, не зажигая свет, снял трубку.

— Эээ! Файжулоо…! — слышится до боли знакомый голос, голос его подлюги-хозяина. У этого таджика такое гнусное свойство — звонить ночью, проверять охрану, на месте ли те и в каком состоянии, чем заняты.

— Файзуло ушёл утром, будет тоже утром, но завтра, какого чёрта звонишь, Джамшир? Ты же знаешь.

На среду была намечена поездка к Олегу. Среда — выходной, самый подходящий день для этой операции. В конце концов, интригу надо раскрыть, и выяснить, в чём дело. Любопытство раздражало и задевало всё сильнее. Что делать, если он такой? Обнаружив нечто интересное, обязательно сунет нос не в своё дело, хотя и с риском его прищемить. Что он потеряет, если съездит и послушает? Не попадёт же он под гипноз и не пойдёт, как крысы за крысоловом. Всегда можно отказаться от сомнительных предложений и в последний момент взмахнуть хвостом, исчезая из прорези прицела. Конечно, если будет этот последний момент, кое-кто может и не дать этого последнего момента. Так, терзаемый сомнениями, Ярослав стоял и вертел в руках визитку с реквизитами злополучной фирмы, на половицах, которой обретался его нечаянный собеседник. «Добрые окна», — как оригинально. «Окна из ПВХ», — дальше некуда. Телефон. А вот телефона-то у нас и нет. Так что ножками, ножками.

Наконец, решившись, толкнул тяжёлую скрипучую дверь. Вошёл на обширную территорию бывшего авто-предприятия, в прошлом принадлежавшую крупному заводу. Оглянулся. Территория явно поделена на множество мелких шараг. Завалена полуразобранными автобусами и битыми грузовиками, прямо перед ним — автосервис. Однако реклама «Добрые окна» чётко указывала направление — налево. Пошёл по стрелке, мимо боксов, мимо многочисленной рекламы, призывающей купить всякое барахло, мимо снующих покупателей и груженых добром «Газелей». К дальнему вагончику, над которым виднелась уже знакомая вывеска. Фирма далеко не зажиточная. Возможно, только воздух и продают или отмывают деньги. В стороне припаркован серый «Пассат», значит, его хозяин должен быть на месте.

Изнутри офис блистал чистотой и порядком. Опрятно одетые девушки-менеджеры вели вежливые беседы с посетителями. Покупателей было в достатке, но и очереди не было. Никто не суетился, все при деле. Первое впечатление складывалось благоприятное. Из раскрытой настежь двери кабинета слышан знакомый голос. Покупатель что-то доказывал, хозяин кабинета убедительно отвечал. Ярослав вошёл, стараясь не мешать беседе. Сразу был замечен и узнан. Не прерывая беседы, Олег, чёрный строгий костюм которого придавал ему вид коммивояжера, жестами попросил остаться в кабинете и подождать. Он явно начал сворачивать препирательство с клиентом, обещая, что его люди всё привезут, всё сделают. За минуту он выпроводил товарища. Встал, уставился своим неуловимо внимательным, слегка прищуренным взглядом, как бы спрашивая: «Ну-с, батенька, как дела?» Протянул руку.

— Здравствуйте, Ярослав, я вас ждал, здесь не место для нашего разговора, идёмте, — и вышел из кабинета.

Удаляясь из офиса, на ходу бросил несколько фраз девушкам. Ярослав едва поспевал за ним. Они шли через двор к ближайшему боксу, идти было недалеко. То, что оказалось за воротами бокса, приятно удивило и в то же время озадачило. Просторное помещение бывших гаражей было заполнено готовой продукцией, здесь были сотни готовых застеклённых окон. Две «Газели» стояли посреди прохода, молодые ребята, больше похожие на студентов-заочников лихо грузили продукцию, успевая при этом весело шутить. Парочка из них барахталась недалеко от машины, усердно изображая потасовку. При этом, что странно, товар грузился без задержек. Никто не обратил на вошедших внимания. Такое поведение рабочих, как ни странно, говорит о здоровой атмосфере в коллективе. У хорошего начальника всё работает без его участия, шестерёнки крутятся, колёсики вертятся, кассир выдаёт деньги, продукция отгружается, рекламаций нет. Хороший начальник может месяц отсутствовать на рабочем месте — никто не заметит.

