Наша история начинается как раз там, где обычно заканчивались приключения многих бедолаг за последние двадцать семь лет. Одна глупая девчонка решила, что было бы неплохо прогуляться, ткнуть палкой зомби и поглядеть, каков будет результат. В данном случае я имею в виду Ребекку Этертон. А она, между прочим, — руководитель ирвинов

[1]

на сайте «Известия постапокалипсиса» и обладательница награды «Золотой Стив»

[2]

за храбрость, проявленную при встрече с живыми мертвецами. Кто знает, может, ей просто захотелось испытать судьбу. Понимаете, ведь всегда есть мизерный шанс, что события пойдут по-другому. Я помню, что раньше думал точно так же. Я не сомневался: мне всегда будет везти при встрече с зомби. Джорджия неустанно твердила, что я законченный идиот, но я верил в себя.

Самое ужасное — Джорджия оказалась права.

Правда, Бекс, при всей ее тупости, хватило ума взять с собой не палку, а небольшой лом, который резко повышал шансы девушки остаться в живых. Кстати, Бекс удалось вогнать свое оружие острым концом под ключицу зомби. Весьма эффективный способ обороны. После такого приема наш мертвец должен был быстренько уяснить, что шагать он, увы, при всем желании не сможет. Ему следовало бы отпрянуть и одновременно с этим вырвать ломик из рук Бекс или из своего тела. Ну а затем он мог бы попытаться напасть на обидчика. Учитывая степень интеллекта среднестатистического зомби, я полагал, что Бекс продержится один час, а уже потом за нее стоит поволноваться. Времени уйма. Но зрелище получилось не для слабонервных. Женщина против зомби. Схватка, уходящая корнями в ДНК нашей цивилизации. А мне было наплевать.

Парень, который находился рядом с Бекс, оказался менее хладнокровен. Возможно, из-за того, что прежде он никогда не подходил к зомби слишком близко. Вообще-то в последних публикациях нам рекомендуется называть живых мертвецов «людьми, страдающими последствиями активации синдрома Келлис-Эмберли». Пусть умные ребята убираются куда-нибудь подальше со своими советами. Если кому-то действительно невтерпеж заменить слово «зомби» новым термином, им следует придумать такое словечко, которое легко выкрикнуть во всю глотку. И, конечно, им надо позаботиться, чтобы оно звучало прилично. Сказал разок — запомнил на всю оставшуюся жизнь. Мы ведь говорим о зомби. Стоит запомнить, что это — безмозглые куклы из плоти и крови, управляемые вирусом и движимые нестерпимой жаждой распространения своей инфекции. И никакие распрекрасные названия на свете не в силах данный факт изменить.

Вернемся к нашим ребятам. Аларих Куонг — этот самый малый, который всеми силами пытался сдержаться и не закидать «мертвого дружка» Бекс самодельными бомбами. Но, к сожалению, Аларих никогда не годился для полевой работы. Типичный новостник. Один из тех, кто предпочитает находиться подальше от мест активных действий и любит разглагольствовать насчет причин и следствий. Но по неизвестной причине Аларих решил, что настала пора состряпать пару-тройку сюжетов посерьезнее. А значит, ему предстояло пройти следующую ступень — получить апробацию для приобретения журналистской лицензии класса «А». Разумеется, при таком раскладе вы должны доказать, что способны выжить в опасной зоне. Бекс уже целую неделю пыталась помочь парню, но я практически сразу понял, что дело — труба. Алариху суждено сидеть в офисе да записывать сообщения более храбрых ребят.

Я затормозил перед микроавтобусом. Лишь тогда я оглянулся и внимательно осмотрел Бекс и Алариха — нет ли у них ран или крови. Одежда оказалась перепачкана, но следов крови я нигде не заметил.

— Кого-нибудь из вас укусили?

— Нет, — ответила Бекс.

Аларих только головой покачал. Бедняга до сих пор выглядел так, будто его сейчас стошнит.

— Царапины есть?

В последний раз мы виделись с Келли Конноли, когда она привезла прах Джорджии для погребения. Раньше она работала в отделении ЦКЗ в Мемфисе. Однажды нас троих — Джорджию, Рика и меня — доставили туда на карантин после анонимного звонка. Тот тип утверждал, что мы заразились вирусом. Нельзя утверждать, что знакомство при подобных обстоятельствах часто перерастает в дружбу. Вообще-то я плохо понимаю, как общаться с людьми, которые не являются членами команды, не собираются убивать меня или брать интервью. Мой обычный стиль — выстрелить или двинуть по физиономии — в таких случаях не годится.

