Планета Новая Земля, окрестности Крепости Росс, сорок пятый день пребывания в страте

Палимая полуденным солнцем, щуплая светловолосая девушка лет восемнадцати в серой «ковчеговской» униформе деловито шагала по пряной степи к Крепости Росс — словно прямую по линейке чертила. Человек не способен так идти, его путь всегда более или менее извилист — даже если перед глазами имеется четкий ориентир, что уж говорить о случае, когда цель сокрыта за горизонтом. Но девушка и не была человеком. Монстр, чудовище, Чужая — так ее здесь именовали. И еще — трутнем. Однако этому последнему, постыдному, но, увы, заслуженному прозванию вскорости предстояло уйти в небытие. Она блестяще выполнила порученную ей миссию и, без сомнения, приблизила час, когда удостоится от страты достойного личного имени.

Она… Привычкой думать и говорить о себе в женском роде, словно причисляясь к одной из двух человеческих каст, она была обязана именно этой личине, без спроса позаимствованной у несчастной Диляры Измайловой. Юную землянку пришлось убить, чтобы занять ее место на «Ковчеге». Убийство совершил жнец двенадцатой касты, так велел его долг. Теперь того жнеца более не существовало. Был лишь изгой-трутень, которого приняла новая страта, и сей страте он верен беззаветно.

Несмотря на недавно обретенную способность произвольно менять внешность, образ Дили, освоенный еще в статусе жнеца, так и оставался для нее наиболее удобной и естественной из человеческих личин, поэтому едва стены замка Вагнерсбург, в котором она провела последние дни, остались позади, Чужая поспешила вернуться к ней. Одежда Отто Беккера, еще одного убитого ею землянина (на этот раз уже точно ею, к тому моменту жнец успел уступить свое место трутню), пришлась «Диле» почти впору, легкий дискомфорт вызывали лишь ботинки, оказавшиеся малость великоваты. Смириться с этим, впрочем, было проще, чем корректировать размер стоп — вмешиваясь тем самым в целостность шаблонной личины.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, перед Порогом

Холм над фортом Виктория, еще вчера изумрудно зеленый, с утра предстал розово-лиловым из-за дружно распустившихся миллионов крохотных, собранных в густые кисти на хрупких длинных тонких ножках цветочков. Сминаясь и ломаясь под подошвами, вновь головы они уже не поднимали, стремительно увядая, и там, где недавно поднимались по пологому склону Настя с Тимуром, теперь тянулись две извилистые цепочки мертвых оливково-серых следов. Местные бабочки, куда более мелкие, нежели их родственницы, обитавшие у Крепости Росс, стекались к ним со всей округи, рассаживались на проплешины, расправив пестрые крылышки — словно силясь прикрыть имя неприглядное зрелище, нарушавшее гармонию цветущего холма. Самые смелые и глупые из них подбирались прямо к сидевшим на вершине ребятам, и время от времени Настя лениво отгоняла незваных гостей ногой. Те обиженно разлетались, но на их месте почти тут же появлялись другие, еще непуганые.

Позавчера Настя непременно загадала бы, что если бабочек рядом окажется семь (или девять, или тринадцать — не суть) — значит, случится чудо, все обойдется и проклятие трутня ее минует. Дней пять назад — уже давно вскочила бы на ноги и принялась в безрассудном гневе топтать не успевших убраться прочь крылатых надоед — всех, до кого смогла бы дотянуться. На прошлой неделе… На прошлой неделе она безвылазно торчала в медотсеке — бабочек там не было.

Хваленая космическая медицина «Ковчега», когда-то без видимых усилий исцелившая простреленное плечо Инны Иноземцевой, а совсем недавно за какие-то полчаса поставившая на ноги Олега, навернувшегося с лестницы и расколовшего о ступени череп едва ли не напополам, на этот раз оказалась бессильна. Бездушная техника признавала, что с Настей что-то не так — свидетельством чему была целая россыпь красных (ситуация тревожная) и синих (ситуация критическая) огоньков на контрольной панели, — однако категорически отказывалась считать это болезнью, а значит — лечить. Больше того, когда, воюя с упрямым агрегатом, девушка в кровь распорола руку об острый угол какого-то кронштейна, медотсек даже эту ее рану проигнорировал. Создавалось впечатление, что для «Ковчега» Настя уже мертва, — а трупами местная аппаратура не занималась, для них здесь имелся специальный холодильник.