Пятница. 15 Февраля. 8 часов утра. Тяжелый сон после ночной смены. Всю ночь рабочие грузили вагоны, спать под эту канонаду не сможет ни кто. Звонок в дверь, душераздирающий и нудный, подобный звонку из преисподней на страшный суд. Всё тело дрожит в конвульсиях, протестуя против пытки. Молчит и вновь разражается выворачивающими нутро электроразрядами.

— Иду. Иду, — мычит пытуемый. Встаёт с постели, как есть, шаркает к входным дверям.

— Кто там? — Ярослав не смотрит в глазок, нет сил.

— Телеграмма, распишитесь, — слышится из-за стальных дверей скрывающийся фальцет. Скрипит дверь. Машинально адресат ставит подпись, берёт бланк, и захлопывает дверь.

— От тёти Жени, — он разговаривает сам с собой, разрывает бумагу, идёт обратно на кровать, читает: «Приезжай немедленно, Ольга погибла. Продавай квартиру срочно. Похороны в понедельник. Тётя Женя». Мороз прошёл по телу, затем дрожь. Ярослав не мог стоять, сел на кровать. Вот оно: случилось то, чего мы не можем понять и воспринять. Не стало единственного для него родного человека, к кому он был так привязан, в доме которого он жил. Что теперь делать? Как жить? Нахлынуло чувство бездонной тоски, сердце защемило, как будто в него вогнали иглу. Конечно, он не был слишком сентиментальным человеком и мог быстро взять себя в руки, но не в отношении своих родных. Возможно, ранняя, безвременная кончина родителей так повлияла на него, но Ольга и тётя Женя были единственными родными людьми на этом свете, он их ценил и любил. Теперь его ничто не связывало, в этом мире у него больше ничего не было. Он даже сказал вслух:

Неудачи подготовки экспедиции в Москве вынудили свернуть деятельность и перенести её в Вологду. На родину возлагались определённые надежды, народ здесь был другой, менее испорченный и более восприимчивый к проповеди. Прибыв домой, обнаружилось, что дом его отца стоит пустой, квартиранты сбежали, ничего не заплатив за два месяца, — тётя Женя была не в состоянии их контролировать. Но отчаиваться было рано. Воздух родины благотворно влиял на сознание, хотелось деятельности, хотелось броситься в гущу событий. В душе чувствовался подъём, ведь он вернулся домой после года отсутствия. Атмосфера Москвы угнетала. Суета огромного города наводила депрессию. Здесь, в провинции, всё было по-другому, другие взаимоотношения между людьми, какие-то более душевные, что ли, навевали спокойствие, уверенность в завтрашнем дне, что всё будет хорошо, и успех будет сопутствовать предприятию. Возможно, верно утверждение, что дома и родные стены помогают, но дела действительно стали складываться лучше. По приезде Ярослава домой к нему стали приходить соседи выразить свои соболезнования, причём все его жалели совершенно искренне, советы давали от чистой совести, а помощь предлагали совершенно бескорыстно. Такой яркий контраст со столицей, где люди не знают своего соседа по лестничной площадке!