Келли смотрела на меня с ожиданием, держа в руке чашку с дымящимся кофе. Я был бы, пожалуй, рад, если бы она запустила в меня этой чашкой, чтобы я сообразил, как надо поступать.

Поздоровайся,

 — подсказала Джорджия.

— С какой… — рявкнул я и заставил себя замолчать. Я настолько сильно щелкнул зубами, что прикусил язык до крови. Одно дело разговаривать с Джорджией в присутствии друзей и коллег: их мое поведение немного пугало, но они уже привыкли. Но вести беседу с умершей сестрой перед девушкой, которую я до сих пор считал почти незнакомой… Меня это не устраивало. У меня не было ни времени, ни опыта отвечать на вопросы, которые могли неизбежно возникнуть.

Келли продолжала смотреть на меня так, словно чего-то ждала. В ее взгляде явно ощущалась тревога. Теперь на меня так часто смотрят. Я понимал, что если буду молчать, то Келли спросит, здоров ли я… Потом мне придется решать, заехать ей по физиономии или нет.

— Что же нам делать?

Вопрос задала Бекс, но остальные разом посмотрели на меня с одинаковым выражением нетерпеливого ожидания. Я пытался сдерживаться, чтобы не развернуться и не выбежать из офиса. Все ждали, что я подскажу дорогу, сделаю важный звонок, стану Джорджией, в конце концов.

— Что же нам делать? — эхом повторил я, надеясь, что присутствующие воспримут вопрос как риторический.

И Джорджия ответила. Пощады ждать не приходилось.

Мы выясним, что происходит, а потом прокричим об этом во всю глотку,

— заявила сестра.

Я выронил мобильник и с руганью бросился к окну. Сирены ревели все громче, и думать о чем-либо другом было невозможно. Дело в том, что такая система оповещения на случай вспышки инфекции должна привлекать ваше внимание, дабы вы сосредоточились на конкретной проблеме. Тут не до размышлений. За моей спиной Аларих и Бекс начали орать на Дейва, чтобы он отключил сигнализацию. Он, в свою очередь, прокричал им: пускай они заткнутся, он пытается это сделать, но ему мешают работать!

Только Келли догадалась, что случилось нечто очень серьезное. Она сжала кулаки, подперла побелевшими костяшками подбородок и уставилась на меня своими огромными глазищами.

Я рывком открыл окно, наклонился над пролетом пожарной лестницы и посмотрел вниз. Сирена внутри квартиры умолкла. Дейву удалось взломать короб и выдернуть провода, но теперь в офис ворвался механический вой из соседних домов и неразборчивые крики людей.

По крайней мере, я смог расслышать выстрелы. Это означало, что кто-то еще жив.

Пока.

Жилище Мегги расположено в шести милях от городка, который называется (богом клянусь!) — Уид.

[7]

Действительно, Уид, штат Калифорния, оказался в числе маленьких городков, специально отстроенных заново после Пробуждения. Что в нем особенного? Координаты. От Уида легко добраться до трех главных рек Калифорнии, а при том что красное мясо теперь не едят, рыбная промышленность развивается бурными темпами. Если хочешь питаться речной форелью, восстанавливай рыбацкие поселки. Уид был спасен от забвения, постигшего большинство городов, находившихся слишком близко к дикой природе. Но, с другой стороны, именно природа ему и помогла. Логика в реальном мире иногда не срабатывает.

Езды от Окленда до Уида примерно четыре с половиной часа, если на трассе I-5 не стоят карантинные кордоны. Судя по данным навигатора, нам предстоял совершенно свободный путь от начала до конца. Я дал Бекс знак следовать за мной и, выехав на дорогу, повернул на север. Настал наш час.

Шон?

— Я сейчас не в духе, Джорджи.

Рев ветра унес слова, как только они слетели с моих губ, но это не имело значения. Как вы понимаете, сестра всегда слышит меня.

— Шон?

Я поднял руку и осторожно потер висок, стараясь не разбередить зарождающуюся головную боль. Как только все отправились спать, я погасил свет почти во всем доме, а сам остался в гостиной и стал читать. Возможно, это была не самая хорошая идея.

— Я здесь, Мегги.

Я сидел на полу, прислонившись к дивану. Мышцы затекли, и я не был уверен, что быстро смогу подняться на ноги.

Мегги пробралась через прихожую до двери гостиной, ни разу не оступившись. Я восхитился ее сноровкой. Я бы на таком маршруте точно без синяков и ссадин не остался.

