Смеюсь, глядя на быстро убегающие куда‑то тяжёлые свинцовые тучи, и на то, как острые зубья горных пиков безжалостно рвут и терзают их нежные рыхлые тельца. Смеюсь, переведя взгляд ниже, на густой тёмный лес, который будто сдавил двумя мрачными глухими стенами разбитую просёлочную дорогу. Смеюсь, присев на корточки и набрав в руку горсть пыли; смеюсь, сорвав растущую на обочине длинную сочную травинку; смеюсь, потрогав холодную влажную землю; смеюсь, сбив рукой пролетавшую мимо жирную муху. Смеюсь, потому что не могу поверить в происходящее. В то, что, видимо, долгая череда неудач наконец сменилась победой, и в то, что всё окружающее — теперь моё.

Тяну из ножен, неудобно и непривычно висящих сбоку, меч. Любуюсь на него, глажу холодный металл, пробую пальцем остроту лезвия. Размахнувшись, срубаю ветку дерева, неудачно оказавшегося рядом; она падает на землю, с лёгким и обиженным шелестом, но всё же послушно. Возвращаю клинок в ножны, проведя на прощание пальцами по эфесу, бережно, как по коже любимой женщины. Крутая, настоящая, мужская игрушка.

Поднимаю правую руку, на среднем пальце которой блестит перстень с большим красным камнем, видимо, рубином (тут не поручусь, потому что живьём никогда такого не видел, как‑то не доводилось). Присутствие кольца на пальце для меня чуть ли не более непривычно, чем ножны сбоку: никогда не носил подобных штук. Долго смотрю на игру света в камне, поворачивая его под разными углами. На самом деле, эта игрушка ещё более мужская, ведь там, внутри, спрятана власть. Изо всех сил напрягшись, пробую снять — бесполезно. Так и должно быть, это только моё: его нельзя ни подарить, ни отнять. Разлучить меня с ним получится, возможно, только если отрубить палец, да и то, далеко не факт…

Сконцентрировавшись, отдаю мысленную команду. Рядом со мной в воздухе появляется большой чёрный прямоугольник, лежащий горизонтально, с крохотным зелёным пятнышком посередине. Ещё одна команда — и прямоугольник начинает увеличиваться, пятнышко растёт, поглощая черноту, и вот уже в его центре можно разглядеть крохотную одинокую фигурку, стоящую на лесной дороге. Невольно поёжившись, бросаю взгляд вверх, в точку, из которой открывается такой ракурс, как на колдовской карте; но, конечно же, там только тучи. Снова посмотрев на висящее передо мной изображение, успеваю заметить, что человечек там только что смотрел прямо на меня, но быстро отвернулся, и вот уже вновь уставился куда‑то вниз и в сторону. Пытаюсь приблизить ещё — дальше никак, максимальное увеличение. Закрываю.

Хлопаю по туго набитой тяжёлой кожаной сумке, безжалостно давящей на плечо. Чуть повозившись, побеждаю хитрые завязки, запускаю туда руку и извлекаю наружу горсть ярко сверкающих золотых монет, которые будто бы светятся сами собой. Да, там целое состояние по местным меркам, да и немалая сумма в земном эквиваленте — все мои сбережения за долгие годы, и ещё кое‑что. Ссыпаю деньги обратно. Это очень хорошо, когда на старте ты не бедняк, а уже вполне обеспеченный человек.

Скажите, если вам вдруг придётся бросить всё: образ жизни, родные места, жильё, имущество, нажитое собственным непосильным трудом или просто доставшееся по наследству, связи, знакомства, друзей — откажетесь ли вы от ссылки в место, где сможете стать полноправным правителем собственных земель, настоящего замка, возможно, даже не одного, армий, а также прислуги, многочисленной и едва ли не любой, какая только может понадобиться и какую только можно представить? Я лично — отказаться не смог. Когда понял, что срочно необходимо исчезнуть — только не спрашивайте, почему: поверьте, не стоит оно того — быстро отказался от всех вариантов с бегством в глушь или за границу, и начал изучать информацию по виртуальным мирам, и тому самому, известному всем, феномену «срыва». Если вдруг не слышали — это когда люди, играющие в режиме полного погружения слишком долго, теряют возможность выйти из игры, оцифровываются полностью, и начинают функционировать автономно от своего физического тела, которое впадает в кому или что‑то около того, и становится для своего бывшего владельца уже совершенно ненужным, как скорлупа для вылупившегося птенца. Прекрасный шанс на новую жизнь для многих умирающих, калек, а также — таких, как я, ищущих способа уйти на дно. Кроме того, некоторые верят сказкам, что якобы «сорвавшиеся» получают возможность вечной жизни независимо даже от питания и работы серверов — по мне, так чушь полнейшая, хотя и очень приятная, и в которую так и хочется поверить. Ибо бессмертие никому не помешает, и даже крохотная вероятность его получить — бесценна. Но, будучи реалистом, я всего лишь рассчитываю на какое‑то время новой виртуальной жизни, причём не маленькое, так как владельцы серверов, после первых же сорвавшихся, юридически будут обязаны поддерживать бесперебойное функционирование своей аппаратуры. Ведь любая неполадка в её работе, не говоря уже об отключении питания, теоретически может повлечь за собой виртуальные и окончательные уже смерти оцифрованных. Неприятно, конечно, чувствовать себя зависимым от факторов, на которые невозможно повлиять, и существующих где‑то далеко, в недосягаемом и становящимся недоступным мире, но я приблизительно прикинул вероятности, и получилось, что смерть от землетрясения, наводнения, и, уж тем более, в автокатастрофе, куда вероятней, чем подобная ситуация, а в моём случае — так и вообще, говорить не о чем.