Сюда, в глубинку, конечно, тоже стали проникать скверные людские привычки, но на их городской окраине, мало чем отличавшейся от обычной русской деревни, царили патриархальные порядки. Именно в этот момент ему улыбнулась удача. Дело в том, что на соседней улице жил один обормот по имени Саня, восемнадцати лет. Ему по закону надо идти в армию, но он категорически не хотел и старался этой почётной обязанности избежать: и больным прикидывался, и в институт поступал, да только всё не катило. Здоров, как бык, оказался, в ВУЗ, не взяли, ума не хватило. Теперь слонялся без дела и дошёл до того, что прятался от призывной комиссии у разных знакомых. О нём слухи в посёлке ходили, что собирается Саня на север вербоваться, лишь бы в армию не ходить. На этот-то крючок его и надо было ловить. Ярослав подошёл к делу с хитрецой, не с ходу. Сначала в компанию таких же лоботрясов втёрся. Стал сказки да байки про армию травить: он служил два года, много всякого насмотрелся и было что рассказать. Ой, плохо молодым «духам» там живётся, хоть бери верёвку и вешайся. Мальчишка лопухи развесил, доверять начал. Тут его и поймал на удочку рыбак. Знаю, мол, место, где ни одна комиссия не найдёт и ментура своими грязными лапами не достанет. Парень и растаял, как сахар, потому как боялся армии, как чёрт ладана. Хотя физической силой обделён не был, но унижений терпеть не мог. Согласился ехать. Да и сулил ему Ярослав золотые горы:

— Не навсегда едем, не понравиться — возвратишься, а там время пройдёт, забудут о тебе комиссары. Вернёшься домой и заживёшь по-прежнему.

Саня ехать готов был прямо сейчас, так как его могли отловить в любую минуту, под белые ручки взять и в поезд посадить. Пришлось прыть его осадить и просить потерпеть, а для вящей надёжности жить тайно в его, Ярослава, доме.

Окрылённый такой удачей, бросился он искать ещё людей. Но не так быстро дело делается, как сказка сказывается. Только через неделю смог подобрать ключи к ещё одному человеку, да к человеку не простому, жизнью тёртому. А дело было так. Строят в наше время люди, у кого денег побольше, дома за городом хорошие, коттеджами называются. Обивался Ярослав по таким стройкам, работу подённую искал. Подрядился у одного толстосума в бане печь делать, да и приметил мужика, тот тоже на стройке подрабатывал, забор кирпичный делал. Да весело так, быстро и споро, с песнями да прибаутками. Как с таким не заговоришь, не познакомишься? Только песни всё блатные да тюремные, на груди иконостас наколот. Орёт на всю улицу да кирпичи кладёт, кладёт да поёт себе. Разговорились. Оказалось, зек он старый, девятнадцать лет отсидел, только что вышел. Две ходки сделал. Первую, на четыре года, по хулиганке. Вторую, уже на пятнадцать лет, за превышение мер допустимой обороны — Двоих хачиков их же ножом зарезал. Они вдвоём на него напали, он у них нож отобрал, да обоих отобранным ножом и кончил. Был суд. Посчитали, что необходимая оборона была превышена, да и судимость была уже и по той же статье. Припаяли по полной, снисхождений никаких не получил. Теперь, спустя пятнадцать лет, — ни кола, ни двора, живёт один, семьи нет, но не унывает. Работает, где бог пошлёт, благо много умеет и натура у него работящая. Ярослав посчитал, что такой человек был бы для него неплох, и подъехал к нему обычным своим манером. Тот просёк сразу, что к чему. Вилять хвостом да обманывать не получилось. Сразу потребовал доказательств. Пришлось принести ноутбук с записями, пообещать сводить за Врата. Серега — так его звали — проникся духом романтизма на удивление быстро. Даже жаргон блатной сменил. Согласился ехать сразу, только некие дела хотел вначале устряпать.