Мегги не выказала особой радости, когда Келли передала ей мою просьбу, но все же согласилась. Я был ей очень благодарен. Сам я остался в гостиной, опубликовал на сайте несколько новых постов и дал всем понять, что мы живы-здоровы. Параллельно я заглянул на медицинские блоги, чтобы поискать информацию о «смерти» доктора Келли Конноли. О ее уходе в мир иной высказывались в очень пафосных выражениях («наследница одного из самых знаменитых семейств, являющегося гордостью ЦКЗ», «молодая восходящая звезда мира вирусологии»). В целом можно было подумать, что Келли была близка к исцелению человечества от болезни Келлис-Эмберли, а не батрачила в солевых шахтах ЦКЗ с остальными пеонами.

Вот какова сила хорошей прессы,

 — сухо отметила Джорджия.

Я хмыкнул и продолжил работу.

Вошел Аларих, держа в одной руке недоеденный тост. Я как раз отправлял электронное письмо одному из подписчиков на материалы Дейва.

— Ты видел фотографии с места преступления на сайтах сплетен? — спросил Аларих.

«Кабинетом» доктора Эбби гордо именовалась тесная кабинка размером чуть больше остальных закутов лаборатории. Вдобавок она была забита коробками с папками, устаревшим компьютерным оборудованием и — самое прекрасное — прозрачными пластиковыми террариумами с разнообразными насекомыми и пауками. Я к ним отношусь нормально и без предубеждений. Кстати, пауки вирус Келлис-Эмберли не переносят. То же самое касается гигантских шипящих тараканов и извивающихся членистоногих с множеством лапок. Я к ним равнодушен. Бекс моей холодности не разделяет. Как только очередная извивающаяся тварь шевелилась, девушка сильнее прижималась к спинке стула.

Это сороконожка,

— подсказала Джорджия.

— Скорее «комедия», — тихонько парировал я и перевел взгляд на доктора Эбби.

Она сняла белый халат, вынула из коробки пакет крекеров, открыла его и высыпала содержимое на одноразовую тарелку. Потом принялась рыться в портативном холодильнике, стоявшем под столом. Сам же холодильник имел кронштейны, чтобы, как я понял, Шеннон не приходилось приседать. Джо растянулся на полу между хозяйкой и нами, положив на передние лапы массивную голову. Он казался расслабленным, но не забывал за всеми приглядывать. Стоило кому-то чуть повернуться — и мастиф мгновенно скашивал на него глаза. Больше всего доставалось Бекс, которая то и дело дергалась.

— У меня есть яблочный сок, вода, пиво и еще что-то без этикетки — то ли белковый коктейль, то ли водорослевый. — Шеннон подняла голову. — Кому что налить?

Свежий воздух ударил мне в лицо, когда за мной со стуком захлопнулась дверь лаборатории. Я, пошатнувшись, остановился, осознав одновременно две вещи. Во-первых, я находился один посреди заброшенного бизнес-парка. Во-вторых, хотя я и вооружен словно для полевой работы, из брони на мне только мотоциклетная куртка. Похоже на рецепт для самоубийства, но этот момент уже миновал (он был приемлем тогда, когда я плохо соображал). Я быстро огляделся по сторонам — не движется ли поблизости кто-нибудь зомбиподобный. Чисто. Заметил я только наш микроавтобус, стоявший посреди руин безмятежно, словно остров.

Я сделал еще шаг вперед, не понимая, что собираюсь делать. В голове была пустота. Наконец меня осенило. Микроавтобус. Вот куда я хотел попасть. Именно там мы с Джорджией тысячу раз спасали друг другу жизнь… А затем я потянул спусковой крючок и убил ее, мою сестру — лучшего друга, единственного родного человека. Один выстрел — и конец.

Ей стало бы лучше,

 — прошептала Келли в черной пустоте моего сознания — там, где раньше звучал голос Джорджии. Мир снова затянуло мраком.

Щелчок захлопнувшейся дверцы микроавтобуса вторично вернул меня к реальности. Мой указательный палец чуточку онемел и ныл глубоко под кожей. Значит, я сделал себе анализ крови и получил положительный результат. Никакой активации вирусного процесса. Пока, по крайней мере. Я уныло обвел взглядом салон, поднял глаза к потолку, на котором когда-то алело пятно Роршаха — кровь Джорджии, брызнувшая сразу после убийства. На миг пятно предстало передо мной — подсохшее, успевшее стать буро-коричневым. Я моргнул — морок исчез. Клякса сменилась стерильно-белой краской.

— Дыши, Шон, — услышал я Джорджию — теперь у меня за спиной, а не в голове. Она говорила спокойно и немного весело. Я понимал: она успокаивает меня, спасает от панической атаки. Ничего особенного, мелочи во время ежедневной работы. На самом деле я к подобным приступам не склонен, но когда сутки напролет имеешь дело с мертвяками, рано или поздно обязательно сорвешься. Доиграешься до аневризмы.