Короче говоря, я точно определился со способом бегства, решив расстаться со своим бренным телом и бросить материальный мир в пользу цифрового, и стал присматривать себе будущее место жительства, исследуя и анализируя имеющуюся в доступе информацию по «срыву» и современным полноценным виртуальным мирам. Очень порадовался, что не поспешил, и подошёл к поиску ответственно, решив копнуть поглубже и не став вестись сразу на популярные и широко разрекламированные брэнды, такие, например, как нашумевший «Друмир», бесспорный лидер современной игровой индустрии, представляющий собой очень хорошо проработанную и красивую РПГ с огромнейшими возможностями, практически дублирующими реальную жизнь и даже дающими ещё больше. Совершенно неожиданно, среди не самых известных игр, я нашёл настоящее сокровище — «Земли меча и магии», что есть вольный перевод, представьте себе, английского «Lands of might and magic». Вам ничего такое название не напоминает?..

Как получилось, что настолько крутая и интересная штука осталась обделённой вниманием общественности — непонятно. Отсутствие рекламы ещё вполне объяснимо — контора, что выпустила игру, разорилась, продала её за бесценок другой, а та, видимо, имела на «Земли» какие‑то свои виды, но руки у них так и не дошли. В принципе, ясно, откуда взялись не очень высокие оценки критиков: во — первых, они ругались на излишнюю мелочность и дотошность разработчиков, создавших чрезмерно сложный и приближенный к реальности мир, в котором при игре придётся учитывать множество факторов, во — вторых же — их не устраивало большое количество багов, ведь работа по окончательной доводке так и не была завершена, по уже озвученным выше причинам. Но тем не менее, скажите: почему миллионы ищущих второго шанса и новой жизни ломятся в миры РПГ, где начинаешь практически с голой задницей, никем, когда можно уже на старте быть самым настоящим феодалом, с неограниченной властью, и возможностью расширять свои владения едва ли не до бесконечности?.. Вот я лично — не понимаю таких людей.

Как говорит народная мудрость, которую как‑то озвучил один товарищ: если ты колеблешься между несколькими возможными вариантами — тебе не нужен ни один из них, правильный выбор делается без малейших сомнений. Так и я, после того, как наткнулся на «Земли», твёрдо и сразу решил связать своё будущее с ними, тем более, что, судя по заявлениям создателей, они старались воссоздать атмосферу и романтику именно старых игр серий «Heroes of might and magic», «Master of magic», «Warcraft», и иже с ними. А мне, в далёком счастливом детстве, удалось немного приобщиться к этим древним стратегиям, с подачи покойного отца, который был их настоящим фанатом. Для успокоения совести, конечно, я попросматривал ещё какое‑то время остальные возможные варианты, но ожидаемо не нашёл среди них ничего стоящего, и только ещё больше утвердился в правильности своего решения.

Итак, моё будущее — в волшебном псевдосредневековом мире, который, к тому же, ещё и игра. Что же он из себя представляет, и что меня ждёт?.. Углубившись в изучение немногочисленных и весьма скудных, к сожалению, мануалов, я выяснил следующее. Самое главное — то, что это очень качественная и подробная симуляция реальности. Разница при игре с полным погружением совсем незаметна — через нейроинтерфейсы напрямую в мозг транслируется огромное количество сигналов, которые заменяют собой идущие от нервных окончаний, и тем самым имитируют все ощущения: визуальные, тактильные, вкусовые, даже запахи. Есть, конечно, некоторые особенности — например, ограничители боли: если меня изрубят мечами или зажарят какой‑нибудь магией, будет неприятно, но терпимо. Но не сказал бы, что это является недостатком, напротив, очень даже хорошо, что так сделали.