Позднее пробуждение не должно быть в правилах человека, пустившегося в дальний путь, но после вчерашней нервотрёпки и ночных блужданий сладко спалось. Солнце уже было высоко, когда сон под приливами утренней прохлады оставил отдохнувшего Ярослава. Он лежал на мешках с одеждой и мягким скарбом. Только Лунный дракон своею цубой впивался в левый бок да кобура теснила плечо. Просыпаться отчаянно не хотелось, пришлось делать над собой усилия — сегодня много дел. Дети ещё спали в самом дальнем, тёмном конце фургона. Снаружи слышалась возня молодых собак Рекса и Найды. Эти весёлые ребята в любых условиях находили время для игр и разборок. Невероятно свежий воздух, пахнущий травой, и луговыми цветами, наполнял организм бодростью и желанием действий. Почувствовав легкий озноб, Ярослав натянул на себя лёгкий свитер, не стоит в лагере светить запрещённым оружием, взял в руку меч в ножнах и пояс. Проследив, хорошо ли укрыты дети, он выбрался наружу.

Фургоны были довольно большой высоты, полутораметровые колёса возносили их ещё выше. Хотя это обстоятельство увеличивало их проходимость, но затрудняло спуск и подъём. Задержавшись на складной ступени лестницы, он обозревал окрестности. Первое, что бросилось в глаза, когда он поднял голову, это были четыре солнца, поднявшиеся на небосклоне. Мурашки побежали по спине: он не на Земле. Осознание того факта заставило остолбенеть и, не жалея зрения, уставиться на яркие шары. Две звезды, более яркие и крупные, несомненно, вращающиеся вокруг общего центра тяжести, располагались ниже по небосклону. Две другие, менее яркие и крупные, находились гораздо выше, и под углом как к своим бо́льшим сёстрам, так и к небосклону. Все они были разной яркости и, даже на первый взгляд, разного цвета. В конце концов, пожалев глаза, Ярослав отвёл взгляд от звёзд. Трава и цветы были иного, синеватого цвета, и даже повозки и лошади имели несколько иные оттенки. Возможно, это было результатом иного спектра излучения звёзд. Возможно, глаза ещё не привыкли к изменению освещения.

Лагерь, раскинувшийся на обширной поляне возле излучины реки, представлял собой живописное зрелище. Вчера вечером в кромешной тьме они увидели лишь пару телег. Сейчас здесь их было гораздо больше. Десятки повозок занимали поляну, чувствовался дымок костров и аромат готовившейся еды. Люди, совершено незнакомые, вяло занимались утренними делами. Ржали лошади, их вообще было довольно много. Бегали собаки. Похоже, не только они такие умные, что догадались взять с собой собак. Спустившись, наконец, с повозки, он решил размяться, познакомиться с людьми. Осмотрел свои фургоны. Вчера их поставили параллельно, на некотором расстоянии друг от друга, а между ними поместили лошадей. Никого из его спутников не было видно, вероятно, ещё спали в повозках. Надо искать Олега, а затем будить людей — решил он и неспешно направился на поиски.

Выйдя из-за повозок, увидел берег реки и группу людей, сидящих у костра на расстоянии метров пятнадцати от лагеря, почти на самом обрыве некрутого яра. Это были мужчины, человек десять, большинство — обнаженные по пояс. Они нежились в лучах утреннего солнца, кое-кто лежал, подставив ему своё татуированное тело. Некоторые из них ели, громко стуча ложками по консервным банкам, или разогревали пищу на костре. Подойдя ближе, Ярослав обратил внимание на характерный внешний вид этих людей. Загорелые измождённые тела, многочисленные татуировки выдавали в них уголовников. «Ну и контингент навербовал Олег Николаевич», — прорезалась мысль. В самом центре сидел крупный мужик, чем-то похожий на артиста Е.Леонова из кинофильма Л.Гайдая «Джентльмены удачи», он вперил свой немигающий взгляд в Ярослава. Его воровские наколки явно выдавали в нём пахана, главаря шайки. У других зеков татуировки были беднее, но тоже делили их на разряды воровской иерархии. Воров от силы было человека три, не более. Здесь наличествовал и наш дружок Серега Жиган, похоже, уже спелся. Но самое главное, от чего ударила кровь в голову, пахан, сидел, как на троне, на седле. На его, Ярослава, седле, за которое он отдал двадцать тысяч целковых — индивидуальный заказ, ручная работа, — рыцарское седло с высокими луками.

