Жившие в период Первой Звездной Империи люди могли творить чудеса. Грех погубил их, обрушив на них войны Междуцарствия и разбив вдребезги результаты их великих свершений.
Но из тьмы и неурядиц восстала Вторая Звездная империя! Ее столица — Земля, ее глава — Галактон, Король Вселенной, Покровитель Веры, Защитник Внутренних и Внешних Пределов, Главнокомандующий Звездного флота. Кто посмеет замыслить измену Галактической империи?
Звездолеты, киборги, кони, мечи, благородные короли, прекрасные принцессы и пр. — в первой книге космической оперы «Rhada», состоящей из трех томов и приквела.
1
Корабль был настолько древним, что никто не знал, когда его построили; и все же таинственная сила, которую непостижимым образом генерировал двигатель, с колоссальной скоростью тянула его через бескрайний звездный мрак.
Внутри огромного корабля было тесно и дымно, поскольку единственным источниками света являлись керосиновые лампы и факелы. Их старались жечь чуть-чуть, и все же они постепенно отравляли атмосферу. Предания рассказывали, что когда-то в этих кораблях длиною в тысячу метров был свет без огня, но системы жизнеобеспечения — что не одно и тоже с движущей корабли магической силой — вышли из строя настолько давно, что никто даже не знал, когда именно. Глубоко в корпусе, возле киля, камеры с неработающим оборудованием были превращены в стойла, где содержались говорящие боевые кобылы.
Эти животные привыкли к межзвездным путешествиям, и небольшое подразделение воинов с Рады вполне справлялось с уходом за ними. Но они постоянно жаловались, что длительное пребывание в стойлах им не нравится, вели себя неспокойно, рвались в бой.
В носовой части корабля, запретной для посещения всеми, кроме посвященных в сан Навигаторов, священник и двое вновь посвященных распевали на манер псалмов поступающие из компьютера данные о позиции корабля. Таков был ритуал. С интервалом в шесть Стандартных Часов каждый член Ордена Навигаторов должен был пропеть свои вычисления. В этот самый момент по всей Галактике, разделенные парсеками пустоты, до тысячи Навигаторов — все, кто находился в данное время в пути, занимались определением и взаимной сверкой данных о позиции своих кораблей.
Корабль прорезал странный континуум, в который превращалось пространство, перешедшее в текущее время. Хотя люди, управлявшие его движением, делали это механически, по заученным наизусть схемам, смысл которых они не понимали, корабль двигался со скоростью, многократно превышающей скорость света. Такая скорость приводила к странным эффектам: те звезды, что были впереди, сжимались в пульсирующий фиолетовый эллипсоид; звезды позади были темно-красными. В этом проявлялась Тайна Красного Смещения. С момента основания Ордена Навигаторы сочиняли гимны и созывали синоды, посвященные этому явлению. Но ни один ученый священник так никогда и не смог объяснить его природу.
2
Затянутые в кожу патрульные в этой части города дежурили парами. Их лампы на шестах отбрасывали желтый свет на отсыревшие каменные стены, которые казались от этого яркими пятнами, и это хоть в какой-то степени скрашивало убожество вечных сумерек Сариссы.
В этих жалких трущобах в страшной нищете жили бедняки Сардиса. Более предприимчивые из них занимались тем, что развлекали отпускников-воинов, кроме которых Сариссу никто никогда не посещал. Патрульные не раз слышали взрывы истерического смеха, обрывки хриплой музыки, иногда — призывы на помощь со стороны пьяных или накачанных наркотиками воинов, пришедших в сознание слишком поздно.
Патрули не обращали внимания на эти звуки, хотя они явственно свидетельствовали о нарушении порядка. Они к ним привыкли, и у них не было никакого желания задерживаться у дома мага на этой Улице Ночи.
Звали мага Кельбер, и все знали, что ему покровительствует Таллан, произведенный недавно в монархи Сариссы. Но даже и без такого предосудительного покровительства со стороны монарха-полководца ни один патрульный никогда не отважился бы оторвать старого мага от его таинственных, наполненных смертным грехом занятий. Ни один гражданин Сариссы не проходил мимо этого полуразвалившегося каменного дома на Улице Ночи, не испытав при этом сверхъестественного ужаса и не сотворив в воздухе Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя близких к магу дьяволов.
Поэтому патрульные, не придавая особого значения комизму положения, прокричали обычное «Все спокойно!» и быстро прошмыгнули мимо. Но в самом доме их выкрик даже не был слышен — стены метровой толщины не пропускали внутрь никаких звуков. За последнюю тысячу лет на Сариссе не было построено ни одного дома, который не был бы крепостью. У планеты была довольно темная и не менее кровавая история, в которой жестокие короли сменялись кровожадными полководцами. Последним в этой цепи был Таллан, которого называли Неизвестным, так как никто не знал, откуда он появился.
