Моя жизнь полна сюрпризов, но не все из них приносят мне радость. При рождении судьба одарила меня редкой магией — стихией молнии; недавно Император подарил мне мужа, и хочу вам сказать, что некроманты — те еще подарочки, по маме знаю. На балу во дворце я сама сглупила — приняла сувенир от бывшего жениха, теперь вот разбирайся с неизвестным камнем, с культом Карда. А скоро зимний бал, даже боюсь представить, какие дары ждут меня там.
Пролог
— Лорд Косерг, не томите, вы нашли выход? Да или нет? — Мужчина в светлом камзоле с темными до плеч волосами сидел за столом из каменного дерева и не сводил глаз со своего визитера, стоящего посреди кабинета. Один из самых лучших умов его империи уже несколько лет бился над защитой от акимов, порождений темного бога смерти Карда. Сейчас опасности не было, но память о делах не так давно минувших дней все еще стояла перед глазами правителя.
— Ваше Величество, есть одна теория, но она нуждается в подтверждении…
— Так подтвердите! — Еле сдерживая себя, мужчина подался вперед, сверля взглядом лорда Косерга, который, несмотря ни на что, был все так же спокоен и невозмутим.
— Не в моей власти, Ваше Высочество. Здесь необходимо вмешательство в судьбы ваших подданных.
— Лорд Косерг, поезжайте на север империи, там полно селений, выбирайте любое и приступайте! Мне необходимы результаты!
Глава 1
Дождь стучал по стеклу яростно и дико, словно хотел пробить его, ворваться в тишину и покой комнаты, отнять тепло и заставить жителей закутаться в теплые накидки. Ветер выл раненым зверем. Ломая ветки деревьев и подхватывая свою добычу, он нес ее по только ему одному ведомому пути. Вглядываясь в темноту ночи, я стояла у окна чуть дыша, пальцы водили по ручейкам, которые, словно змейки, ползли по стеклу. Теплые руки обняли мои плечи, даря опору.
— Эмма. — Голос отца вырвал меня из цепких объятий темных мыслей, которые не стремились покинуть мою светлую голову.
Если бы я ведала, что моей судьбой заинтересуется сам Император! Ранее он никогда не вмешивался в дела рода, используя свою власть, дабы породнить семьи. Все изменилось внезапно менее года назад. Зимний бал дебютанток был закрыт пятью брачными договорами, скрепленными печатью самого Императора. На весеннем балу, традиционно посвященном великой богине судьбы Нирте, пар было уже более десятка, и всех их так же благословил правитель.
После этого бала отец, ранее лишь намекавший на кандидатуры возможных женихов, развернул активную деятельность, приглашая к нам своих друзей и их сыновей или племянников. Как же мы с сестрами веселились, изводя предполагаемых женихов! И как ни пыталась матушка воззвать к романтике, пробудить желание любить, давая мне любовные романы для чтения, я упорствовала, продолжая свою детскую игру. Отец нервничал, мать успокаивала его, твердя, что всему свое время. И вот время пришло. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, окончательно измяв и без того потрепанное письмо от Императора.
— Эмма, я ведь давал тебе право выбора. — Тяжелый вздох и раскаяние в голосе выдавали беспокойство отца. Развернув меня лицом к себе, он попытался приободрить меня, вселить надежду на лучшее: — Я так надеялся, что твое сердце отзовется, но, возможно, именно этот путь уготован тебе судьбой?