— Чего, фраер, встал? — с улыбочкой весело прокричал крайний в ряду урка с повадками шакала и минимумом наколок на теле, — чего зенки вылупил, вали мимо!

Лагерь оживал. Ещё темнота не была побеждена окончательно, но уже первые лучи Первой звезды, осветили восток. «До её рождения», как здесь говорят, оставалось минут двадцать. Тогда первые кони, подгоняемые возницами, ступили на Оловянный путь. Они, отдохнувшие за ночь, весело тянули гружёные возы. Возницы подгоняли их усерднее, чем обычно. Все стремились быстрее преодолеть опасное место, Мрачную лощину, в которой и раньше орки устраивали нападения на неосторожных купцов. Сегодня путешественники знали — там нет врага, и поэтому им надо торопиться, уйти от опасного места как можно дальше. К моменту когда Первая звезда озарила своим небесным ликом землю, караван уже вступил в сумрачные отроги лощины.

Ярослав не спал всю ночь, и сейчас клевал носом, верхом сопровождая фургоны. Серега Жиган вообще завалился спать в повозку на мешки с одеялами. Олег на этот раз не взял у него ни одного человека, справляясь с разъездами собственными силами. Он ехал в голове колонны, сопровождаемый сборным отрядом хорошо вооруженных людей. Возглавлял его Шестопёр. Их набралось двадцать человек, с мечами, топорами и копьями, но в доспехах было мало, всего семь человек, зато охотничий пластиковый арбалет — почти у каждого. Боевых арбалетов, таких, как у людей Ярослава, не было ни у кого. Хвост колонны защищала группа капитана Петровича. В неё вошли все солдаты и остатки урок, вооружены были слабо, топорами, ножами и дрекольем, но численно их было больше. Таким порядком и миновали два километра леса. Вышли на поле, напряжение стало сходить. Открытое пространство успокаивало. Светило яркое солнце, появилась Вторая звезда, затем Третья, на небе ни облачка, пришла идея размяться.

Переговорил со спутниками, те не отказались. Взял самых молодых: Женю и Саню. Женщины поначалу отказывались от скачек, но под давлением разумных доводов необходимости, согласились учиться. Новенькая защищалась яростнее всех, но в конце уселась на кобылу Ласку и потряслась за ними. Поскакали вперёд, обгоняя колонну. Удалились километра на четыре, догнав разъезды «хобитов». Мальчишки установили мишени, стали натягивать, зубчатыми рейками, арбалеты, стрелять в цель. При этом они установили большой щит, и стреляли с него на скорость, по очереди. Ярослав стал заниматься с Анной выездкой, гоняя Ласку по кругу. Та весело гарцевала, удовлетворённо мотая головой, и задирала хвост. Лошадь была великолепно обучена, работать с ней одно удовольствие.

— Я не могу больше, — наконец взмолилась ученица.

— Крепись. Теперь ты будешь целый день в седле. От этого умения зависит твоя жизнь.

Утро предвещало быть добрым. Постепенно жизнь походного лагеря входила в привычное русло. Первыми просыпались собаки, веселой возней оглашая окрестности, затем лошади в коновязях нетерпеливо начинали требовать свою утреннюю долю, затем дежурные кашевары разжигали костры, будя желудки ароматом приготовленной пищи. С выпасов возвращались пастухи с лошадьми, которым посчастливилось отведать свежей травы. И уже просыпался весь лагерь.

Люди начинали осваиваться, сбивались в пары, в группы, старались притереться друг к другу. Походная жизнь сближает людей как никакая другая. Одиночки старались прибиться к более опытным или более удачливым. К примеру, отряд Шестопера увеличился до десяти человек, Ольга также приняла под свое крыло двух способных женщин. Сибиряки, наиболее консервативные, и те приняли нескольких мужиков.

Капитан Петрович вообще покровительствовал всем остальным, не имевшим своей группы. Имея богатый командный опыт, и несмотря на возраст, он успешно справлялся с разношерстной толпой из уголовников, бомжей и солдат. Распределяя между ними продовольствие, сумел добиться от вольготных субъектов дисциплины, можно сказать, почти армейской. Умело применяя принцип кнута и пряника, подмял под себя наших дезертиров, а через них и всех остальных. Петрович со своими «москвичами» теперь бессменно командовал арьергардом, поддерживал тех, кто шел пешком и охранял тылы. Пора было и Ярославу подумать об увеличении его отряда. Олег от него требовал:

— Довольно жмотиться, люди в хвосте идут пешком, а у тебя пустые кони!

— Кони действительно пустые, только спины у них не казенные, — людей у него действительно не хватало, он присматривался к людям, пытаясь найти подходящих, и найдет, но вовсе не тех, кого ему советуют.

Раххар, великий вождь племени могучего бога Зу, сидел на почётном возвышении в зале Сабуку — собрания вождей. Много зим прошло с тех пор, как он, тогда еще молодой воин — карг, прошел обряд посвящения в дхоу — вождя народа зуухай, и на него возложили Оковы Власти. Два золотых браслета на предплечьях. Вот и сейчас они отяжеляют бренное тело, и, как тяжелы эти оковы, так тяжелы мысли дхоу. Много славных подвигов он совершил в прошлом, много принес веселья в семьи каргов, много принес пользы народу вуоксов, доверившему ему такую честь. Под его разумным руководством народ зуухай достиг процветания, невиданного их предками. Были побеждены страшные порождения темных духов, пьющие кровь живых, чье имя всякий старается не произносить, дабы не призывать чудовищ, а называют просто кровососами. Они покинули земли племени и ушли к югу за Срединные горы. С его, Раххара, подачи народ вышел из темных лесов и силой копья занял воды текущей на полночь реки. При этом были изгнаны прежние обитатели этих мест, карги, поклоняющиеся этому жалкому богу Ра, слабому и мягкосердечному, как и его народ. Он постановил свою Доу — дом вождя, с залом собраний Сабуку, в излучине двух вод, окруженных светлыми лесами и пологими холмами.

С тех пор его народ не знал голода, довольствуясь богатой добычей долины реки, ее воды изобиловали рыбой, а леса оленями. Даже злобные бледнокожие инухаи были потеснены к самым северным возвышенностям. Больше они не смели вести свои караваны, груженные драгоценным металлом, не заплатив народу великого бога Зу богатой дани — белого олова и тяжелой меди, из которых вуоксы делали наконечники копий и острые кинжалы. Прошли те времена, когда воины вынуждены были использовать для них тяжкий камень и непрочную кость. С полуденной стороны приносили они изделия из крепкого железа и приводили рабов для жертвоприношений. Оттого путь их караванов по землям народа был относительно безопасен.

Но все это в прошлом, сейчас он уже стар, и должен заботиться о преемнике. От того и тяжкие думы не выходят из головы. Много сильных воинов в его племени, многие спят и видят, как занять мягкую пятнистую шкуру ночной кошки, покрывающую возвышение дхоу. Но не каждому улыбается такое счастье.

Вот по правую руку вождя сидят лучшие матери народа. Они так же стары, как и Раххар, и так же честолюбивы. Среди них нет вуоксы, родившей менее десяти воинов — каргов. Здесь самые плодовитые матери их народа, и каждая мечтает о сыне, ставшем дхоу. Слава Великому Зу, что решают не они, а бог. Когда-то и на него, Раххара, указал перст шамана, в которого вселился в тот момент сам бог, указал, что ему быть вождем всего народа, и возложил тяжкое бремя забот обо всех вуоксах. После выбора его, тогда молодого воина по имени Рах, готовили в преемники долгих десять зим, пока предыдущий не погиб в бою.

Сегодня он оказался в сложной ситуации: его преемник, молодой Рух, выбранный всего четыре зимы назад в соответствии с традициями и законами народа и бога, вчера погиб от руки инухая, а тела его и его воинов, оскверненные, были доставлены к порогу Доу. С этой безвременной гибелью исчезла и Священная Окова преемника вождя. Жадные враги сняли ее с поверженного воина. Поэтому так накалились сегодня страсти. Никому не было дела до погибшего, все помыслы старых карг-матриархов были направлены на интриги вокруг выбора нового преемника. Каждая хотела видеть им своего сына, и через него иметь власть над всем племенем как мать вождя. Потому сейчас с пеной у рта они расхваливали своих сыновей в надежде, что их услышит Великий Бог. Раххар еще помнил собственную мать, которая непрерывно помыкала им и понукала его в прошлом делать необдуманные поступки во благо ее корыстных интересов.

Ночь и утро выдались тревожные. Все время орки шастали вокруг, и даже утром, когда Первая звезда озарила небосклон, не скрывали своего присутствия. Однако люди не торопились, стараясь своей суетой не выдать внутреннего беспокойства. Над пробуждающимся лагерем сгущалась атмосфера неопределенности и нехороших предчувствий. Ранним утром разъезды группы «хобит» отогнали от повозок отряд вооруженных орков. И это были не рыбаки, а настоящие воины, хорошо вооруженные и сильные. Они отступили под натиском стрел, но не бежали, а отошли, отстреливаясь из охотничьих луков, и метая дротики. К счастью, жертв не было с обеих сторон. Но дикари так и не ушли совсем, оставаясь в пределах видимости, постоянно наблюдая за людьми. Лагерь оживал со свойственной ему неторопливостью. Олег решил дать людям отдохнуть и выйти чуть позже обычного.

Ярослав с утра проделывал обычный для него моцион, в процессе которого, в отличие от всех людей, ему надлежало раздеться. Он соблюдал строгое правило похода: всегда быть в кольчуге или хауберке, при оружии, даже во сне. Поэтому не снимал броню на ночь, и для умывания вынужден был её разоблачать, а вслед за ней поддоспешник-гамбезон, без которого кольчуги не носят.

Сегодня, закончив ритуал и чувствуя приближающиеся события, решил взять в отряд, пока не стало поздно, нескольких человек. Двух мужчин и двух женщин. Он два дня присматривал их и выбрал наиболее, как ему казалось подходящих. Выбор свой остановил на бывшем военнослужащем, а ныне беглеце Игоре по кличке Бомба. Рослый, крепкий, он в действительности был полноват, но в походных условиях быстро сбросит вес. По характеру человек слабовольный, в меру послушный. В побег ушел по недоразумению, за компанию. Среди ленивых и нетерпимых солдат-дезертиров не находил свое место. На сегодняшний день реально не состоял ни в одной группе, лишь номинально числился среди москвичей. Все три дня прошел пешком, что говорило о хорошем физическом состоянии и недостатке здоровой наглости — дезертиры не пускали его в свою повозку. При умелом обращении из парня будет толк.

К сожалению, за три дня все лучшие люди влились в другие группы. Особенно Шестопер постарался, теперь у него было двадцать человек. Потому оставшийся контингент не внушал доверия. На помощь пришел Жиган. Он доверительно сообщил, что подбил клинья к одному зеку по кличке Лопата. Братан реальный, но с Меченым в контрах давно, еще с зоны. Пока Боров слово держал, был ажур, теперь житья не стало, кодлу менять пора. Претендент заявился с утра, втихую. Вышел из-за повозок и обратился к Ярославу:

— Тут вчера Жиган базар вел — твоей кодле братаны требуются.